よくある兄妹-ふたご-の思考実験-thought experiment-

2――ブランケットの四階へ（後）

「ブランケット、症候群？」

　何それ。

　いや、ブランケットそのものは知ってるけど。体を温める布がどうかしたの？　なんで症候群なの？

「……語源は『スヌーピー』に登場する、ライナスという名の子供よ……」

「犬のマスコットで有名な、あのスヌーピー？」

「……そうよ」指を立てるお母さん。「……ライナスはブランケットを肌身離さず持ち歩いていて……それを手放すと、たちまちパニック症状を引き起こすキャラクターなの……大切な物を紛失すると乱心してしまうのよ……」

「へぇ～」

「心理学では『ライナスの毛布』という通称で有名よ……」

「じゃ～沖渚も、宝物を失ってイライラしてるのね～。そう言えばペンダントを手放したとか話してたっけ」

　ペンダント。

　沖渚が父親からもらった思い出の品、だっけ？

「……ルイも気付いたわね……渚ちゃんの宝物は『ペンダント』よ……高価な誕生石を飾り付けた想い出の逸品らしいわ……でも、借金返済のために質へ入れた……」

「それで『ブランケット症候群』が発症しちゃったのね～」

「……そういうこと……はぁ、わたしも疲れちゃったわ……今日は午前中で上がる予定だったのに……思わぬ残業よ……ふぅ」

「いつもお疲れ様～」背中を撫でてあげる私。「お医者様って激務だもんね～。しかも今日は夜勤明けでしょ？　早く帰って休んでね！」

「……そうするわ……じゃあ、またね……」

　お母さんは手を振りながら、医局の方へ引き返してく。

　私はそれを見送ったあと、一人取り残されて「さて」と考え込んだ。

　これからどうしよっかな～。お兄ちゃんのリハビリでも見学しようかしら。

（あ。でも、その前に～）

　私、階段を見据えたわ。

　この先に、入院患者たちの病室があるのよね。

　沖渚の母・沖波恵もここに寝泊まりしてるんだわ。

「ちょっと覗くだけなら、問題ないよね？」

　だって気になるじゃない？

　おずおずと階段を登った私は、この病棟の最上階、入院室のドアがずらりと並んだ四階へ立ち入ったの。

　きょろきょろしながら足を進めると、目指す病室はすぐ見付かったわ。

『四〇八号室／沖（おき）波恵（なみえ）、湊艫子（みなとともこ）』

　どうやら二人部屋みたい。もう一名は知らない人。

　私はそっと入口の隙間から室内を垣間見たわ。

　出来るだけ怪しまれないようにしたけど、傍目にはどう映ってるのか判んない。

　ま、私みたいな美少女なら何やってても怪しまれないわよね。可愛いは正義だもん、うんうん……。

「そこのお嬢ちゃん、どいてちょうだい」

「きゃっ！」

　私、背後から話しかけられて飛び上がっちゃった。

　振り向けば、初老のしわくちゃな熟女が廊下に立ってたわ。

　寒そうに震えながら、室内へ入りたがってる。

「あたしゃここに入院しちょる湊艫子さね。お嬢ちゃん、四〇八号室に用事かい？」

「あ、いえ、たまたまドアが開いてたんで目を引いただけです～っ」

「そうかい。ならどいとくれ。ふー、トイレに行くだけでも寒くて敵（かな）わないねぇ」

　湊艫子と名乗った熟女は、肩を抱いて身震いしつつ、よぼよぼの足でベッドに戻る。

　は～、びっくりした。

　こっそり覗くつもりだったのに、さっそく見付かっちゃったじゃないのよっ。

　でも、まだ肝心の沖親子には発見されてないからセーフよね？

　とにかく、沖波恵の姿を探さなきゃ……。

（居た！　沖渚が会話してる中年女性！）

　二つあるベッドのうち、窓際に面したベッドで、やせこけた中年女性が横になってた。

　腕には点滴が挿（さ）されてる。

　窓の外は病院の屋根が張り出してて、凍った雪と氷柱（つらら）がこびり付いてたわ。

『氷柱と落雪に注意！』

　っていう貼り紙が窓に掲示されてて、窓を開けるのは禁止されてた。

　そんな沖波恵の枕元でパイプ椅子に座ってるのが、沖渚よ。双眸がイライラと殺気立ってるけど、家族相手に怒鳴り散らしたりはしない。

　へ～、我慢できてるじゃん。

「――ママ、聞いて――今日、通院を始めた精神科医が、あの湯島溜衣子だったのよ」

　沖渚の奴、今日の出来事をさっそく打ち明けてる。

　私のお母さんを呼び捨てにするなんて生意気。

「嗚呼（ああ）……渚。その名を口に出すのはやめて。お願い」

　ところが沖波恵ってば、寝たきりの体躯をしきりにゆすって、湯島の名に拒否反応を示してる。

　骨と皮しかないようなやつれた両手で耳を塞ぎ、ぎゅっとまぶたを閉じて、忌まわしき湯島の姓名を認識すまいともがいてるの。

　まるで私たちが呪われた悪名みたいじゃないのよっ。失礼しちゃうわねっ。

「――ごめん、ママ」

「嗚呼、嗚呼……もう疲れたわ。過ぎたことは忘れて、早く楽になりたい。何もしたくない、全て忘れて眠りたい」

「――駄目よ、ママ！　そんな弱気になっちゃ！　過労で鬱気味なのは判るけど――」

　どうやら沖波恵の方が、よっぽど精神を患ってるっぽい。

　過労は心も折れやすいって言うし、仕方ないのかな？

「うんうん、判るわぁ」

　それを傍聴してた湊艫子が、しきりに相槌を打ってた。

　熟女特有の耳年増、噂好きのオバサンって感じ。寝巻きの下にチラチラ見える赤いインナーや靴下（くつした）が印象的だわ。

　おまけに寒がりらしく、室内にあった電気ストーブを全部自分の周りに持って来てるの。うわ～、独占してる。

「沖さん、辛かったのね。判る判る、こっちまで悲しくなって来るわぁ」

　わざとらしく洟（はな）をすする湊艫子を、沖渚と波恵は煙たそうに一瞥してた。

　そりゃ～部外者に聞き耳立てられたら、良い気分はしないわね。他人に共感されても、所詮は安い同情だし。

（何にせよ、すっかり歯牙が抜けてるわね～、沖波恵って）

　私はホッと、スレンダーな胸を撫で下ろす。

　少なくとも波恵が逆恨みを再燃させることはなさそう。渚の暴走が唯一の気がかりだけど、波恵がブレーキ役になってくれるかな？

　後顧の憂いがなくなった私は、いそいそと病室を後にしたわ。

（沖渚と再会したときは、どうなることかと心配したけど～）

　せいぜいお母さんが、診察中に渚の不意打ちを喰らわないか注意する程度ね。

「覗き見終了～。さてと、お兄ちゃんの所に行こっかな～」

　私は廊下を突っ切って、階段を降りたわ。

　この一つ下が、お兄ちゃんのリハビリルームよ。

「あれ？」

　階段の踊り場で身を反転させた私は、窓の外に異物を視認しちゃった。

　外はもちろん雪景色。

　ただし、こっち側は病院の裏口、職員通用口に面してるわ。病院に勤務する人たちが出入りする経路なんだけど――。

「誰か、倒れてる？」

　――私、雪に埋もれてる人影を発見しちゃった。

　最初は人形かと思ったけど、こことの距離を考える限り、あれは等身大の人間よ。

　ていうか、あれ、見覚えあるような？

　私そっくりの華奢な外見で…………って！

「お母さん！」

　心当たりがあり過ぎて、私は声が裏返っちゃった。

　窓にかじり付いて地上を遠く眺める。あっやばい、本物だわ。

　湯島溜衣子で間違いない！

　お昼で退勤するって言ってたから、ちょうど帰る所だったんだわ。

（お母さん、頭から血を流してる！）

　遠目にもうっすら確認できた。

　雪が赤黒く染まってる。

　血で濡れてる！

「た、大変！」

　私は残りの階段を駆け下りたわ。

　すれ違った看護師に叱られても気にしない。ていうか一緒に来て欲しいわっ。

　三階の廊下に着地した私は、さらに下の階を目指す。

「あれ？　ルイじゃないか」

　お兄ちゃんが廊下に居て、声をかけて来た。

　うぐっ。何て後ろ髪引かれるスイートボイスなの～っ。

　本来ならお兄ちゃんとここで合流するつもりだったけど、今は断腸の思いで振り切ったわ。今はお母さんの方が心配だもんね。

「お兄ちゃんもあとで来て！　ゆっくりでいいから、裏口まで！」

「裏口？　あるある、説明もなしに従わせようとするワケアリなアピール、よくある」

「そんなんじゃないの～っ！　お母さんが血まみれで気絶してたのよ！」

「何だって？」

　かくして私は、お母さんのもとへと駆け付けた。遅れてお兄ちゃんも追い付いた。

　くしくも第一発見者になっちゃった。

　裏口の軒先に突っ伏したお母さんは、意識不明の重体だったわ。幸い、ここは病院だから、すぐに外科医と看護師が緊急手術を手配してくれたけど。

　それによれば、頭部に裂傷があったみたい。

　何かが強く激突した痕跡。

（誰かに殴られたってこと～？）

　お母さんの体、雪にまみれて水浸しだったわ。私は裏口から空を仰ぐと、張り出した病院の屋根と、いわくある四〇八号室の窓が、ちょうど真上に観察できた――。

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