フィールドに舞う桜と共に

第66話『美稲の挑戦』

大丈夫！

そんな声が聞こえた気がした。

今のセービング、体が勝手に反応してキャッチ出来たけれど、結構危なかったかも。

でも大丈夫！

きっと桜先輩は、そう言っていると思う。

その期待に答えたい。

桜ヶ丘のゴールは私が守ってみせるんだから！

スローイングでリク先輩へボールを渡す。

先輩はオーバーラップ禁止なので、少しボールをドリブルし敵が襲ってくると、ノールックで中央のソラ先輩へパスを出した。

ジェニー先輩が、元安高のキャプテン、中元さんをマンツーマンでマークしてくれていて、敵はやり辛そうではあるね。

だけれど、逆にジェニー先輩も中元さんのマークに会っているよ。

こうなると二人は自由に動けないことになる。

だから、ジェニー先輩にパスを出したいはずのソラ先輩でしたが、やはりノールック、ノントラップでウミ先輩へパスをだした。

これって、ある意味『桜吹雪』のショートバージョンだよね。

三つ子だからこその阿吽の呼吸もあるかも。

敵のＦＷ二人もボールに詰め寄りたいところだけれど、予想しないタイミングでパスを出され、深追いはしない感じ。

ここで無駄に走っても、体力的に苦しくなるだけだと分かっているだろうしね。

それを分かっているかのように、左サイドのウミ先輩は中央のソラ先輩へパスを出した。

ある意味、挑発行為かも。敵を焦らしているのが私にも分かるから。

敵が動き出した。埒が明かないからね。

何せ、うちらが先取点取ってるし。

あの時のフク先輩の雄叫びは、最後尾の私にまで聞こえたぐらい大きかった。

いつもは大人しくて優しい先輩が、あれほど興奮するなんて…。

でも、その気持は分かるよ。

勝利へ一歩近づいた時、しかもそれが自分によって起こせたならば、興奮せずにはいられない。

入部当初は、全国大会出場すら夢物語だったし、調べれば調べるほど強さの分かる、超強豪の百舌鳥校と闘うんだなんて、想像すら出来なかった。

それが少しずつ現実へとなっていく。

ここまできたら手繰り寄せたい。

「夢」なんていう非現実的なものを…。

桜先輩は、たった一人で百舌鳥校と戦おうとしていたのかもしれない。

それを理解し、共に立ち上がった仲間に加えてもらって、本当に感謝している。

先輩は言っていた。

もし、本当に倒せたら凄くない？って。

今なら分かる。

今までに味わった事のない大歓声と緊張感の中、挑戦してみたいと思っている自分がいる。

その為に私がやらなければいけないこと。

それは単純にして至高。

点を取られないこと！

右サイドへ展開した攻撃だったけれど、うまく囲まれてボールを奪われた。

ちょっと危ない。

いおりん先輩が、ボールを取られたからだ。

桜先輩がフォローに行くけれど、そうはさせるかとサイドチェンジをしてきた。

どちらかと言うと、藍先輩は守備が得意ではない。

そんな情報を知っているのかどうかは分からないけれど、敵はそこをついてきた。

ウミ先輩に緊張が走る。

通常ならばジェニー先輩のフォローも入るのだけれど、今日は敵の司令塔、中元さんをマークしていて自由には動けない。

中央の部長とソラ先輩の緊張感も高まる。

それは私にも伝染してきた。

敵の水野さんがボールを中央へ向かって、ドリブル体勢に入った。

部長がチェックに行き、ソラ先輩はクロスに備えた。

が、意外にもフェイントを入れて、部長を抜いてきた。今までのパターンだと、ゴール前にクロスを上げてきていただけに、うちらは意表を付かれた形となる。

直ぐにソラ先輩が距離を詰めようとした。

そこへ逆サイドから菊地さんが中央へ突っ込んできた。

ショートパスからのシュートに警戒！

水野さんと菊地さんの位置が交差しようとした。

どっちだ？どっちが蹴る？

（動きに惑わされないで、ボールに集中すること）

試合前、桜先輩はそう言っていた。

相手のどんな動きにも、仕草にも集中しろ！

鼓動が頭のてっぺんまで響くような緊張の中、私は何故かスローモーションのように敵の動きが見えていた。

向かって左サイドの水野さんから、右サイドの菊地さんへ送られるアイコンタクト。だけど菊地さんは一瞬、本当にチラッと視線を後方へ送った。

何かが起きる！

刹那、二人にシュートを撃つんだという気迫というか殺意というか、そういうものが無いことに気が付いた。

そうか！

集中力が増していく。

そして二人が交差する。

！！

ボールが置き去りになり二人はそのまま駆け抜けようとしている。

そしてその後ろからは…。

ジェニー先輩のマークをギリギリ振りほどいた中元さんが走り込んで、そのままシュートを撃たれた！

頭ではなく、体が反応する。

彼女の視線、呼吸、軸足の向き、そして足のどの部位で蹴ったかまで鮮明にわかる。

その情報を元に、体が勝手に動き出す。

左だぁ！

横っ飛びするけれど、向かってくる鋭いシュートに、一瞬戸惑った。

回転がほとんどかかっていない！

関東大会１回戦、桜先輩がいない中、天龍先輩がＦＫで撃ったシュートと同じ、無回転シュートに近い。

恐らくジェニー先輩のマークが厳しくて、完璧には撃てなかったのだと思う。

だけれど、小さくも変化するはずだ。

ボールは意図しないタイミングで、微妙に動くはず！

！！！！！

左へ横っ飛びした私の体を、まるでくぐり抜けるかのようにボールが急激に沈んだ。

このままでは…。

だけど、今回も頭で考えるよりも先に左手が動いた。

目一杯伸ばした手は、何かを拾うようにボールをすくい上げ、胸元へと運んできた。

ドンッ！

体が地面に叩き付けられる。

大切に抱えたボールは、皆の想いが詰まっている。

絶対に離さない、離したくない！

ズサッー

勢いで体が滑る。

ハッと我に返り、直ぐに立ち上がった。

驚愕する敵チーム。

歓喜に湧くよりも私の名前を大声で呼ぶ桜先輩。

直接は見えないけれど、あの人の居る位置は直ぐに分かる。

強烈な存在感。

そんな目に見えない力が、あの小さな体から発せられている。

それに向かって、思いっきり蹴り出した。

ボールはぐんぐん伸びていく。

元安高は、最前線の３人に攻撃の軸を起き、フォロー体勢は当然取っているものの、守備への人数はしっかり抱えている。

こういったカウンターにも即対応してくる。

ボールを受け取った桜先輩だけれど、どう攻めるかは難しいと感じた。

この時になって、仲間の声が耳に届いてきたよ。

「ナイス！セービング！！」

部長の声だ。私は右手で、グッドサインを送る。

先輩から託された守護神は、予想以上に大変なポジションだったと、こんな時に思ったりした。

だけどやりがいがある。

自分が最後の砦、そう思うと夜も眠れない時もあった。

そんな話を桜先輩に相談したら笑われたんだよね。

「仲間がいるじゃない。ミーナちゃんだけが守っている訳じゃないでしょ。」

その通りです！先輩！

だから私は、思いっきり自分のプレーをすれば良いんだって納得したんです。

一人で背負い込む必要なんか、全然なかったんだ。

だから桜先輩。

あなたも私達をもっと頼って。

そして、百舌鳥校と派手にやり合いましょう！

その小さくて可愛い先輩は、左に大きくパスを出し、藍先輩を走らせた。

敵の裏に出た藍先輩が中を見る。

あぁ、先輩達、何か仕掛けるつもりだ。

遠いところで、勿論顔も背番号も認識出来ないけれど、ニアには福先輩が、フォアには天龍先輩が、中央下がり目に桜先輩がいるのが理解出来る。

その攻撃陣に向かって、藍先輩は低くて鋭く、強めのパスを出した。

福先輩と天龍先輩には、敵ＤＦががっちりマークしているみたい。

一番近いところにいる福先輩にボールが近づく。

こうなると、私ですらどう攻撃するのか、シュートまでもっていくのか予想は出来ない。

元安高が変幻自在な攻撃？嘘でしょ？

その専売特許は、桜ヶ丘にこそふさわしいでしょ！

案の定、福先輩が仕掛ける。

ボールを受け取る振りをして、敵ＤＦとボールの間に体を入れたけれど、ボールには触れずにスルーした。

天龍先輩がボールへ向かって走り込みながら、シュートを撃つぞアピールをする。

ここにまで届いてくる殺気は、喧嘩で鍛えたものなのか、チームのエースストライカーとしての成長の証なのかはわからない。

だけど、その迫力は敵を焦らせ、正常な判断をさせなくする。

それを知ってか知らずか、天龍先輩の存在感は嫌でも肌で感じ取ってしまう。

だけどボールは先輩を通過していく。

スルーだ！

えっ！？あれ？

じゃぁ、誰がシュートを…？

仲間まで騙すプレーに、私だけじゃなくてＤＦにも軽い混乱を起こしている。

もしかしたら敵ですら予測不能な事態になっているのかも。

だけど忘れてはならない、天龍先輩とは異質な、圧倒的オーラをぶちまけながらゴール前に走る存在を。

「桜先輩！」

聞こえるはずのない私の声援。

先輩には、トラウマも、しがらみも忘れて、思いっきりシュートを撃って欲しいと願っている。

例えそのシュートが枠に向かってなくてもいい。

撃つことさえ出来れば、きっと直ぐにトラウマなんて克服出来る、そう思う。

だって、先輩ほどサッカーを純粋に楽しんでいる人は、世界中見てもいないから。

突如現れた桜先輩に、敵が混乱している。

ワールドカップであれほどの功績を残しておきながら、予選どころか練習試合ですら得点をしていない。

そんな桜先輩がゴールを狙って最前線でラストパスに食いつこうとしていた。

先輩！思いっきり叩き込んでください！

見てみたい。世界中をなぎ倒してきた、世界一のシュートを！

しかし、そこへ誰もが予想しない人物が飛び込んできました。

いおりん先輩！

桜先輩の前に躍り出ると、少し不器用な格好ながら、利き足ではない左足でダイレクトにシュートを撃った！

ピィィィィィィィィィ！！！

相手のキーパーは一歩も動けなかった。

そりゃそうだ。あれで完璧にセーブしたら、ちょっとやそっとではゴールなんて出来ないよ。

抱き合う桜先輩といおりん先輩。

凄く嬉しそうな雰囲気がこっちにまで広がってくると、ＤＦ陣も大声で喜んだ。

逆に相手の悲壮感が大きくなった気がした。

前半の残り時間は、藍先輩もゴール前に襲ってきたりと敵を翻弄し、終始うちらが押している状態だったよ。

さっきのセービング以降、私の出番は実質なかった。何というか、チームが攻めて点が入れば入るほど、自分の出番がなくなっていくっていう感覚がもどかしい。

まぁ、私の出番がない方が良いのだけれど…、ねぇ…。

ベンチに戻っていくと、誰の顔にも笑顔があった。

いい感じで得点出来たし、守備も上手く機能したよね。

桜先輩のホワイトボードを使った復習も、そんな内容でした。

「ミーナちゃんがしっかり守ってくれたからね。」

そう言って微笑む桜先輩…。

先輩が、空も飛べるよって言ったら、本当に飛んでしまいそう…。

クスッ

「桜先輩が、この大会のナンバーワンキーバーになれって言ったから、私は本気で狙っていきます！」

「ミーナちゃんなら大丈夫！だから決勝までは無失点だからね！」

「え…。」

「だって百舌鳥校のキーパーは２年間無失点だもんね。」

あぁ…、そうでした。ナンバーワンキーパーって事は、あの化物みたいな百舌鳥校キーパーの若森さんを超えるってことですよね…。

ま、まぁ、目標は大きくね。

そういう意味では、鼓舞してくれているんだよね？

さぁ、後半が始まる。

全国大会での初勝利に向けて！