第11話
いびつに揺れる太陽は、地平線上の空に赤い光の大翼を広げる。すべての輪郭を曖昧な朱色に濡らしては、森にさびれた涼しさを落とした。まだ夜があるというのに、世界は一日の終わりの気配を醸しだす。光陰の早さを理解してしまう刻限。毎日来るはずなのに、もう二度と会えないような……、幻想的で、儚げな、……黄昏。広くなった瞳孔に、よく沁みる。それでも、私は刮目をやめない。
ここには、ヒーライト、レミリィ、私ことナイティス、エルフとテンタクル……そして、彼女。そう、暮色に染まる彼女の、名も知らぬ彼女の横顔を、見定めるために。
レミリィは言った。
視線の先にいる彼女は決して表情豊かだとは言えない。しかし、そこには感情、生命の息が感じられる。私の足を治癒したとき、あの慈悲深い表情は人間よりも人間らしかった。
だから……レミリィの言葉は信じるに足りない妄言でしかない。根拠を提示されなければ……。
そんな思いも知らず、地面に伏せるレミリィは静かに口を開いた。
「人類の叡智を超えた力を持つ
彼女は懐から黒い石板を取りだす。指の第一関節ほどの厚さで、長辺は手のひらほどの短辺の二倍弱ほどの直方体の石板だ。その材質はオーパーツと見て分かる無機質な硬さを携えていた。
「これは、考古学内で【構造石】と言われている石よ。強度はありながら柔軟性に優れたシェルで囲まれていて、内には二つの大きな歯車のような、黒くて長細い巻物が並んでいるの。
私の両親の研究により、これは記憶を保存させるものであると判明したの。私の持っているこの
彼女は懐から黒い石板、構造石をさらに取りだす。
「そして、ここからが本題。【構造石】のなかにはすでに記憶されているがあったの。この再現記憶のことを私は【アカシック・ヴィジョン】と呼んでいるのだけど、……私はその再現記憶を見て、思わず絶句した」
言葉にすることもできないとんでもないモノを視た、とレミリィは真剣な眼差しでそう告げる。
「言葉で説明するより実際に見てもらったほうが早いわ」
いいわね？ と確認すると、レミリィは構造石に向けて
すると、それを合図に、眼前に人影が出現し―――
おﾞぉおォおんおﾞぉおォおんっ出てるのぉおお たぁくしゃん出てるのぉおお。おにゃかぽこぽこぉ☆ ぽこぽこぉ……ポンッ☆って出てりゅぅううう！！ そんにゃに壊れひゃうよお゛お゛お゛ぉっ ぁあああ あぉへぁあああ あぉへぇ☆
―――打楽器にも似たリズミカルな叫び声、淫猥を通り越した嬌声があたりに響きまわった。
その光景に、思わず固唾を呑んで見守ってしまう。
「これは……いや、これは、…………いったいなんだ……なんなんだ！ なにが起きているんだっ！」
口の端を震わせて、私は言葉を零す。
それは当惑の言葉であり、決して答えを求めたわけではなかったが、神妙な顔つきのレミリィは頷きながら整然と答える。
「これが『
―――えーぶい。なんという威圧だ。まるで新境地に一瞬にして引きずりこまれたような感覚だ。少なくとも私の視線はソレに惹き寄せられ離すことができない。
「今、あなたの前にあるそれが再現記憶よ。だれかの視点の記憶だと思われるわ。その人物が発している呪文についてはまだ解読できてない。けど、その彼女の周り……彼女のいる場所をよく見てちょうだい」
その人物の強烈な光景に目を奪われていて気が付かなかったが、辺りはまるで変化していた。先ほどまで私たちは森にいた。しかし、今ここは見たことのない人工物……真っ白い部屋のなかにいたのだ。
「この人工物は石製でも木製でもない。もちろん金属でも布でもない。どう見繕っても私たちの文化レベルをはるかに超えている。……もし、あなたならこの構造石、そしてこの再現記憶が何であるか分かるのではなくて？」
「……アァ、ソレガ何ナノカ、私ハ知ッテイル」
やっぱりそうなのね……、とレミリィは納得がいったという顔をした。
「私には昔から不思議に思ってたことがあるの。大昔にいたとされるオークという存在。今はもう伝説上のものとして語られる、その存在。でも、もし伝説でしかないなら国が討伐対象と定めるかしら？ オークという存在は時折、その時代ごとに、ごく少数が目撃され、そして討伐されてきた……とするほうが自然ではないかしら？ そう、……今回のこの遠征のようにね。じゃあ、そのオークはどこから生まれたのかしら？ それも私の仮説なら辻褄が合う。彼らも魔具も同じく突発的に自然発生したもので、『その形のまま、この世に生まれ落ちていた』……つまり、外の世界……異世界から来ていたのだとすれば辻褄が合う―――
―――あなたは、この世界の住人ではない……そうで、しょ―――っ？！」
結論の言葉。
これを言い終わらせる直前。
ソレは風を切る音とともに、突如として起こった。
―――なっ？！
なにが起こったか理解できなかった。
ただ、目のまえのことをただありのまま言葉にするなら、『世界が断絶されていた』。そうとしか言いようがなかった。真っ二つの亀裂が入り、まるで断層のように空間が食い違って歪んでいる。非現実的な光景だった。
一瞬―――ほんのわずかな思考の空白のあいだに、
「見つけたぞ！！」
その空間の断層から声とともに人影が現れた。さらにそこから一人、また一人と現れる。彼ら個人とは初対面、顔も名前も知らない。だが、覚えがあった。
彼らは動きやすさを重視した軽装、さらに腰に小刀を携えている。その格好はあまりにもお粗末なもので、ヒュルン王国の兵士ではない。
しかし、それは苦い記憶を彷彿とさせた。
今回の事の始まり。私が足を骨折した原因。
―――遠征から宮廷に帰る道半ば、この森で、私はこいつらに突然襲われて不覚をとり、崖から落ちて―――そして。
私はその巨躯を目を見やる。
―――そう、そして、
ヤツらは、この山を縄張りとする盗賊だ。
ヒュルン王国や地方でも問題になっている、国賊たち。
昨日、私を追い詰めておきながら、オークの姿を見て逃げ出した盗賊。
―――あの時、彼女と出逢わなければ、私はこいつたちに辱められていただろう
瞬間、ヤツらが現れたその理由を閃く。
つまり、逃がしてしまった
「絶対捕まえてやるぅ……！」
そう口走った先頭の男は、血気盛んを通りこしむやみやたらと剣を振り回す。男の怒気は鬼気迫っていた。
私は身構える。武器らしい武器はもうないが、相手が不作法者の盗賊ならまだ勝機はある。
男はこちらを一瞥する。が、すぐに違う方向に剣を振り回した。そちらの方向には一人の魔術師が横たわっていた。
「許さねぇ……絶対に許さねぇ！ 俺にあんな戯けた
剣の切っ先を向けられた魔術師、レミリィは身動きもできずにこめかみに脂汗を浮かばせる。その表情は心当たりがある様子だった。
どうやら、盗賊とレミリィとは因縁があり、私たちには眼中にない。
私とオークの彼女は互いに目配せしあう。どうやら彼女も同じ結論に至ったようだ。
「では…………
私は彼女のその大きな手を取った。
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