よくある兄妹-ふたご-の思考実験-thought experiment-

2――節分お化けへ（後）

　苦行でしかない節分お化けは、どうにか終了したわ。

　水島おばさんが危なっかしかったけど、大事故には至らず、公民館へ帰還できた。

　緑色（グリーン）の外壁に囲まれた公民館は二棟あって、更衣室で仮装を脱いでから講堂に集まる。

　そこには茣蓙（ござ）やレジャーシートが敷き詰められ、自治会および商工会のスタッフが宴会を開いてた。恵方巻やお稲荷さん、豆の煮物や炒め物と言った夕飯がふるまわれてる。

　わ～、おいしそ～。

　これだけが楽しみで参加したからね。汗だくで商店街を歩き回ったし、早くカロリーを補給しないと、ただでさえ細い私の腰とおなかが、さらにくびれちゃう～。

「ううう、暑かった。もぉ死ぬぅ……」

　美憐ちゃんが左右にふらついてる。実は私よりヒヨワだったりする？

「――あたしは先にシャワーを浴びたいわ――汗臭い――」

　とは沖渚の弁。

　こいつと意見が一致するのは癪だけど、確かに制汗剤じゃごまかせない。ここに居る全員が顔を火照らせてたし、水島おばさんに至ってはミイラよろしく干からびてる。

「包丁もあるから、用途に応じて切り分けて食べてね！」シートの一角で手招きする丹羽さん。「あと、公民館の別棟にあるシャワールームも借りておいたわ」

　シャワールーム！

　私たちの目が輝いたのは言うまでもないわ。

　丹羽さんってカツアゲの悪印象が強いけど、こういう手際の良さはさすが担当者ね。

「シャワールームは一つしかないから、一人につき一五分で交代ね。それじゃあ私は、ここで失礼するわ」

「え？　帰っちゃうんですか～？」

　私が思わず質問すると、丹羽さんは肩をすくめて簡潔に述べる。

「家の用事があるの。節分お化けは私の担当企画だから頑張ったけど、無事に終わったら早く帰宅したいのは当然でしょう？」

　ふ～ん。てっきり打ち上げも同席すると思ってたわ。水島おばさんには朗報かな？

「…………」ぐいぐい。

　ふと香川さんが、去ろうとする丹羽さんの袖を掴んだ。

　別棟の方を眺めて、何事か訴えたけど声は出てない。寡黙にもほどがあるでしょ。

「…………」ぱくぱく。

「何よ香川さん。四〇近くにもなって、まともに会話も出来ないの？」

　丹羽さんは掴まれた袖を強引に振りほどくと、二度と振り返らなかったわ。

　出口へ遠ざかる丹羽さんを見送ってから、無言で立ち尽くす香川さんに注目が集まる。

「何を伝えたかったのかナ？」

　滋賀さんが尋ねても、香川さんは「…………」ぷるぷる、とかぶりを振るばかり。

　何なのよ。煮え切らないわね。

「ま、いいワ」香川さんの背を叩く滋賀さん。「香川さんから先にシャワー浴びて来なさいヨ。さっぱりしておいしいもの食べれば、気分も晴れるワ」

「…………」じー。

　言われた香川さんは、講堂の壁時計を見上げた。

　今、ちょうど夕方六時。一五分ごとにシャワーを交代する手筈なんだっけ。

「二番手は水島さんネ。あんたもいろいろあって疲れてるだろうからサ」

「よろしいんですか？　ありがとうございます……」

　水島おばさんが目を丸める。

「あ～、なら私も疲れてるんですけど～」

　私がぴょんぴょん飛び跳ねたけど、滋賀さんは私を手で払いのけた。なんでっ？

「若い子は後回しヨ。まずは年輩を大切にしようネ？」

「が～ん。年齢差別ですよそれ～」

「というわけで三番目はあたしネ。そのあとは若い子たちで決めていいヨ」

　む～。

　となると、私が最速でシャワーを浴びられるのは、六時四五分以降ってこと？

　ごはん食べながら待てば、我慢できるかな……？

「もういいっ、ヤケ食いしてやる～」

　私はぺたん、と内股でシートに腰を落とす。

　夕飯は、恵方巻が包丁で切り分けられてる。それでも大きいし、太いし、長いし、黒光りする海苔が毒々しいわ……大口開けて無理やりねじ込んだけど、やっぱりキツい。

「んぐっ、ふあっ、これデカすぎっ、口に入りきらないよ～。喉に詰まるっ。もごもご」

「――馬鹿ねルイ、一気に詰め込みすぎよ――はい、飲み物」

　沖渚が助け舟を出しやがったわ。

　ペットボトルの箱から、甘くて飲みやすいカルピスをよこしてくれた。

　白濁の液体が食道を洗い流す。急いで飲んだせいで、少しこぼしちゃった。うひゃ～、口の周りがベトベトするぅ。

「阿保くん知ってる？　豆って自分の年齢より三つ多く食べるのが良いらしいよ」

　隣では、美憐ちゃんが阿保くんと並んで座ってた。

「ふん。そんなの迷信だろう、下らない」

「はぁ？　それ言ったら節分そのものが迷信でしょうが！」

　さっそく口喧嘩を始める二人には舌を巻いたわ。少しは場所をわきまえなさいよ。

「――おばさんも、はい、お水――」

　沖渚からお茶を受け取った水島おばさんが、ようやく一息ついてた。

　今日だけで何千円、いや何万円くらい丹羽さんに徴収されたんだろう？　大人の醜い一面が、私の脳裏から離れない。

「――おばさんも少しは言い返したらどうなの――丹羽なんていつも顔真っ赤で、感情剥き出しでからんで来るのに――」

「あいにく私は、真っ赤という概念が今いち判らなくてね」自嘲する水島おばさん。「赤の象意（しょうい）を理解できないのよ」

「――え？　それってどういう――」

　沖渚が顔をしかめる。

　間髪入れずに美憐ちゃんが声を裏返したわ。

「あたしは赤が大好きですよ！　髪も赤毛だしネイルも赤、ルージュも赤、シャツや下着も赤で……って阿保おお！　スカートめくるなっ」

「お前が赤と言ったから確認しようとしたまでだ」

　いちいち言い争う美憐ちゃんたち、ちょっとバカップルすぎない？

　は～、私も最愛の人とじゃれ合いたいな。私はパンツくらい堂々と見せちゃうし。

「…………」つかつか。

　そうこうするうちに、香川さんがシャワーから帰って来たわ。

　あ、もう一五分経ったんだ？　壁時計は六時十五分を指してる。

　入れ替わりに水島おばさんが立ち上がって、おずおずと別棟へと消えてくの。

「シャワールームの別棟は、渡り廊下を通らなきゃいけないのよね」

　美憐ちゃんもシャワーが気になるみたい。

　シャワールームって広いのかな？　バスタオルとかも貸してくれる？

「水島さんも大変よネ、丹羽さんに目ぇ付けられちゃってサ」おかずの五目豆を箸でつまむ滋賀さん。「丹羽さんって自治会の幹部だから、まさに誰も逆らえない『お丹羽様』よネ。ドジな水島さんにイラッと来て、カツアゲしてるんだろうネ」

　お丹羽様……これもお兄ちゃんが話してたわね。

　私、知らず知らずスマホを握ってた。お兄ちゃんに癒されたい。声が聞きた～い。

「もしもし、お兄ちゃん？」シートの片隅に移動する私。「手伝い終わって疲れたよ～」

『あるある。慣れない場所で心身疲れ果てることって、よくある』

「だってだって、アラフォー主婦って息苦しいんだもん。沖渚の親戚まで来てるし。更年期特有の悩みを抱え込んでて剣呑なの～」

『アラフォーの悩みか。心理学者ユングが唱えた「ナイト・シー・ジャーニー」を彷彿とさせるね。ありがちありがち』

「へ？　ナイト……シーって何？」

『中年特有の、悩み多き心理状態さ。日本には「不惑の四〇」という言葉があるけど、ナイト・シー・ジャーニーは正反対だ。人は誰もが四〇歳を境に、かつてない壁と衝突し、人生の挫折を味わうものだとユングは語ってる』

「へ～」

『ユング自身、四〇歳で恩師フロイトと決別し、人生最大の暗礁に乗り上げたからね。まるで夜中に海をさまようような不安と恐怖……「夜の航海」（ナイト・シー・ジャーニー）ってことさ。あるある』

　そ、それは確かに怖い～。

　滋賀さんが四〇歳で貧乏になったのも、その心理に符合するわね……。

「シャワーいただきました」

　水島おばさんが帰って来た。

　六時三〇分だわ。次は厚化粧の滋賀さんが、シャワールームへと歩き出す。

　あと少しで私の番だっ。着替えがないのが残念だけど、贅沢は言ってらんないわよね。

「あら？」

　戻ったばかりの水島おばさんが、夕飯に目を丸めた。

　沖渚が即座に「どうしたの――？」と合いの手を入れる。

「そこにあった包丁、いつの間にかなくなっているわ」

「――包丁？」

　あ、本当だ。ここにあった包丁が見当たらない。

　誰かがこっそり持ち去ったのかな？　だとしたら、いつから……？

「きゃあああア!?」

　……直後、渡り廊下から滋賀さんの悲鳴が轟いたわ。

　色めき立つ私たちと、周りに居た自治会スタッフたちが、こぞって声の方へ走る。

　渡り廊下は殺風景な吹き抜けで、緑色（グリーン）の外壁がすぐそこまで迫ってる。

　そこを歩いてた滋賀さんが、外壁を指差して、へなへなと腰を抜かしてたのよ。

「壁際で、お丹羽様が死んでいるワ！」

　そう……緑色の壁際に、真っ赤な鮮血をぶちまけた丹羽さんの死体が寄りかかってた。

　この人、六時頃に帰ったはずじゃなかった？

　どうして敷地内で死んでるのよ～っ？

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