異空菓子処『ノン・シュガー』

第35話ミルフィーユ（前編）

「それじゃあ、まずは自己紹介をしてもらいましょうか。最初は、右側後ろの……あなたから、お願いできるかしら？」

「……えっ！？」

　突然の指名に、私は椅子を蹴倒さんばかりの勢いで、思わず立ち上がった。

　けれど、後が続かない。

「……は、はい……。あの……」

　違う。

　こんなんじゃだめだ。早く、喋らないと――。

　気ばかり焦るのに、言葉がでてこない。

　何を言えばいいんだっけ。

　名前。名前ってなんだっけ。

　ああ！　こんなもじもじしてたら絶対変な子だと思われてる――！

（佳代、佳代！）

　――と、隣の席から友達の亜由美がつついてきた。

（大丈夫だから、落ち着いて！）

　その視線に、かろうじて我に返る。

「……は、は。あの、……葉山、佳代、です……。よろしくお願いします……」

　ぼそぼそとつぶやいて、慌てて席に座った。

　ぱちぱちと拍手があり、なんとか一息つく。

（も～～、自己紹介とかなければいいのにっ！）

＊＊＊

「おつかれ！　なんとか第一関門突破したね」

「全然突破できてないよ……。むしろ玉砕だよ……」

「なに言ってんの。ちゃんと名前も言ったしよろしくも言ったし。充分じゃん」

「挙動不審だよ……。もう、なんで私、こんなに人見知りなんだろ……」

　今日から幼馴染の亜由美と一緒に始めた手話教室。

　その帰り道、私はひたすら落ち込んでいた。

　そんな私を励ますように、亜由美は明るく喋ってくれる。

「昔っからそうだもんねえ。クラス替えのたびに頭かかえてさ。そろそろ慣れたりしない？」

「数をこなせばどうにかなるってわけじゃないんだよ……。私はきっともうそういう星の下に生まれているんだよ……」

「そんな悲観的な。こうやって話してるときは、全然普通なのになあ」

　ちょっとでも人見知りを直そうと思って、人と関わる機会をふやさないかと誘われた手話教室。

　これなら喋らなくていいし、コミュニケーションの練習になるかと思ったんだけど……。

「ああ～～最初っから失敗しちゃって次からどんな顔して行けばいいの～～……」

「だから失敗じゃないってのに」　

　そんな風に、亜由美は根気強く私をなぐさめながら隣を歩いてくれた。

「――じゃあね。今日はなんか甘いものでも食べて、ぱあっと気分いれかえなよ」

「うん……亜由美。いつもありがとう」

「いいよ。少なくとも手話教室に通い始めたのは一つの進歩！　そう考えて、前向いて帰りな。それじゃあね！　また明日」

「うん。また明日ね」

　いつもの曲がり角で亜由美と別れる。

「はあ……」

　とたんに、でてくるのはため息だ。

　本当に、落ち込みやすく引きずりやすい自分の弱さに、ほとほと呆れてしまう。

「次回の教室、憂鬱だなあ……」

　とぼとぼと、うつむきがちに家路をたどる。

　と、その途中。

　ふわん、

「……わあ。――なあに？　いい香り……」

　と唾液がこみ上げてくるような、甘い、お菓子の香りが私を取り巻いた。

　思わず、お腹がきゅるると鳴る。

「手話教室に行ったから、いつもより遅いし……そういえば、お腹空いたな」

　教室で緊張した分、神経はすり減っている。

　癒してくれるような甘味が、なんだかとても恋しかった。

　ふと見れば、こじんまりとしたお店がある。

　落ち着いた装飾の、暖かい雰囲気のお店だ。

「どうしよう……」

　いつもなら、知らないお店に一人ではいることなんか、怖くてできない。

　でも――。

「このお店は、なんだか、こわくない……」

　こんな自分でも、優しく受け入れてくれそうで。

　引き寄せられるように、私はその扉をくぐっていた。

＊＊＊

　チリン。

「いらっしゃいませ」

「！　……あ、あの……」

　とたんに、声が出なくなってしまう。

　だって、出迎えてくれたのは、光り輝くような、とっても可愛い女の子だったから。

　ただでさえ人見知りなのに、この子の迫力の前では、

「……こ、こん……」

　にちは。まで言えず、私はもごもごと口を閉ざしてしまった。

「菓子処ノン・シュガーへようこそ。どうぞこちらへ」

　女の子は気にする様子もなく、にこやかに席へ案内してくれる。

　いわく、

「当店にはメニューはございません。お客様お一人につき一品のみを、おまかせで出させていただいております」

　だそうで……。

　変わったお店だなと思ったけど、緊張で固くなっていた私は、

「お、お、……お願い、します」

　とどうにか言うのが精一杯だった。

　美少女が奥に去っていき、ようやく私は一息つく。

　カチコチと優しい柱時計の音の中、落ち着いて見回してみれば、外装と同じく、柔らかい雰囲気のお店だった。

　店内には美味しそうな香りと、ゆったりとした繊細な音楽。壁にははっと目を惹かれるほどの美しい風景画――。

　心地よい時間を過ごしているうちに、気付けば緊張がどこかにいってしまっていた。

　まるで日常からぽかりと外れたような店内で、手話教室での失敗も忘れ、リラックスして深呼吸した頃。

「お待たせいたしました」

　少女の軽やかな声に、私は目を開けた。

「うわあ――綺麗……」

　そこに置かれたのは、つるりとした真っ白いお皿に乗った、一つのケーキ。

　こんがりときつね色に焼かれた、長方形の板状のパイ生地。

　それが何層にも重なり、そのあいだにはこんもりと黄金色のクリームが、あふれ出しそうなほどに挟まれている。

　その間からちらちらとのぞく赤色は苺だろうか。

　ケーキの上には、絞られたクリーム、その上に艶やかに光る苺とブルーベリーが宝石のようにちりばめられていた。

　その美しさに感嘆のため息が出る。

「ミルフィーユでございます。どうぞ、お召し上がりください」

　少女の言葉にも、しばらく魅入ってしまって、ケーキに手が出せなかった。

　しげしげと見つめた後、はっとしてナイフとフォークを手に取ったところで、はたと気付いた。

（これ……どうやって食べればいいの？）

　だってミルフィーユは、ただでさえ崩すのがもったいないほど綺麗に盛り付けられている。

　その上、堅い生地と、それに挟まれたたっぷりの柔らかいクリーム。

　このままナイフをいれたら、絶対につぶしてしまう！

　クリームははみ出し、見るも無残にぐちゃぐちゃになるだろう。

　とてもこのケーキを綺麗に食べきる自信がない。

「どうなさいました？」

　きょとん、とこちらを見つめてくる少女の視線が痛い。

「あ、あ……。あの……」

（どうしよう。どうすればいいの？）

　食べたい。このケーキを早く食べたい。

　でも、自分にはどうやって食べたらいいのか分からない。

　不細工な食べ方で恥をかきたくない。

　このままだと動くこともできない。

　だけど、少女に食べ方を聞くなんて、もっとできない。

　私は美味しそうなケーキを前に、固まってしまった。