Ｐｓｙｃｈｏ Ｂｌａｓｔｅｒ 魔眼のルージュ

第23話 バオム教⑪

「ママ！」

　エリーが悲痛な声で母親を呼ぶ。

　ゴーストの影がエレナの体を覆っていく。背中から足まで、まるで繭でも精製するかのような雰囲気だった。その肌が黒い泥に染められていく。

　ルージュはそこに視線を固定させたまま、ルナの方に手を出す。

「それちょっと貸しなさい」

「ああ」

　ルナが持っていたサイコダガーをルージュに渡してくる。

「相棒、何とかならねえのか？」

「完全に取り込まれていない今なら、まだどうにかできるわ」

　不幸中の幸いと言えば、ゴーストが取り込まれる現場に出くわせたことだろう。これなら手遅れになる前に処置できる。

「エレナ！　ゴーストを拒否しなさい。強く拒絶すればそいつはまだ剥がせるから！」

　ルージュはサイコダガーを逆手に持ち替えながらそう叫んだ。

　ゴーストを媒体にシードは人間の脳と心臓を媒体に、感情を同調させようとする。感情が支配されると、体の組織そのものが一気に書き換えられ、別種属のカタストルへと化す。

　強靱な精神を持っていれば、それを跳ね返すことも可能だ。

　ただ現実にはそんな精神力の持ち主はいない。いくら拒絶しても時間が経てば屈してしまうのが普通だ。それは仕方のないことである。

　だが今は普通の拒絶だけでも充分である。それさえしてくれれば、ルージュがサイコダガーで無理矢理引き剥がせられる。助けられるのだ。

　にもかかわらず、ルージュの思惑は外れていく。

「あの女ぁ……」

「どうなってんだよ、相棒！？」

「ゴーストを拒否するどころか、受け入れている。これじゃどうにもならないんだけど」

　焦りと苛立ちが募る。

「ママぁ！」

　エリーが母親の苦しむ姿に泣き出してしまう。

　それにエレナはわずかに反応した。

　その動作をルージュは見逃さない。

「アンタがカタストルになったら、子供はどうするの！？　一緒に生きていたくないの！？　答えなさいよ！」

　黒い影を纏ったエレナが顔を上げる。

「……その時は私が食べて、ユグドラシルの元へ送ってあげます。その方がその子にとっても幸せに決まってますから」

「アンタ、それで本当にいいと思っているわけ？　愛して――」

「うるさい！　貴方に何がわかるって言うの！？」

　ヒステリックな叫び。エレナの雰囲気が豹変する。

「そんな子、最初から産みたくなんてなかった！　あんな汚れた男共の誰が父親かすらわからないのよ。そいつさえ、そいつさえいなければ、私はもっと――」

　エレナの恨みの激情が止まった。静かに俯いて震えている。

　ぽたぽたと雫が床に灰色の染みとなった。

　彼女の両目から涙が漏れていた。

「その子も、私も……呪われているの。だから私が天使様になって、浄化してあげるのが一番でしょ？」

　悲しみと憎しみを笑みで無理に誤魔化すエレナの顔には、ストレスを、理不尽を、限界以上に我慢してしまう人間特有の影があった。

　例え何をしようと、奪った者が、力を持つ者が正義。それが問題なくまかり通るこの都市。エゴが渦巻く廃工都市では生きていけないタイプの顔だ。

「こんな腐った世界で生きていてもしょうがないじゃない」

　か細いエレナの声から、魂の慟哭が聞こえてくる。

「……そうね」

　ルージュは静かに目を瞑り、サイコダガーの柄をルナに向ける。

「返すわ」

「何で、まだエレナは――」

「もう必要ないの」

「相棒……」

　ルナが何かを察したようにサイコダガーを受け取る。

　すでにエレナは手遅れだった。もはやカタストル化するしか道はない。

　ルージュはジャケットの内側に潜ませているホルスターに手を伸ばす。そこから漆黒の銃を抜いた。

　その銃口をエレナに向ける。

「やめて！」

　ルージュの足に必死に体当たりをしてくるものがいた。

　エリーである。彼女は子供ながらルージュのやろうとしていることを本能的に理解していた。

「ママを虐めないで！」

「……ママなんて、もういないわよ」

「だってあそこに！」

「あれはママじゃないわ。カタストル」

　エレナの体が影によってどんどん膨張していく。

　もはや原型はほとんど残っていなかった。

「人の形をした化け物よ」

　ルージュが呪印銃の引き金を引く。

　紫色の閃光が疾った。

　それがカタストルの心臓を撃ち貫く。

　黒い物体にぽっかりと穴が開いた。

　影を纏ったエレナは悲鳴を上げながら穴を胸で抑え、のた打ち回る。

　だがそれも数秒のことだった。

　事切れたように動かなくなり、その体が分解され空気の中に溶け込んでいく。

「ママァァァァァ！」

　エリーが母親だったものに駆け寄っていく。

　消失していくエレナは、最後の力を振り絞ってエリーの方に手を伸ばした。

　しかし間に合わず、その手は砂のように虚空に消えゆく。

　母と娘が交わることはもうなかった。

　ルージュはホルスターに銃を納める。

　視線が不思議とエリーを追う。

　エリーが憎悪に満ち溢れた瞳でルージュを見上げてくる。

　エリーが割れたステンドグラスの破片を手に取っていた。

　それをルージュに投げつけてくる。

「っ！」

　ルージュの額にガラスの破片が当たった。

　切り傷から血が静かに流れ視界の右半分が赤く染まる。

　エリーの顔は憎しみと涙で溢れていた。

「…………」

　そんなエリーに、ルージュは一瞬だけ過去の自分を重ねてしまう。ノワールになる前の泣き虫だった頃の自分を。

　ルージュは苛立ちで目を細める。

「私は……間違ってない」

　ルージュはそう言って出口に足を向ける。

「私は絶対に間違ってなんかいない」

　自分に言い聞かせるようにそう呻き歩きだす。

「相棒……」

　ルナが後ろから声をかけてくる。

　だがルージュには応える余裕はなかった。

　部屋の出口にはバオム教の信者達が集まっていた。うじゃうじゃと虫のように群れている。

　それらが非難めいた瞳で、ルージュを見てくるのだ。

　それがまたルージュの苛立ちを上昇させる。

「この屑共が、退きなさいよ！」

　ルージュは空に向かって一発の弾丸を放つ。

　威嚇射撃には充分だったようで、信者達はドアから離れていく。

　信者達の横をルージュは通り過ぎていく。

「悪魔――悪魔――」

　そんな言葉が呪詛のごとくルージュに降り注いでくる。

「クソッ……どいつもこいつも……」

　壁を力いっぱい叩いて、ルージュは教会を後にするのだった。