昇龍、扶翼を喪ず――南朝宋武帝 劉裕伝

03-05 ムロン・チュイ

「ひとつ！　非道な鮮卑（せんぴ）を殺し！」

　――ひとぉつ、非道な鮮卑を殺し！

「二つ！　不埒な氐賊（ていぞく）を斬る！」

　――ふたぁつ、不埒な氐賊を斬る！

「三つ、三胡を伐ちては払い！」

　――みぃっつ、三胡を伐ちては払い！

「四つ、四海に金徳満たす！」

　――よぉっつ、四海に金徳満たす！

「アイ・イェー！　アイ・イェー！」

　――アイ・イェー！　アイ・イェー！

「アイ・イェー！　アイ・イェー！」

　――アイ・イェー！　アイ・イェー！

　ったく、今でもあの船漕ぎ歌、歌えちまわ。

　にしたって五行説ってなよくわかんねェな。漢（かん）が火、魏（ぎ）が土、晋（しん）が金、とか言われても、まァ覚えりゃいいだけの話だが「なんで？」が埋まる気ァしねェ。

　寿春（じゅしゅん）から淮水（わいすい）を渡る船に乗ったとき、先生、己（オレ）がやけに張り切ってんの見て笑ってたよな。

　あれな、今だから言えっけどよ。

　見えねェ振りしたかったんだよ。寄奴（きど）のこと。

　後ろから、横からムロン・チュイに揺さぶられまくって、手下どもはどんどん殺されて。そんな中でも寄奴ァ諦めねェでいた。

　いくら己が強く漕いだとこで、船足が目に見えて速くなるわきゃアねェ。それでも、少しでも早く着きたかったし、万が一なんざ考えたくもなかった。だから、ありゃヤケになってたようなもんだ。

　まァ、そのお陰で西府の奴らに受け容れてもらえたんだから、悪い事ばっかでもなかったな。

　岩陰に潜み、震える手をさする。もう、ろくに動ける奴なんざ寄奴を除きゃ孟龍符（もうりゅうふ）くれェのもんだ。つっても、動ける奴そのものがロクにいなかったけどな。

「大将、やべぇのが来たぞ」

「あ？」

「ムロン・チュイだ。ちくしょう、ここに来て親分が来やがった」

「そうかよ、逆に運が巡ってきたじゃねえか」

「は？　何言ってんだ」

「親玉だろ？　獲りゃこっちの勝ちだ」

「――なるほどな、そりゃいいや」

　笑う孟龍符にも力ァねェ。

　ボロボロの刀を握ってみる。痺れがある。もう、ろくに振れやしねェだろう。一匹鮮卑を斬っただけですっぽ抜けちまいそうな勢いだ。なら、その一発を、どう親玉に向けるか。

　そう思いながら、覚悟を掻き集める。

　と、

「敬服すべき晋の勇士よ、戦は終わった！　貴公らの勝ちだ！」

　轟くその声にゃ、僅かにだが聞き覚えがあった。

　だがあの手の声ァ、一回聞きゃ十分でもある。

　ムロン・チュイ。鮮卑の、親玉。

　背中に寒気を覚えながらも、寄奴ァ叫び返す。

「今更そんなんで釣られっかよ！　なんなら手前の首落として、本当に仕舞いにしてやろうか！」

「戯れるな、勇士よ！　先遣より、淮水を渡る船影の報を受けた！　我らは、晋将劉牢之（りゅうろうし）を討ち果せなんだ！」

　孟龍符を、虞丘進（ぐきゅうしん）を見る。

　もう、こっちゃ隊の体なんざなしちゃねェ。今更寄奴のこと騙して殺したって、血錆が増えるだけだ。それに、あん頃の寄奴ァ龍譲（りゅうじょう）仮節（かせつ）たァ言え、大した首の値でもねェ。

　ズタボロの剣を、胸甲を外す。劉牢之将軍からあずかってた銀環だけをもって、両手を挙げ、岩陰から、出る。

　居並ぶ、ムロン・チュイの手勢たち。真ん中にチュイがいる。その隣にゃチュイそっくりの若武者。二人を、ゴンズ・ウロとユン・ミァが守ってる。特にゴンズ・ウロァいかにも無念、みてェなツラしてやがった。そりゃな、嬉々としていちばん狩ってくれやがったのがアイツだ。

「ウロより聞いている。我はムロン・チュイと言う。勇士よ、貴公が劉裕（りゅうゆう）か」

「ああ」

「まずは敵ながら見事、と言わせてもらおう。徒（かち）であるにも拘わらず、貴公には多くの輩（ともがら）を奪われ、また足並みを鈍らされた。日ごとにウロの苛立ちが募りゆくを見るは、ある意味では愉快でもあったぞ」

「あんたのことは苛立たせらんなかったか、そりゃ残念だ」

　いつ鮮卑どもが襲い掛かってきたとこでおかしかねェ。そんな中にあっても、寄奴の憎まれ口が止まるこたァねェ。実際鮮卑どもン中にゃ色めき立つ奴もあった。

　と、ウロがガハハ、と笑う。

「全く！　この期に及んでも貴様はそれか！　いっそ潔いな！」

　そう言うと、何やら重そうな包みを寄奴に投げて寄越した。

　当たり前だが、受け取りゃしねェ。避けると、どさり、と地面に落ちた包みがほどけた。中にあったのァ、衣類やら包帯やら。

「何人、生き延びた？」

　チュイが聞いてくる。

「七人。うち二人はもう、ろくろく動けやしねえ」

「ならばその二人は此方で預かろう。療養の後、晋への返還を約束する」

　次いで、チュイの前に水や酒、食料やらが運び出される。

「我ら鮮卑は、強者を尊ぶ。戦は終わった。ならば貴公は、尊ぶべき隣人である。貴公と交わす酒はさぞ美味かろうが、間もなく晋軍が押し寄せるを考えれば、いたずらに酔いに興じるわけにも行かぬ」

　チュイを見る。

　その面ァ厳めしくはあったが、そう鋭でェ訳でもねェ。何より、目だ。そこに、少なくとも殺意は窺えねェ。

　寄奴ァ、振り返る。

「龍符！　二人、連れてこれるか！」

「おうよ！」

　岩陰から、同じく武器防具を外した龍符が現れる。その両腕に、なんとか息の残ってるボロ雑巾二つを抱えてる。

　ゴンズ・ウロが手を挙げると、四人の鮮卑が出てきた。二人ずつが布を広げて孟龍符から怪我人を受け取ると、揺らさねェよう、丁寧に軍の中に運び込んでいく。

「貴様にも随分苛立たされたぞ、小僧。名を聞いておこうか」

「そりゃドウモ。オリャ孟龍符、ってんだ。次会ったら殺してやっからよ」

「その威勢のみ、買っておくぞ」

　しばしにらみ合うと、にやり、とゴンズ・ウロが笑った。孟龍符も似たような顔したんだろう。迷わずゴンズ・ウロに背中を見せ、劉裕の一歩後ろに立つ。さんざ殺し合った奴に、よくもまァ。本当、どんな肝っ玉だよ。

「時に、劉裕」

「あん？」

「我が元で、働かぬか？」

　突然の申し出に、孟龍符だけじゃねェ。鮮卑どもまでが驚いてた。

「我が元には、常に強者が要る。貴公ほどの強者、そうは居らぬ。中原の争乱は、更なる混迷の様相を呈しよう。江南（こうなん）の田舎は、貴公の武には些（いささ）か狭かろう」

　鮮卑どもがざわついてる。

　そりゃそうだ。つい今しがたまで奴らのお仲間を殺しまくってた奴を、よりにもよって、親玉が引き込もうってんだ。

　ゴンズ・ウロはまたしても爆笑し、ユン・ミァは見るからにふて腐れていやがる。

「へぇ、そりゃありがてえ」

　寄奴の返しァ、あくまで平静としたモンだった。

「ただよ、王さま。悪りいが、この遠征で分かったことがある。己にゃあ、どうにも淮北（わいほく）の酒は合わねえ。今だって、すぐにでも京口（けいこう）の酒が飲みたくて仕方ねえんだ」

「所望とあらば、取り寄せようぞ」

「こんな寒みいところで飲んでも白けるだけだ。増して、あんたのねぐら、ここよかもっと寒みいんだろ？」

　仲良しこよしみてェに話しちゃいるが、交わしてるやりとりァ結局ンとこ、降参しろ、するかよ莫迦（バカ）、に尽きる。

　表向きヘラヘラと返す寄奴に、ようやくムロン・チュイが苦笑を浮かべた。

「そうか、ならば仕方あるまい、貴公とはやはり戦わねばならぬのだな」

　そう、ムロン・チュイが言い終わるか否か。

　隣の若武者が、ど派手な舌打ちをした。

　瞬きする暇も、ロクにあったモンじゃねェ。背中から弩を引っ張り出すや否や、寄奴に向けて、撃ってきやがった。

　たァ言えそいつの動き、寄奴も読んじゃいた。顔の高さに手を上げると、素手で矢を受ける。

　掌はあっさり貫いたが、それまでだ。

「へぇ、抜きしなでこめかみか。悪くねぇ腕だ」

　痛みは、もちろんあった。怒りもある。だがそれよりも寄奴があらわにしたのは、興味、だった。

　このいちびりに、孟龍符が動こうとする。が、

「構うな、龍符！」

　その動きを止めんのァ、他でもねェ。寄奴だった。思いも掛けねェ所からの声に、さすがの孟龍符も戸惑いが隠せねェ。

「けどよ、大将」

「けどもゲボもねえ。せっかく拾った命だ、こんなんで台無しにすんじゃねえよ」

　淝水で、トゥバ・ギの軍に囲まれたときのことを思い出す。あん時は敵味方入り乱れる戦場で、だからこそ何無忌が助けに来てくれた。だがこの場にゃ、味方なんぞいやしねェ。いくら暴れてみようが、それなりに鮮卑殺した後、あっちゅう間に血祭りだろう。

「済まぬな、勇士よ。我が統制の行き届かぬこと、許して欲しい」

「本当だぜ王さま、ちゃんとしつけといてくれよ」

　よく言うぜ、寄奴ァ内心じゃそう思ってた。

　ムロン・チュイの隣にいた若武者、ムロン・ジア。二人があーのこーの話してる間に、みるみる殺気を脹らましていやがった。そいつに気付かねェムロン・チュイでもなかったろう。

　ムロン・チュイが手を挙げると、鮮卑どもが次々に馬首を返した。

　最後に一人、チュイだけになってから、呟く。

「淝水（ひすい）は、我らの戦場と思っていた。ところが蓋を開ければ、トゥバ・ギが暴れ、貴公が吼えた。あまつさえ貴公の名は、天王の口にすら上る始末だ。これも、天の巡りというものかな」

　寄奴に聞かせるつもりも、そうはなかったんだろう。目線は飽くまで寄奴にゃ向かず、天。

「さてな、己にゃあ難しいこた分かんねえよ。だが、近頃気付いたことがある」

「ほう？」

「仮に天なんてモンがいんなら、たぶんそいつあ、とんでもねえ性悪だ」

　寄奴に噛みついてきた龍のことを思い起こす。

　龍ァこれまでも沢山の王さまを呑んできた。好き放題しちゃ、飽きると、去る。どんだけの王さまが道半ばで果ててきたことか。

　つっても、ムロン・チュイにゃとんと見当もつかねェ話だろう。だから寄奴を見るムロン・チュイは、何言ってんだコイツは、みてェな感じだった。

　だが、やがて、吹き出す。

「――そうか、性悪、ときたか」

　くっく、と身を震わせる。

　なかなか王さまがついて来ねェことにじれたのか、ユン・ミァが引き返してきた。「王！」って呼ぶその声は、まるでだだっ子を叱るオヤジみてェだ。

　笑いの止まらねぇムロン・チュイだったが、ようやく動き出す。

「礼を言う、面白き考え方だ。ならば劉裕、我もまた、しばし性悪相手に暴れてみることとしよう」

　コイツが寄奴とムロン・チュイとの、ただ一度っきりの出会いだ。

　天はどこまでも高く、青い。

　だが寄奴らにゃ、たちまち別の敵が襲い掛かってくる。

　――気が抜けたことで、これまでァなんとか抑え込めてた傷の痛みどもが、一斉に悲鳴を上げやがったんだ。