【完結】あやかしの刀と酔いどれ絵師

参 百鬼夜行改

参ノ一、子ぉとろ 子とろ

　急な雨や雷にきゃあきゃあ言いながら、綺乃とおよねは布団を取り込み、洗濯物を取り込んで、二人で顔を見合わせ、笑った。

　指南所のお片付けをし、道場のお掃除、汚れ物の洗濯。

「さすがおよねちゃんね。すごいわ！」

「えへへ、それほどでも……」

　まめまめしく働くおよねに、綺乃は、感動の拍手を送った。およねはもじもじと頬を染める。

　用事をすませると、お手玉にあやとり、手遊びにお歌。縁側で野点（のだて）の真似事をして、こっそり隠しておいたおやつの干菓子を取り出す。

「甘ぁい……」

　およねは、目を閉じてうっとりと口の中に溶ける甘味を味わった。

「先生、これって、おさとう？」

「和三盆（わさんぼん）よ」

　砂糖を押し固めた落雁（らくがん）の一種である。指先ほどのちいさな菓子で、精巧な花の形が愛らしい。黒糖の香りを淡く残した、ほろほろと上品なくちどけ。

「おいしい……夢みたい」

　雨が止んでしまうのが、何だか名残惜しそうだった。およねは、暮れかけてきた空を見上げた。膝に継ぎの当たった着物を、何度も引っ張って伸ばし、穴の跡が見えないように、正座をし直す。

「今日は、ありがとうございました。もう七つ刻も過ぎちゃったし、早く帰らなきゃ。母ちゃんに心配かけます」

　どこかで、カラスが鳴いていた。

　庭のカエルが、けろけろとうるさい。およねは、背中にまわしかけたおぶいひもに一人、身体の前側の抱っこひもに一人と、小さな身体には重すぎる二人の赤ちゃんをおぶった。

「きの先生、お菓子までいただいてしまいまして、ありがとうございました」

　深々と頭を下げる。

　綺乃は笑って励ました。

「こちらこそ、ありがとね。本当に、およねちゃんがいてくれて楽しかったわ」

「母ちゃんがいつも本当に助かりますって言ってます」

「お母様のご病気、早く良くなると良いわね」

　綺乃は、少女の頭をそっと撫でた。

「それじゃあね。和三盆の残りがまだあるわ。お母様に持って帰って差し上げてちょうだい？」

「えっ、そんな、いただけません。こんな美味しすぎるもの」

「いいのよ。よろしくお伝えしてね。早く、お元気になりますように」

「……ありがとうございます、先生！」

　およねは、胸に和三盆の包みを抱いて、にっこりした。一礼し、くぐり戸を抜けて、外へ出ようとする。

「じゃあね、はち」

　灯籠の下に、黒髪の修験童子がちょこなんとお座りしていた。黒の鈴懸（すずかけ）に白の結袈裟（ゆいけさ）。手甲（てっこう）脚絆（きゃはん）は白。

　三角の耳が、頭襟（ときん）の横から飛び出していた。尻には黒い巻き尻尾。

「わっふーん！」

　少年は、およねに頭を撫でられ、嬉しげにしっぽをぶんぶん振った。

　どうやら、およねには、黒柴の子犬にしか見えなかったらしい。くしゃくしゃと撫でると、およねは帰っていった。

　綺乃は凄みのある笑みを浮かべた。

「式神のくせに。すきあらば幼女に撫でられようとしやがって。うちの護法でなければ、今すぐ変態式魔として切り捨てるところだぞ」

「くぅーん……」

「あざとい子犬の目をするな！　俺の目は騙されんぞ」

　しっぽつきの護法童子は、ちっと舌打ちして横を向いた。

「……ご自分は、女装を満喫されておられるくせによくもまあ」

「いい度胸だ。そこへなおれ、はち。打ち首にしてくれる」

「きゃいんきゃいん！」

　しっぽを巻いて逃げ出しかけた童子の犬耳が、突然。

　ぴくりと立ち上がった。綺乃もまた、はっと身を固くする。

　外から悲鳴が聞こえた。

　綺乃は、あわただしい視線を往来の方向へと走らせた。顔色を変える。

「今の声、およねか？」

　いても立ってもいられず、庭へと駆け下りた。くぐり戸を抜けようとして、掛け回されていた注連縄の結界に衝突した。弾かれる。

「つッ……！」

　霊気の壁に跳ね返され、よろめく。

「しまった」

　綺乃は、何も邪魔するもののないはずの、くぐり戸下の空間を殴りつけた。注連縄の結界が揺れた。

　ギィン、と、目に見えぬ波紋が微振動を起こしながら同心円状に広がる。

　《鬼避け》の結界だ。おそらく、用心のために恋町が仕掛けていったものだろう。

　このままでは外には出られない。

　綺乃は四方を見回した。上がり框を蹴って道場の板間へと馳せ戻る。たすきを口にくわえ、手早く回し掛けた。

「今、何時だ？　ひよはまだ帰らんのか？　何してる、あいつら……」

　長刀を手に取る。

「八曜、行け！」

　するどい声で童子に命じる。

「わふっ！」

　黒修験の童子は、白い煙とともに出現した三鈷杵（さんこしょ）を口にくわえ、くぐり戸を超えて外へと走り出た。再び、絹を裂くようなおよねの悲鳴が響き渡る。

　空に薄暗い霧がかかっていた。汚濁めいた、腐敗の臭いが流れ込んでくる。地の底から滲み出てくるような声が聞こえた。

「……ィゥ……」

「ヒァ……クガァ……ァゥリゥド……」

「……クァ……タァ……リゥ……ドォホォォ……」

　外から、板塀を叩く音がした。ガタガタと揺れる。黒い影が裏の木戸に押し寄せる。塀がたわんだ。塀の下から、腐り果てた泥水が流れ込む。

　グチャリ、グチャリ、潰れるような音が這いずり回っていた。

「綺乃先生、助けて！　おねがい、たすけて、たすけ……嫌、嫌、やだっ……助け……先生……！！」」

　悲鳴が、くぐり戸の真正面から聞こえた。戸を叩く音が強まる。

「およねちゃん！」

　綺乃はくぐり戸に駆け寄った。薙刀を構えて声を高める。

「主（ぬし）どの、来てはなりませぬッ！　絶対に開けては！　暮れ六つの禁をお忘れか！　御身が戻るまで、何卒！」

　獣の声で、式神が吠え猛る。

　塀の外の黒いヒトガタは、ますますその数を増やしてゆく。

　およねの悲鳴がかぶさった。

「助けて。綺乃先生。助けて。怖い。こ（・）こ（・）を（・）開（・）け（・）て（・）。お願い、助けて。中（・）に（・）入（・）れ（・）て（・）」

「およね！　くそっ……何もできないのか、このまま、俺は！」

　綺乃は歯を食いしばった。注連縄の下に下がる白い紙垂（しで）を睨みつける。あやかし、モノノケ、妖怪、幽霊、鬼、魑魅魍魎の類のものは、決して通れぬ理の結界。

「暮れ六つを過ぎなければよいのだろう！　それまでに俺が全部片付ければ！」

　半ば、紙垂（しで）に手をかけようとしながら、綺乃は怒鳴った。

「なりませぬッ！！」

　防戦一方なのだろう、はちが苦しげに吠える。

「絶対に出てはなりませぬ！　その結界を破られてしまえばもう、綺（・）乃（・）さ（・）ま（・）を（・）お（・）守（・）り（・）す（・）る（・）こ（・）と（・）が（・）で（・）き（・）ま（・）せ（・）ぬ（・）！」

　メキメキと音を立てて、塀が押し倒される。土塀が粉砕された。黒修験の童子姿をしたはちが、傷だらけの有様で叩きつけられた。庭にもんどり打つ。灯籠が横倒しに倒れた。

　外から内側へと向かって、結界が突き破られる。黒い影がユラユラと雪崩れ込んだ。

「はち！」

　駆け寄ろうとして、綺乃は、黒いヒトガタに取り巻かれたおよねを見た。破れた傘を差している。

　身体がこわばる。

　およねは、目に、青白い鬼火を宿していた。赤ん坊を背負ったまま、総毛立つ無表情で、なんの役にも立たない傘を差して。

　突っ立っている。

　背中の赤ん坊たちが、むずがっていやいやした。やがて、二人とも火がついたように泣き出す。

　およねは動かない。

　ただ。口だけが開いた。操り人形のように、ぱくぱくと、かすれた息がもれる。

「たすけて。せんせい。ここをあけて。なかに、いれて。せんせい。たすけて。おね、がい。たす、け、」

　表情が消えたはずの、その眼から。

　涙が、ぽろ、ぽろ、と。

　こぼれ落ちた。

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