ミッドナイト・ロストサマー

第９話 「殺戮者」～デストロイ・ヒステリック・マーダー～

「ヒーロー見参（けんざん）。＜マッド・リッパー＞……。――今すぐ千夜（ちや）から離れないと、どうなるかわかるよな？」

　長い黒髪をたなびかせ、机の上に立っていたのはチカだった。

　ナースセンターをぶち壊さんばかりに、チカを中心に、ごうごう、と唸（うな）る風。

　書類の束が、その周りで、びゅうびゅう、と音をたて、踊っていた。

　その表情は、思ったより落ち着いていたが、切崎（きりさき）を見つめたまま、微動（びどう）だにしないその瞳は、なんの冗談か、禍々（まがまが）しいほど赤く光っており、あたしは、切崎に追い詰（つ）められた恰好（かっこう）のまま、ただひたすら、戸惑うしかなかった。

「はァ～～？　マジうざいんですけど。このタイミングで現れるとか、いちいち計算してるわけ？　しかも“ひぃろぉ”とか意味わかんねーし？」　

　切崎はあたしから手をどけると、チカを侮辱（ぶじょく）するように、両手を広げた。

「――千夜、無事か？」

「あ、ああ……」

　切崎を見事にスルーし、真顔で手をさしのべてきたチカに、少しうろたえながら、あたしはその手をとった。

「――何、無視してくれちゃってんの？」

　切崎は、唇を歪（ゆが）ませ、イラついたように、あたしとチカの進路（しんろ）を断（た）った。

　壁際に追い詰められたあたしの体を、チカは庇（かば）うように、ぎゅっ、と抱き締めた。

「つーか、その能力なんだよ。戦闘力ゼロのあんたに、そんなの使えるはずないだろ」

　リッパーは、もうあたしには目もくれず、だん、と乱雑（らんざつ）に壁に手をつき、追い詰めたチカを見下ろすように、そう言った。

「……これは、雷門の能力だ。雷門を刺し、致命傷（ちめいしょう）を負わせたやつがいる。――それはお前だな、リッパー」

　切崎……いや、リッパーの瞳を真下から見据（みす）え、静かに答えたチカには、怯（ひる）んだ様子はなかったが、抱き締められたあたしには、その震えがわかった。

　抑えた声で平然と答えながら、震えるチカの真意はわからなかったけれど、それは恐怖からではなく、隠しきれない、激しい怒りをあらわしているようだった。

「……はぁん、憑依（ひょうい）＜ゴースト・ペアリング＞か……。――そうだって言ったらどぉするわけ、チカちゃァん？」

　挑発するように、ナイフをチラつかせるリッパーに、チカは、あたしを抱き締める腕に、力を込めた。

　あたしは、今度こそ混乱した。

（雷門の能力？　ゴーストなんとか？　さっきから、こいつらは、何を言ってるんだ？）

　そうだ、それに、この荒れ狂う風は、いったいどこからきたのだろうか。

――リッパーの名刺（めいし）が突然、凶器に変わった理由は？

「だとしたら、だって？　……答えは決まってる。――この名にかけて、オレがお前を始末する。……違うか、“リョウ”」

　チカの声色が変わったのが、あたしにもわかった。

　“リョウ”。

　はじめて名を呼んだチカに、リッパ－は、愉悦（ゆえつ）するように、顔を歪めた。

「ひゃは。わかってんじゃねえか、“千夏（ちなつ）”。やっぱりお前は、こうでねえとなあ……！」

　喉を鳴らして、笑い続けるリッパーを前に、チカは立ち上がった。

「リョウ。墓場に埋まる覚悟はついたか」

「千夏こそ、おれに殺される覚悟は？」

　あたしは、頬が、ぴり、と切れるのを感じた。

　風が、収束していく。

　同時にリッパーが、自分の髪を引きちぎった。

　次の瞬間、リッパーの手に握られていたのは、10本のナイフだった。

　チカは、何事か呟くと、そのナイフを手繰り寄せるかのように、手を引いた。

　あたし達に向かって、降り注ぐナイフ。

　恐怖に目をつぶったあたしは、がちぃん、と言う異質な音に、思わず目を開き直した。

　肩で息をするチカ。リッパーの回りには、９本のナイフが散らばっていた。

　あと１本は……?

　嫌な予感に、あたしはとっさに、あたしを庇うように、いまだ立ちふさがったままの、チカの体をまさぐった。

　ぐっしょり、と濡れた感触が、手に触れたのはすぐだった。

　続いて、硬い感触。

　あたしは、震えた。

　チカの腹に、深々とナイフが刺さっている！！

「……チカ、お前……!」

「……大丈夫だ」

　静かに溢れ出してくる血に、あたしは青ざめたが、当のチカは、こちらをみようともせず、あたしの言葉を遮（さえぎ）った。

「……それよりリッパー。オレにナイフを向けるのはいい。だが、千夜を狙うのは許さない。――お前の相手は誰だ？」

「ひゃは。なンのことかなァ～?」

「――とぼけるな。最後の１本、オレが弾かなかったら、千夜の胸に刺さっていた。……それぐらいのことが、このオレにわからないとでも？」

「――うひゃ。やっぱ千夏はすげぇなあ。さすが、施設の豚どものお気に入りだけある」

「軽口を叩いてる暇があったら……っっ、」

　言いかけて、チカはぐらり、とよろめいた。

「チカ……っ」

　あたしは、その体を支えて、リッパーを睨（にら）み付けた。

「――お？　何その目？　お前に何ができるわけ？　ガタガタ震えてるだけの仔猫ちゃんは、黙って守られてればいいんだよォ」

　リッパーの口許は笑っていたが、そのぎょろりとした目は、ちっとも笑っていなかった。

　ぞくり、とおぞけを感じながらも、あたしは、その瞳から目を離さなかった。

「チカ、じっとしていてくれ」

「ちや……？」

　傷口を押さえながら、荒い息で膝をつくチカを背に、あたしは、いまだ出血の収まらない右手を握（にぎ）った。

「切崎。――あんたは、チカを知っているんだな。……あたしの知らないチカを」

「そうだけど？」

　リッパーは、歪んだ笑みを浮かべ、答える。　

「あんた達の間に何があったのか知らない。あたしは、たぶん、部外者（ぶがいしゃ）だ。……でも、どうか教えてくれ。――なんでお前は、チカを殺したいんだ」

「ふぅん、命乞（いのちご）いじゃないんだァ？　まァ、どうしてもって言うなら、仕方ないよねェ」

　リッパーはチカに視線を送り、ニタリと笑った。

「――教えてやるよ。こいつがなんで、施設の奴等に、ご贔屓（ひいき）されているか。そして、なんでおれが、こいつを殺したくて殺したくて殺したくて、仕方（しかた）ないか」