異空菓子処『ノン・シュガー』

第11話スフレ（後編）

「――ありがとう。さあ、そうと決まったら、早く柊君のところに戻らなくっちゃ。――と、あら？」

　顔を上げて微笑んだ瞬間、ぽろりと、何かがテーブルの上に落ちた。

　その何かは、楕円形で平たく、鮮やかな赤い色に煌（きらめ）いていた。

「ガーネットの鱗ですね。すごく綺麗です」

「鱗……？」

「ええ。お客様の気持ちの動きが、形になったもの。当店では、この鱗をお代としていただいています」

「それ……渡したらどうなるの？　私の感じた感情は、なかったことになっちゃうわけ？」

「いいえ。その経験は、お客様のもの。それを私が奪うことはできません」

「――そう。なら、いいわ。その……鱗？　それは、お代としてお支払いする」

「毎度ありがとうございます」

「スフレ、とっても美味しかったわ。ごちそうさま。――私の気持ちも、しぼまないように祈っていて」

「はい。お客様の想い、うまく伝わるようにお祈り申し上げます。ご来店、ありがとうございました。どうぞ、有意義な人生を」

＊＊＊

「――朱里さん。あの」

「へっ！？　あ、ああ……。もう戻ってきてたの」

　気がつけば、柊君の運転する社用車の助手席に乗っていた。

　あっと言う間の場面転換だったので、思わず声をあげてしまう。

「戻ってきた……？　いえ、会社まではまだしばらくかかりますよ」

「あ、ええ。そうよね。何でもないわ」

　慌てて取り繕った。

　とはいえ……。

　狭い車内。

　柊君が隣にいて、彼の声を聞いているという状態に、急に彼を意識してしまう。

　だめよ。なるべく平静を装って……。

　でも、せっかく一緒にいる機会。

　さあ、勇気を振り絞って、膨らんだ気持ちをお皿にのせよう。

　あのスフレのように、想いをいっぱいに抱き込んで。

「あ――」

「あの、それで、朱里さん。お話が、あるんですけど」

「――へ？」

　いざ喋ろう、と口を開いたところで、カウンターのように柊君から言葉が帰ってきて、私は肩透かしをくらう。

「話？　うん、いいわよ。何？」

　出鼻をくじかれた気分だったけれど、他ならぬ柊君の話だ。ちゃんと聞いてあげなくちゃ。

「あの……」

　と、思ったのに、柊君は口を開いたり閉じたりしながら、一向に話そうとしない。

「何よ。口ごもるのは営業にとって厳禁って言ったでしょ？　はっきりしなさい」

（！　しまった！）

　言ってから、後悔する。またいつものように、きつい口調になってしまった。

　こんなつもりじゃなかったのに……。

　これじゃ、全然変わってないじゃない。ほんとに、何で私は――。

「わ、わかりました。朱里さん、僕と……」

　どうしようと、なんとかフォローする言葉を探す私の耳に、

「この商談が上手くいったら、僕と、食事に行ってもらえませんか」

　柊君の焦ったような台詞が聞こえた。

（え――？）

　驚きすぎて、私は沈黙してしまう。

「そ、その。朱里さんと、何度か一緒に仕事をしてきて、いつも、かっこいい先輩だなって思ってました。それで、仕事の話だけじゃなくて、もっといろんな話を、朱里さんとしてみたいなって、そう、思って……」

　運転している柊君には、私の表情は見えていない。

　だから、私の沈黙を否定ととらえたのか、喋るその声が、どんどん小さくなっていく。

　ついには、柊君も言葉を止めてしまった。

　車内に、気まずい沈黙が落ちる。

「……す、すいません。急に変なこと言って」

「――気に入らないわね」

　そう言うと、柊君は明らかにしょんぼりと肩を落とした。

「……。やっぱり、駄目ですよね」

「商談が上手くいったら、っていうのは、気に入らないわ」

「えっ？」　

　信号が赤になり、停車したことで、目を丸くして、柊君がこちらを見る。

　やっぱりかわいいなあ。

　私は感情の溢れるまま、優しく笑って、言った。

「商談の結果なんて待たずに、近いうちに飲みにでも行きましょうよ。とっておきのお店、紹介するわ」

　柊君は、しばらくぽかんとした後、頬を染めて笑った。

「はいっ！」

　数ヵ月後、先輩後輩より一歩進んだ関係になった私たちは、この時のことを振り返る。

「あの時僕を誘ってくれた朱里先輩の笑顔、最高に可愛かったですよ」

「なっ……！」

　そんな風に私が赤面するのは、もう少し後のお話。

＊＊＊

「よお、お嬢ちゃん――じゃねえな、シュガー。順調にやってるみてーじゃねーか」

「蛇さん！　こんにちは」

　お客様が帰られた後、ひょっこりと、蛇さんが顔を出しました。

「んー。そういや、俺様もいつまでも蛇呼ばわりってのもなんだな。シュガー、俺様のことは、ウロって呼んでくれや」

「ウロ……さん？」

「そ。それが俺様の名前だ。んじゃ改めて、よろしくなー。今日の稼ぎはどうよ？」

「へ……ウロさん。稼ぎって……その言い方、なんか悪い人みたいですね……」

「人聞きの悪いこと言うなよ。俺様は善良なる一般蛇だぜ」

「い、一般蛇……。ま、まあ、とりあえず、今日はこの１枚です」

「お、美味そーじゃねーか。なんか甘酸っぱい青春の匂いがするぜー。ししっ。まあ、人間いくつになったって、青春しちゃいけねーって理由はねーよなー」

　ぱくりと。

　いつものごとく、丸呑みです。

「こちそーさん。で？　シュガー。今日は、何をお求めだ？」

　尋ねるウロさんに、私はにこやかに宣言しました。

「バターをお願いします！」