異空菓子処『ノン・シュガー』

第31話シフォンケーキ（後編）

「お待たせいたしました」

「！　……早かったわね。これは――」

　思いのほか早く戻ってきた少女が差し出した1皿に、私は目をすがめる。

「シフォンケーキ、ね」

「はい、仰るとおりです」

　ことり、と。

　目の前に皿が置かれる。

　職業柄、ケーキの類には見る目が厳しいつもりだ。

　その私でも文句のつけようがないくらい、そのシフォンケーキは、まるで重力を感じさせないほどに、高く、ふっくらと膨らんでいた。

　その褐色の色彩から、プレーンではなく何かを混ぜ込んでいることがわかる。

　添えられたホイップクリームの艶と立ち加減も申し分ない。

　盛り付けに使われた皿も、シフォンケーキを引き立てており、クリームと何か褐色のソースの描くコントラストも素晴らしかった。

　まずその盛り付けに目を奪われたことには、気付かないふりをして、あえて事務的に問いかけた。

「とにかく、これを食べればいいのよね？　――いただくわ」

「はい、どうぞ」

　何かと問われれば、間違いなく義務感の一心で、私はそのケーキにフォークを入れた。

　なにがなんだかわからない出来事に遭遇しているが、このケーキを食べれば元の場所に戻れると、この少女は言っている。

　今はそれに賭けるしかない。

　仕事は山ほどたまっているのだ。そこに戻れると言うなら、ケーキの一つくらい食べてやろう。

　その程度の気持ちで、食べにとりかかったのだが――。

「！　これ……っ！」

　フォークを入れた、その瞬簡に、まずその柔らかさにおどろいた。

　力を入れるまでもなく、その重みだけでふわりと、ケーキにフォークが沈んでゆく。

　それでいて、程よい弾力も兼ね備えている。

　わずかに興味をひかれながら、私は切り取った一切れを口へ運んだ。

「柔らかい……溶けるわ」

　そのシフォンケーキは手ごたえ通りの、いえ、その予想以上の柔らかさだった。

　頬張ればふわっふわのふくらみ。そして噛めばしっとりとして、なめらかにほどける口どけ。

　控えめの甘さは卵と小麦の風味を感じさせ、添えられたクリームも甘過ぎず、適度なコクをプラスすることができる。

　そして。

「これは紅茶ね……。なんていい香りなの――」

　ケーキに練りこまれたなにか、それは細かく挽かれた紅茶の茶葉だった。

　それはひどく香り高く、するりとけた後口に、ふわんと口いっぱいに紅茶の芳香をただよわせる。

　私はたまらず、2切れ目を口に運ぶ。

　たまらない柔らかさ、そして優しい甘み、芳醇な香り。

　その全てが、私の手を動かして止まらない。

　1切れ、また1切れと。

（ああ……ふわりとして、しっとりして……）

　最初に感じた義務感など、これを食べれば会社に戻れることなど、すっかり忘れていた。

　今はただ、このケーキを味わいたかった。

　またたく間に、夢中で食べきってしまった。

　添えられたクリームもソースも、まとめて拭いきって食べ終え。

　ほう、とようやく私は一息ついたのだった。

「いかがでしたか？」

　声をかけられ、はっとして少女を見た。

　それまで存在を忘れていたのだ。

「――素晴らしかったわ。とても美味しいシフォンケーキだった」

　食べ物には厳しい自負があるけれど――このケーキは認めないわけにはいかなかった。

　そう言うと、とても嬉しそうに、少女は笑った。

「それは良ろしゅうございました」

　食後の紅茶を入れてくれながら――ケーキに使われていたものとはまた違った香りだ――、少女は言う。

「お客様。シフォンケーキの柔らかさは、どうして生まれるのか、ご存知ですか」

「もちろんよ。それは空気を含んでいるからでしょう。卵白を使用したメレンゲ。そのきめ細かい気泡を含んでいることで、柔らかくふわっと仕上がるのだわ」

「仰るとおりです。では――固く角が立ち、ぼそぼその味気ないシフォンケーキがあったら、お客様はどうなさいますか？」

「はあ？　何よそれ。固いシフォンなんて、そんなもの、食べられたものじゃないでしょう。誰も見向きもしないわよ」

「どんな時に、シフォンケーキはそうなってしまうのでしょう？」

「それは、泡立ちが足りなくて、膨らみきっていないからでしょう。もしくは、メレンゲを泡立て過ぎて、逆に泡がつぶれちゃったときね」

　これでも食べ物に関しては専門だ。

　このくらいは苦もなく答えられる。

　そう思って、言葉を継いでいた私だけれど――

「では、お客様もきっと、ふっくらと柔らかくなれるはずですね」

「は！？」

　その少女の言葉には唖然となった。

「あなた、いきなり何を言っているの？」

　そんな私に、少女はゆったりと笑って語りかける。

「今お客様がおっしゃったとおりです。――私、お客様がいらしたときに思いました。空気をたくさんたくさん、いっぱいに張り詰めて、がむしゃらにふくらんでる、シフォンケーキのような方だって」

「な――！」

　いまだかつて、言われたことのない、ほめ言葉なのか、けなし言葉なのかもわからないその言葉に、私はどう反応したらよいかわからず、不覚にも一瞬絶句してしまった。

「でも今のお客様は、失礼ながら、とっても固いです――それこそ、誰も見向きもしないくらいに。泡は充分に立っています。お客様の中には、はちきれるほどの空気を抱き込んでいる――いえ、抱き込もうとしている。でも、きめ細かさが足りず泡が不均一になっているのでしょうか――それとも力を込めて混ぜ過ぎて、泡がつぶれてしまったのでしょうか。……お客様に、お心当たりはありませんか？」

「…………」

　私は、今度は別の意味で絶句してしまった。

　いつだって成果をだそうと、がむしゃらに張り切っていた自分。

　部下達にも、一人ひとりを見ることなく、誰だろうと自分と等しくあれと無理矢理に押し付けていた自分。

　自覚していながらも、周りへのいらだちで、そして自分へのプレッシャーで、目を背けていた――気付かないふりをしていた自分。

　そんな自分がこの少女の前で、あからさまにさらされていた。

　その事実に、返す言葉がなくなる。

「シフォンケーキの魅力は、包み込むようなその柔らかさです。その柔らかさは、内から支える、たくさんの空気があればこそ。――お客様はそうおっしゃいました。それをご存知のお客様なら、そしてその空気をたくさん秘めていらっしゃるお客様なら、きっと魅力的なシフォンケーキになれるはず。そうではありませんか？」

「あ、あなた……なにを、勝手なことを」

　言い返すも、いつものように強気に出られない。

　だって――今まで自分が言った言葉が、全て自分に跳ね返ってくる。

　そして何より、完璧な、少女のシフォンケーキを食べてしまったから。

　その魅力的なケーキに憧れを――抱いてしまったから。

「きっと少しの変化で構わないのです。未来のお客様にいつかお会いできることを、楽しみにしています」

＊＊＊

「――！」

　危うく、また声を上げるところだった。

　突然、いつものオフィスに切り替わった光景に、私は思わず辺りを見回す。

　挙動不審になった私を不思議に思ったのか、隣の席の部下が、

「部長……どうかされましたか？」

　おずおずと声をかけてくる。

（うるさいわね！）

　――と、とっさに言い返そうとしたところに。

　不思議な店で出会った美少女の顔がふっとよぎった。

「…………。なんでもないわ。仕事を続けなさい」

　叱責を覚悟していたのか、拍子抜けをしたような顔をして、部下はこちらを見つめていた。

「――部長、企画書の、訂正の件なのですが……」

「見せて」

　書類の束を受け取ると、目を通した。

（……相変わらずぱっとしないわね）

　ため息をつきそうになる――

　が、ぐっとこらえた。

　よくよく読んでみれば、最低限、私が指摘した箇所はきちんと直してきている。

　思えば、そんなことにも今初めて気付いた。

　100点でなければ切り捨てていたけれど――

　70点や、80点の回答も、あったのかもしれない。

「……ここと、ここは直して。後もう少し、キーワードを華やかに」

　言って、書類を差し戻す。

　怒鳴り返されなかったのがよほど意外だったのか、書類を手渡した部下ばかりか、近くに座っていた部下達全員が、驚いたように私を見ていた。

　その反応に、

（私をモンスターか何かとでも思っていたのかしら……）

　呆れを通り越して、なんだか笑えて来た。

　訂正すればきちんと直せるなら、指導していけば使える人材に成長するかもしれない。

　そうすることでモチベーションが高まれば、部下からの積極的な働きも期待できるかもしれないのだ。

　今の私は、それを待ってもいいかなと、少しだけ思えるようになっていた。

＊＊＊

「本日のお客様は、コーラルの鱗……ですか。意味は、威厳・成長。……ふふ。あのお客様らしいですね」

　綺麗な鱗をゆっくりと眺めてから、私は貯鱗箱にそれを落とし込みます。

「さて、私もあのお客様を見習って――張り切っていきましょう、これからも」