フィールドに舞う桜と共に

第52話『香里奈の初出場』

開会式が始まりました。

関東から１６チーム、県を代表して出場している高校が並びます。

私達のチームだけ、異常に人数が少ないです。列の長さが半分以下しかありません。って、コレってきっと、他のチームは３年生だけ並んでいますよね…。

お姉様より背の高い人はほとんどいませんが、桜先輩より背の小さい人はいません。

あの人は常にこんな状況でサッカーをやってきたんですね…。

背が高い人を相手にするという風景は、私は正直怖いと思う時もあります。数字で言えば、桜先輩より数センチ高いだけですから。

「香里奈、行くぞ。」

お姉様の言葉で我に返ります。いつの間にか開会式が終わっていました。前の人に付いて退場していきます。

到着してからバタバタしていましたが、ようやくホッと一息つけるようになりました。

食事を済ませながら、作戦の最終確認をしています。

今日はジェニー先輩が、ホワイトボードを使って指示しています。

「組織的な動きとなると、例えばこうやって攻めてきたり、こうやって守ってきたりするネー。」

頭に叩き込んでおきます。一応戦術とかの本やＤＶＤも観ているので、多少は理解しているつもりです。ただし、こちらが実践するのではなくて、相手がやってくるという事情の違いがありますけどね。

「そうだ。肝心な事を決めていなかった。」

お姉様が立ち上がりました。

「桜の代わりだが…。」

ガタッ

「私にやらせて！」

勢い良く可憐先輩が立ち上がりました。

「可憐…。お前、本当に大丈夫か？」

直ぐに天龍先輩が反応しました。

可憐先輩は…、誰の目にも分かるほど震えていました。

「だって…、桜ちゃんにもらった沢山のお礼を…、今じゃないと…、いや、今しか返せないの！今回だって…、私が原因だから…、だから…。」

「おい、可憐。」

天龍先輩に視線が集まります。

「おめーの気持ちは誰もが理解してやれる。だから、誰もお前を攻めることは無い。だがな、この一戦、「私頑張りたいです」じゃ済まされねーぞ。分かっているのか？」

そうです。桜先輩が居ないことも重なって、失敗は許されないのです。全力を出せないなら、厳しい事を言うようですが、一人少ないハンデを背負ってしまうことになってしまいます。

「でも…、でも…。」

可憐先輩は極度の上がり症から、最初からマネージャーとして参加しています。

だから、試合に出られなくても誰も文句は言いませんし、今のように見るからに無理をしてまで出場させようとは、誰も思っていません。

私は、当然のように自分の出番なのだと、バスの中からそう思って話を聞いていました。

「僭越ながら…。」

だから私も立ち上がります。

「桜先輩含め、沢山の人から、沢山の恩義を返したいと思っているのは、可憐先輩だけじゃありません。私もそう思っていますし、その覚悟も持っているであります！」

そうです。つぐは大での天龍先輩のシュートを見た時、遅い覚悟ですが、自分も腹をくくっています。

桜先輩からの指導は、４月からみっちり受けています。あの人は私のことを、ただの補欠だとは思っていませんでした。その意味は直ぐにわかりました。

何せ部員がいませんから。

だから、いつでも出場出来るよいうに、他の先輩方と同じように鍛えてくれています。

「でも…、私だって…。」

可憐先輩は、もう変な汗をかいています。明らかに挙動がおかしいです。

「可憐、ちょっと来い。」

そんな先輩を、天龍先輩が腕を掴んで引っ張っていきました。

私も慌てて付いていきます。他の人達も付いてきました。

その先は…。

先程まで私達がいたグラウンドでした。

もう観客席には、大勢の人が座り始めています。相手校のベンチ裏には、大勢の生徒さんも来ているのがわかりました。

ちなみに我が校の生徒の応援はありません…。

「おい、可憐！」

天龍先輩の声が聞こえた時、可憐先輩は倒れてまっていました。

お姉様におぶられて運ばれていきます。

「落ち着くまで、少し横になっているんだ。可憐には可憐にしか出来ないこともある。それは皆が理解している。桜に恩返ししたい気持ちも分かるが、可憐にしか出来ない事を精一杯やって、私達を助けて欲しい。だから、ベンチにはきてくれな。」

お姉様の精一杯の優しい言葉だと感じました。

「ごめんなさい…。ごめんなさい…。」

可憐先輩は、今こそ自分が…って想いが強かったと思います。

「可憐先輩！」

先輩は涙目を腕で隠しながら私を見ています。

「先輩の想いも一緒に、グラウンドに持っていくであります！だから、駄目なところがあったら直ぐにいつものように叫んでください！よろしくお願いします！」

先輩は、また大粒の涙をこぼしました。

「うん…、分かった…。私も皆と一緒に闘う…。」

「頼むぜ、可憐！」

「天龍も、ありがと…。」

「気にするな。仲間だろ。」

「うん…。」

その後チームは最終確認を始めました。

「フォーメーションだが、いつも通り４－４－２でいいか？」

お姉様の問いかけにジェニーが小さく手を挙げた。

「それでＯＫね。ただし、私が桜のポジションに入るネー。香里奈が私のいるポジション、つまりＤＭＦネー。」

「私が…、でありますか？」

「そうネー。出来る…？」

「勿論であります！私はジェニー先輩のようになりたいと思っているであります！」

「WoW！なら、一つ助言するネ～。」

「はい！是非！」

私はジェニー先輩の言葉に期待しました。

「私の真似をしちゃ駄目ネー。」

「はい？」

それは…、だって…。私は先輩のようになりたいと思っているのに…。

「つまり、私の真似をして、自分を見失っちゃうことね。」

あっ…。

「香里奈にしか出来ないプレーも一杯あるよ。それを追求することも、とても大切ネ～。」

あぁ…。本当に私は馬鹿です。盲目的になって、大切なことを見落としていました。

誰かのモノマネじゃ、駄目ってことですよね。

「とても勉強になりました。凄く大切なことだと思ったであります。」

「分かってくれたなら嬉しいネー。今日はお互い、頑張ろうね。」

「はい！」

試合時間が近づいてきた、そんな頃でした。

コンコン…

突然、控室のドアがノックされます。運営の人かな？とも思いました。

『紅月学院の神田（かんだ）と申します。試合前の挨拶に参りました。』

お姉様が反応します。

仲間に目線を配り、ゆっくりとドアを開けます。

「桜ヶ丘学園の部長です。わざわざ挨拶まできてくださって、ありがとうございます。今日はよろしくお願いします。」

お姉様は、とても事務的に挨拶しました。まぁ、初対面ですし、こんな感じになっちゃうでしょう。

ところが…。

「あなた達が、桜さんがスランプに陥った原因ね。」

「………はい？」

お姉様は、とても間抜けな感じで聞き返しました。

そりゃぁ、そうでしょう。突飛すぎて、何が言いたいのか、わからなかったです。

「あなた達のせいで、桜さんがスランプに陥ったと聞いているわ。今日は、彼女を取り戻すべく、全力で戦わせてもらいます！ねっ！桜さん！！」

神田さんは、物凄く嬉しそうな顔をして桜先輩を呼びました。

だけど、先輩は…。

「あのー…。桜は病気で今日は会場にすら来ていません。」

「…………。はぁ～？」

今度は神田さんが、こう言っては失礼ですが、とても間抜け面で返事を返してきました。

「えっ？まさか桜さん抜きで、うちらと戦うつもり？」

「えーっと、そうなります。」

神田さんは口元に手をやって、笑うのを我慢しているように見えます。

「ププッ…。ついには体調不良に追い込んで、レギュラーからも外したの？」

ガタッ

部屋の奥で勢い良く立ち上がったメンバーがいます。

これはマズイです。立ち上がったのが天龍先輩だからです。

先輩の武勇伝は、地元の人で知らない人はいないほどです。

「おい！黙って聞いてりゃー適当な事を言いやがって、いい加減にしろよ！」

目がかなり真剣です。その鋭い眼光を受けて、神田さんは後ずさりします。

「適当な事って…。事実でしょう？私は桜さんを取り戻して、一緒になでしこジャパンを目指すの。」

「だいたいよぉ、レギュラーから外すって言っても、俺らマネージャー入れても１３人しか部員いねーぞ？桜をレギュラーから外したって、何も得にならねーじゃねーかよ。」

「……………。」

そうです。

準備されていた広い控室は、ちょっと落ち着けないほど広いです。２０人、頑張れば３０人は入れそうな部屋なのです。

そして、天龍先輩の言ったことはもっともな回答です。神田さんの言うようになったとしても、誰も得をしないのです。

そもそもレギュラー争いが起きてないのですから。

「まぁ、いいわ。どっちみち私達の勝利には変わらないから。」

「そう粋がるなよ。」

天龍先輩は、やけに冷静です。ベタですが、結構煽ってますよ？この人。

「あら？随分余裕ね。それとも諦め？」

「なーに寝言言ってんだ。俺らが勝つからに決まってるからだろ？お前、馬鹿か？」

「なっ！？」

神田さんの顔色が明らかに変わりました。

「はいはーい、そこまで。」

それを止めたのはいおりん先輩です。

「お互い勝ちたいのは同じでしょ。それにね、桜は私達に全て託して病気と戦っているの。私達はその思いに全力で答えてみせる。」

神田さんはフンッと言った表情で、控室を出て行きました。

いったいあの人は、何をしにきたのでしょうか？

「臭うな…。」

「そうね、臭うわネー。」

お姉様とジェニー先輩が反応しているということは…。

「何だよ、あいつもお前らと同じ変態なのかよ。」

天龍先輩の予想は、多分当たっています。

「そうと分かれば、絶対に負けるわけにはいかない。」

「そうね…。物凄く気合が入ってきネー。」

二人の闘志が漲ってきました。

「そうじゃなくても、あんな言い方無いと思います。」

福先輩もやる気十分です。

「ウシッ！いっちょやってやろうぜ！」

「オォォォォォオォッォォォォォォ！！！！」

何故か気合が入ってしまった、桜ヶ丘イレブン…。

でも、私も闘志が溢れています。

そしていよいよ、私のデビュー戦が、重要な戦いが始まりました。