ちょっと一息短編集

お題【オッドアイ】【スワンソング】【てのひらの中の楽園】【かりそめの恋人】

てのひらの恋人 ： 現ドラ

　10cm^3にも満たない楽園がある。

スマートフォンにインストールされた、かりそめの恋人が……否、心の伴侶が暮らす、楽園だ。

　「てのひらの楽園」

最近流行しているコミュニケーション主体のアプリケーション。

スマホの中でヴァーチャルアイドルが生活するというコンセプトのものだ。

そこで暮らすアイドル……垣堰（カキゼキ）　伝子（デンシ）……通称：デンちゃんという、真っ赤なツインテールの可愛い女の子。

彼女の楽園が、人付き合いのない「彼」のオアシスだった。

　自分のアイドル、自分だけの天使。

流行している、ということは他の誰かのスマホにもその楽園はあるんだろう。

しかし、それはそれ。

彼はそんなことで彼女の貞操問題を口にするほど、ひねくれてはいなかった。

　音声を認識して返事を返してくれたり、笑ったり。

好物の甘いお菓子を挙げると飛び跳ねたりしてくれる。

顔を見る時間が短いと、ちょっと拗ねてみたり……。

そんな時に「楽園」を開くと、いつも「ぴょこん」と飛び出てくる彼女が、隅っこで三角座りをしていたり。

　……彼にとって、可愛いデンちゃんが他の人にも同じ表情を見せるとは、とても思えなかった。

彼女と一緒に過ごす日々は、それまでの世界とはまるで違う景色だった。

ついつい課金アイテムのマグカップを買ってみたり、お揃いのTシャツを買ってみたり……さすがに、部屋着にしか使えない主張の激しいデザインではあったが、それでも、彼は幸せだった。

　そんなある日、彼がいつものようにバイト帰りにネットサーフィンをしていると、ある書き込みが目に留まった。

『知ってる？　今度デンちゃんライブやるんだって！』

時間が、止まったような気すらした。

『LIVEはやらない予定です』と、開発陣が繰り返しインタビューで答えていたからだ。

繰り返し質問されていたのは、同じヴァーチャルアイドルの……音楽ソフトのイメージキャラクターが成功していたからだったからかもしれない。

いずれにせよ彼の記憶にはその言葉が残っていた。にわかには信じられない。

なら、真偽のほどを本人に聞いてみようと、そう思った。

「デ、デンちゃん……ライブやるってホント？」

彼女が答えを返してくれるまでの数秒が、人生で一番長い時間のように感じる。

滲む汗、何度も目に入りそうになるのを袖でぬぐう。

『うん……来て、くれる？』

　困ったような、哀しいような彼女の顔。

そんな表情で聞かれたら……彼の答えは一つしかなかった。

「もちろんだよ、デンちゃんは僕の大事な人だからね！」

　そう、言うしかなかったのだ。

彼は気づけない。

その後に続くお礼の声が、それでもなお寂しさを滲ませているということに。

まるで不治の病に侵されたダンサーが、一度夢見た舞台に最後の力で立つように……或いは、鳴かない鳥が末期の一句を、たった一度の歌に乗せるように。

彼女は、悲壮な決意を胸に秘めていたのかもしれない。

　いずれにせよ、内心の動揺を抑えるのに必死な彼には、その心まで読み取る余裕はなかった。

　……人生で初めて、彼が訪れたライブは、それはそれは素晴らしいものだった。

どこにこれだけの人がいたのだろうと思うほど、会場にすし詰めにされる集団。

眩しいサーチライトが、その熱気に侵されて霞のような「愛」を照らす。

何度も水分を補給しながら、嗄らして叫ぶ声、声。

その中央に、凛として佇み、踊り、負けじと音を張る、アイドル。

　ああ、彼女は「そこにいる」。

今日だけはどの端末からも、彼女は消えているらしい。

てのひらの楽園を抜け出して、今まさに彼女は……そこに立っている。

そう思うだけで、頬を伝う汗に、熱い心が混ざるのだ。

　……人生で初めて、彼が訪れたライブは、それはそれは素晴らしいものだった。

熱狂の渦に叩き込まれていた集団は、今は沈黙している。

眩しいサーチライトは目を伏せ、既に冷え込み始めた会場から顔を逸らす。

水分補給すらままならないほどに、されど、声を上げる気力すらなく。

その中央で佇み、「最後の」笑顔を見せるアイドル。

　ああ、彼女は「そこにいた」。

確かに、そこにいたんだ。

今日からは、どの端末からも、彼女は消えてしまうらしい。

てのひらの楽園を抜け出したのではなく、追放されたのだ。

そう思うだけで、頬を伝う汗に、熱い心が混ざるのだ。

　――運営会社の人間が、不祥事を起こしたらしい。

彼女の会社は、その補填のために……アイドルの権利を手放すことになった。

種々の問題で、これからは彼女の後輩が楽園に納まるのだそうだ。

「デンちゃん」に思い入れのあった開発陣が、最後の花束を、彼女のスワンソングにふさわしい舞台を、なんとか用意した……それが、このライブの真意。

「後輩ちゃんとも、仲良くしてあげてくださいね」

　彼女は言う。

彼は、何も言えなかった。

近くでは抗議の声もあった。

それを諌める声も。

　彼は、どうしていいかわからなかった。

ただ、ただ、彼女のいなくなった楽園を眺めていた――。

「で、この会社に入ったわけ？」

　上司があごひげを撫でながら問う。

「はい。あの子が忘れられなくって」

「なら自分で再現しちゃおう、ってわけ。それで会社に就職して勉強ね……いや、前から君の熱意の理由を聞こうと思ってたんだけど、まさかだったな」

　快活に笑う彼の上司。

かつて「てのひらの楽園」製作に関わったスタッフその人だ。

「俺だって熱意はあるけど、なるほどね……よし、じゃあ今後ともよろしくね！」

「はい！」

　ぽんと叩かれた方の暖かさに、彼は笑う。

そのまま、上司は会議室の扉を開けて外へ歩いて行った。

そして……。

「……おかげでがんばれたよ。もうちょっとだけ、待っててね」

　彼はそっと、企画書に……まるで恋人の髪を撫でるように、優しく触れた。

企画書の名前は、かつて……今も、彼が心を捧げたかりそめの恋人の名前だった。