【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

柒ノ三、海桐花の鬼守り

　ほどけた包みの下から銀色の反射が見えた。

「ピャッ！」

　おくねが、眩しい声を上げて胴着の背中に隠れる。

　一瞬、開けてはいけない気がした。包み紙ごと強く握り込む。

「何で、こんな」

「邪払いの《鬼（き）守（まも）り》だ。これがねェと……」

　恋町はまだ何かぼそぼそと説明している。兵之進は聞いていなかった。何度かまばたきし、気を落ち着けてから包みを開く。表れたのは銀のかんざし。昼間の綺乃が、鬼避けとして身に付けていたものだった。

　どうして、今さらこ（・）ん（・）な（・）も（・）の（・）を。

　酷い言葉がこみ上げそうになった。

　わざわざ、あの世から取り戻してきてくれたのだと頭では分かっていても。

　それがせめてもの優しさだと、哀れと思ってくれる不器用ないたわりだと、迷える魂のなぐさめだと分かっていても。

　こんなものいらない。

　形見なんて、いらない。

　口に出せない言葉だけが頭の中で呪いのようにこだまする。

　手の中のかんざしは、最初はひどく冷たかった。だが、ほんの少し握りしめるだけで体温が移って、人肌にまでぬるくなる。不思議と艶やかに光って傷ひとつない。

　死化粧のようだった。

　兵之進は下唇を噛んだ。目を閉じて、かんざしを握った手がこれ以上ぶざまに震えないよう、胸に押し当てる。

「ありがとうございまし……」

　最後まで言い切る前に急いで頭を下げて、そのまま、ずっと顔を伏せる。

　声が震えた。

　ちりん。

　タコ糸の手まりが庭に転がり出た。子猫が後を追いかける。兵之進は肩の後ろに隠れていたおくねを床に下ろした。

「おくねちゃん、庭で遊んでおいで。もうすぐ一磨も戻ってくるから」

　ちりん。手まりが転がる。

　恋町はずっと横を向いたままだった。涙に汚れた顔を見ないでいてくれているのかもしれなかった。

「道場はどうする」

「どうするって」

　兵之進は、手まりを追いかけるあやかしたちを見やった。

　視線の先は倒れた土塀。折れたひいらぎの枝。なりかけの青柿が地面に散らばり、茂みにはピンクの手ぬぐいがひらひら。石灯籠は倒れ、注連縄も外れて、何枚もの紙垂が濡れて地面に貼りつく。

　木守（きまもり）の柿もどこへ転がったやら。厳重に張り巡らせていた結界が失せたせいで、鬼もあやかしも、今なら入りたい放題だ。

　指先でかんざしの海桐花（とべら）紋様をいじる。節分にこの木の枝を扉に挟み、邪鬼を払う風習から「とびら」と呼ばれるようになった花だ。ちいさきものたちにはいささか影響が強すぎるだろう。

「もちろん直しますよ。いつまでもメソメソしてられませんし。百語堂を再建するためにも頑張って働かないとね」

　小首を傾げ、平気な顔をしてあえて声を張り、けろりと笑ってみせる。

「そうか。なら、いい」

　恋町は仏頂面で言った。それっきりむすりと黙り込んで。座るでもなく、帰ろうとするでもなく。差し向かいになろうともせず、手持ち無沙汰に立ちっぱなしだ。

「恋町さんこそ、お怪我の方は」

　しかたなく、いたたまれなさをよそへ押しやって聞いた。

　恋町は背中を揺すり上げた。どうにも居心地が悪そうに、もじもじ肩をすくめたり首を鳴らしたりして、やけに落ち着かない。

　結局、こっちを見ないまま、肩でひとつ息をついた。他人事みたいに、汚した床を眺めやる。

「俺のことはどうでもいい。それよりその、何だ、もし、何か困るようなら、あー、その、俺の」

「大丈夫です。何とかやれます」

　兵之進は即座に断った。

　恋町は口をへの字に曲げ、憮然と咳払いした。

「そうか。なら、いいが」

　判で押したみたいにしか言わないところを見ると、他に用事はないらしい。なのに、やはり帰るそぶりを見せない。

　兵之進は恋町の横顔をじっと見た。

「えっと、ぶぶ漬け？　でも食べていきます？」

「漬物に汁に揚げ出し、肴は濃い目のあら炊きも追加でな。茶漬け一杯で朝まで粘ってやるからな、覚悟しとけよ」

　思わず吹き出した。

「だったらご心配なく。僕ならホント大丈夫ですって。あとでお蘭ちゃんも来てくれるって言ってましたし」

　眼をそらして、笑って、仮面の嘘をつく。

「へえ、そうかよ」

　浮かぬ顔で相槌を打つ。今度は、良い、とは言わなかった。