【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

伍ノ十二、俺の妹が、そんなおぞましい奇声をあげるはずがない

「無事か、綺乃ッ！」

　兵之進は、うずくまる綺乃の傍らに駆け寄った。

　手にした妖刀が、灼熱の溶岩を写し込んだ。血脂を塗り伸ばしたように照り映える。

　綺乃は檻の格子にしがみついて動かない。

　溶岩の飛沫が降りかかる。骨の檻の床から火の手が上がった。刺激臭混じりの煙が吹き流れる。

　檻を吊り下げる滑車が、めき、と軋んだ音を立てた。

　部品が砕けでもしたか。支えを失った鎖が、ガラガラと滑り落ちるように伸びた。二本ある鎖の一本が、限界ぎりぎりまで伸びきる。

　擦り切れたような、けたたましい金属音が空気を揺るがす。

　檻全体が右に左に揺れた。鎖の一本が吹き飛ぶ。檻が大きく斜めに傾いだ。どこかが致命的にへし折れたらしい音が、振動とともに伝わる。

「綺乃、もう大丈夫だ。すぐにそこから出してやるからな」

　兵之進は、朱墨のにじんだ絵を握ったままの綺乃の手首をぐいと掴んだ。

　左右をうかがい、背後を見返る体勢のまま、手を引く。

　掴んだ手が、やけにやわらかく、白く、ヌルリと滑る。死蝋のようだった。

　指先がひやりと絡みつく。

「行くぞ、綺乃」

　かまわず、手を引いて走り出す。

「しっかり掴まってろ。飛ぶぞ」

　檻の縁で立ち止まり、力を入れて引き寄せる。綺乃の手の中の絵が、まるで悲鳴ごと握り潰されたかのように、ぐしゃりと折り畳まれた。

「ええ、にいさま」

　綺乃は──鬼乃は、うっすらと口元をほころばせた。

　はっとするほど白い、とがった牙がのぞいた。

　刃に写り込んだ血の笑みが、したたるしずくのように弾ける。

　手にした真紅の風車が、ふいに猛然と空回った。

　風車が、変形する。手が、どろりと溶けた。

　ぽたり、ぽたり、と。血琴のしずくのしたたり落ちる幻聴が響く。

　回る風車と手とが、血色の大理石模様となってどろどろと混じり合い、回転する刃となって、火花を吹き散らす。

　鬼乃は、油断して背を向けたままの兵之進の首めがけて、真っ赤な血の花めく巨大な爪を振り上げた。

「必ず、綺乃を助けに来てくださると信じておりま……」

　容赦なく突き立て、引き裂く。

　血飛沫が飛んだ。

「……したワギャァァアアアアアーーッ！」

「耳許で喚くな。やかましい」

　兵之進は、絶叫をあげる鬼の腕を、肘からすぱりと斬り落とした。

　手だけを持って、檻の床を蹴る。

　反動で、骨の檻が激しく前後に揺れ動いた。

「ァァァァァァ落ちるゥゥゥゥ！！」

　鬼乃は、反対側に振り放され、よろめいた。

　兵之進はかるがると巨岩へと取り付いた。

　妖刀をくわえ、岩の足場をジグザグに飛ぶ。

　ふわりと頂上に着地。振り返る。

「……俺の妹が、そんなおぞましい奇声をあげるはずがない」

　軽蔑のまなざしで吐き捨てた。

「大丈夫か、綺乃」

　おもむろにけろりと態度を変え、斬り飛ばした手の指を強引に開く。

　くしゃくしゃに握りつぶされた絵を取り出し、押し延べる。未だに動き続ける腕は、そのまま、崖の下へポイ捨てした。

　絵の中の綺乃が、わたわたとこちらに向かって、四つん這いでにじり寄ってきた。

（あいたた、あっあっ、綺乃さん！　じゃなくて僕？　じゃなくて、え、えっと……？　っていうか僕、いま、どこにいるんです？　ここから出られないんですけど？）

「霞処（かすが）の枕絵（まくらえ）の中だ。安心しろ」

　兵之進は、ふっと鼻先で軽くいなす。

　絵の中の綺乃が青ざめた。

（まっ……まくらええええーーっ！？　ささささ最悪じゃないですかーーっ！）

　鬼乃は、凶悪な美しい贋作の顔をゆがめた。

「そいつを寄越せ。鬼の血を満たすうつわの分際で、我が現し身たる妖刀を使おうなどとは猪口才な」

　ちぎれた腕から、ボタボタと法外すぎる紫の血が流れ落ちている。

「綺乃は無事か」

　妖刀墨切を手に、恋町が駆け寄ってきた。髪の毛ひとすじ、息ひとつ乱してはおらぬ。どうやら、秀清のほうは早々に片がついたらしい。

（あーっ恋町さん！？　すみませんホント、あの、僕のせいでこんな……ふぐぅっ！？）

「静かにしてろ」

　兵之進は、やや強引に絵を畳んで、懐へと押し込んだ。口端をへの字にゆがめ、吊り上げる。

「……どうやら取り憑く相手を、俺と綺乃とで間違ったようだな。世の中、何が幸いするか分からんね」

「だが、もし、あれを倒せば……兵之進、て（・）め（・）え（・）は」

　恋町の顔色は冴えない。兵之進はすばやく目配せでさえぎった。

　荒々しく笑う。

「是非には及ばん。綺乃さえ取り戻せりゃあ、それでいい」

　兵之進が手にする《古骨光月》の刀身が、朧銀の青みを帯びてまたたいた。