【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

肆ノ八、鼻毛ちんこ

　複数の触手が扇形に撃ち放たれる。瞬時の残像が、粒子の荒いコマ送りとなって、目に焼き付いた。

　横合いから毛の生えた触手が飛んできた。

　腕ほどもある太さ。先端には牙のあるおちょぼ口。

　身体をひねり、横薙ぎにかっさばく。鬼火が地面に飛び散った。

　二枚に下ろされた触手は、鉋（カンナ）屑がめくれ上がるように裏返った。

　白い肉塊が、地面に跳ねる。生の鶏皮みたいに見えた。鉄紫の液体がダラリと漏れ出す。

　これが晩飯になるのかと思うと、兵之進は怖気を振るった。

「なんかプツプツしてて、すっげ気持ち悪いんだが」

「テメエが斬ったやつはテメエで食えよ」

「ぜんぜん食欲が湧かない……」

　白い鳥肌の触手が、右左と続けざまに飛んでくる。

　兵之進は片っ端からぶった切った。斬撃の太刀筋が、闇に青白い刀傷を奔りつかせる。

　幼虫めいた形の切れっ端が、夥（おびただ）しく地面を埋め尽くした。繊毛をよじらせ、ミチミチとうごめいている。

　恋町が鼻をひん曲げた。

「変な病気が感染（うつ）ったりしねえといいが」

「お前が遊郭でいつも貰ってくる病気みたいな？」

「抜かせ。今まで、一度も、病気持ちになんぞ当たったことねえわ」

　恋町は、黒い墨色迸る鋒（きっさき）をひらめかせた。頭上から降る触手を、乱切りの細切れに切り刻む。

　切れっ端のひとつが、一磨がのほほんと手のひらをかざす焚き火の中に、ポトリと落ちた。驚いたおくねが、ピャッと声を上げて一磨の髻（もとどり）の後ろに隠れる。

「案ずるでない」

　一磨は、火箸がわりの枝で切れっ端を突き刺した。

　手許に引き寄せ、しげしげと眺め回す。

「ほう。何ともはや面妖な。空から鶏皮餃子が降ってきたぞ」

「ピョウピャ？」

　おくねはオドオドと顔だけを出した。

「これが本物の鶏皮餃子なら、煎（い）り酒（ざけ）に薬研堀（七味）でいい感じのつまみにもなるのだがなあ。どれ、ひとつ焼いてみるか」

　枝を火に突っ込み、しばし炙（あぶ）る。切れっ端は、ジュッと脂を滴らせて縮んだ。

「ふむ、見たところ焼き海鼠（なまこ）か合鴨（あいがも）の包み餃子、あるいは鶏皮の炙りといったところか。おくね坊も食べるか？」

「ポピイ！」

　いい感じに焼き目のついてきたところを、一磨はまず匂いを嗅いでみた。

「ふむ、悪くはない」

「ポレッペポイピイポ？」

　おくねが、微笑ましく目を輝かせる。

「まあ待て」

　一磨は、触手の端っこにかぶりついた。わりと大胆にもぐもぐする。

「お！？　旨い旨い。意外とイケる！　筋もなく柔らかい肉質ではあるが、そのくせ、噛み締めるとしっかりプリプリとした歯応え。噛むたび滲み出る肉汁と脂の豊かな味わい。やや大味で粗野ではあるが、好みの焼き加減によって香ばしい風味もいや増すというもの。これは良い。イケる。おくね坊も食ってみるが良かろう」

「プポーイ、ポイピイ！」

　呑気にゲテモノ食いに挑戦している横で。

「ほう。一度も、か」

「それがどうした」

　恋町は陰になった兵之進の表情に気づかない。聞き返す。

　兵之進は、生っ白けのプツプツした肉肉しい物体を、嫌悪を込めて足で踏みにじった。

「この変態エロ絵師め。それ以上こっちに近づいたらブッ殺す！」

　恋町は、ぽかんと阿呆面を晒す。

「はい？　何でだよ」

「変態の吐く息で綺乃が汚れる」

　きっぱり真顔で言う。

　背後から、ジャラジャラと石数珠をすり合わせるような音が迫った。

　回り込みながら距離を狭めてくる。

　恋町は、妙に焦った顔で振り返った。手をわたわたさせながら、弁解し始める。

「いや、待て。誤解だ。女郎屋に頼まれて、宣伝用の春画を描いてやっただけ……」

　騒然とした気配が、全方位から伝わった。木々が次々にへし折れ、将棋倒しに倒れる。

　ふいに頭上から鬼気が迫った。

　夜天には真っ赤な月の目玉。ギョロリと見渡したあと、薄赤い膜めいたまぶたが瞬きする。

「ヤったのか！　この不埒者が！　汚らわしい！」

「だからお義兄さんそれは誤解で……」

　月が、影に隠れた。足元にくろぐろと丸い影がわだかまる。

　振りあおぐ。もはや月は見えない。代わりに巨大な前歯が見えた。断頭台のごとく降ってくる。

「淫乱魔獣に義兄さん呼ばわりされる覚えはない！」

　兵之進と恋町は、とっさに左右へ分かれて横っ飛びに退いた。手をついて転がる。足元が揺れ動いた。

「ギィィィ……シャアァァァァァァァ……！」

「義兄さん言うな！」

「それは俺じゃねえって」

　吐き散らす腐臭とともに、ガチガチと歯噛みめいた音が響き渡る。

　土煙と黒い霧が吹きすぎる。薄汚れた乱杭歯が見えた。

　前歯が、深々と土に突き刺さっている。

　家ほどもある大きさの、巨大な髑髏（しゃれこうべ）だ。胴体の代わりに、触手の生えた頭蓋骨がジャラジャラと連なっている。

「溺れ神だな。幽世（かくりよ）に渡れず、幽冥（ゆうめい）の淵（ふち）をさまよう屍鬼だ。こんなデカいのは初めて見たが」

　恋町が薄笑いを浮かべる。

　兵之進は、上腕の袖で顔をぬぐった。

「骨かよ。肉はどこ行った。晩飯は肉の気持ちだったのに」

「さっちの白い鼻毛ちんこみたいなの焼いて食えや」

　恋町は横目にせせら笑った。妖刀《霞処墨切（かすがのすみきり）》の、黒霧たなびく鋒（きっさき）を後ろへ隠す脇構えにして、重心を低く取り、敵に平然と肩身を晒す。

「綺乃にそんな汚らわしいもん食わせられるか」

　兵之進は、妖刀《古骨光月（ふるほねこうげつ）》を血振るいした。

　血の色の月が、目に赤く映り込む。