紅砂の城市

第46話「意外な理解者」

「お言葉ですが上座（かみざ）、今、琅惺（ろうせい）が敦煌（とんこう）から姿を消しては、口さがない方々の格好の話題にはなりますまいか？　まして彼は今、講義に通っている最中です。それを中途半端なまま、何も身に着けさせずに長安に返すことのほうが、あちらの上座に申し訳なく存じます」

　そう声を上げたのは、誰あろう思按（しあん）である。だが、

「おまえは黙っていろ！」

　思按の言葉を、上座は一喝する。「申し訳ございません」深々と頭を下げる兄の姿に、茗凛の気持ちは複雑だ。

　いつも居丈高なあの兄さんが、こんな蝦蟇蛙なんかに……！

「あとあれだ、珂惟（かい）とかいうのも問題だな。なまじ長安育ちだから、鄙びたこの地が退屈でならぬのだろう。毎日ふらふら遊び歩いておるそうではないか。あれが別の騒ぎを持ってこないうちに、早々に帰ったほうがいい。昨日の言動は、どこのならず者かと思ったわ」

　吐き捨てるような上座の言葉に、思按は頷きながら、

「確かに、若さゆえの思慮の浅い言動があったとは思います。――しかしながら、朋を思うゆえの振る舞いと思えば、分からなくもありません。そして、彼が暇を持て余しているのは、朝の掃除以外、やることがないからでございましょう。また『敦煌観光でもしていろ』という上座のお言葉を忠実に守っているとも聞いております。以前にも申し上げましたが、彼も他の行者と同じようにここで修行をさせれば、何事かを起こす時もなくなり、目も行き届くのではないかと思うのですが……」

「出すぎたことを言うな！　乱暴狼藉を働く者を断じてこの寺に入れるわけにはいかん！」

　唾を飛ばして怒号を飛ばす上座に、思按はまたしても「申し訳ございません」と頭を下げる。上座は乱暴に扇子を畳むと、

「まあよい。当面は講義に通いしっかり学んで来い。ただし、次に騒ぎを起こしたら、今度こそ荷物をまとめてもらうぞ。よいな」

　神妙な顔で頷く琅惺にぎょろりと目を向けると、上座はどすどすと先に進んでいく。

「思按さま、申し訳ございません」

　後を追おうとする思按に、眉間を曇らせた琅惺が声をかける。

　しかし思按は「いや」と小さく首を振ると、足早にその場を去っていった。

　――今、兄さん笑ってなかった？

　茗凛は信じられない思いだった。確かに口角上がってた。前はあんなに、二人には冷ややかな態度だったのにいつのまに……。そういえば、昨日も……。

「思按さまは、とても気を配ってくださってるよ。ありがたいことに」

　茗凛の心を見透かしたように琅惺が微笑むと「じゃあこれで」と言い残し、琅惺も去っていった。

　門を出ると、待ってましたとばかりに霞祥（かしょう）と珂惟が駆け寄ってきた。

「茗凛、大丈夫だった？」

「なんか上座がブツクサ言ってたみたいだけど」

　その勢いに押されて思わず身をそらしながら、これまでの経緯を二人に説明する。話し終わると霞祥は胸前で緩やかに手を組みながら、

「それで思按さまが頭を下げられていたのね」

　眉を寄せ、それは心配げに言う。珂惟も人気のない境内に目を向けながら、幾分難しい顔をして、

「頭に血が上ってたから気づかなかったけど、今にして考えると、あの人がうまいこと収めてくれたようなもんだからな。感謝しないと」

　それから「じゃあまたあとで」という珂惟の言葉を契機に、茗凛たちは帰路に着く。

　二人でゆるゆると歩いていると、ふと思い出したように霞祥が言う。

「昨日、宿のお客さんが少なかったみたい。今日は、身を入れて踊らないとね」

　その言葉に、茗凛はここしばらくの自分を思い出す。

　確かにそうだ。心を他に奪われながら踊っていた。そんな生易しい気持ちは、やっぱりすぐに伝わってしまうんだ。お金をいただいて踊っているのに、いい加減な「商品」を売りつけていたなんて――自分の行為を反省した茗凛は、力強く頷いた。