フィールドに舞う桜と共に

第37話『桜の桜吹雪』

後半が開始する。

暑さと合宿での練習の疲労が重なってきて、体力的には辛いところかも。

「足止まってんぞ！！」

「声を出していくネー！！」

だけど励まし合いながら試合は動いていく。

つぐは大はリーグ戦にも出ているだけあって、このような環境や気候の変化にも対応出来ているのがわかる。いつも通り鋭い攻撃を何重にもしかけてきた。

なんとか耐え忍んでボールを奪ったリクちゃんが、ミーナちゃんへバックパスを出した。

その時。

風が吹いたような気がした。

何かが来た感触。

私は咄嗟に叫んだ！

「行くよーーーーーー！！！！！！」

高々と右手を上げて人差し指で天を指差した。

全員の視線が集まる。

そして私も直ぐに走りだした。つぐは大は何が何だか分からないまま、近くの選手をマークし始める。

ボールはミーナちゃんから部長へ、そしてツータッチでソラちゃんへ渡り、同じようにウミちゃんへ。

敵のフォワードがチェックに来ようとしたけど、ツータッチでジェニーへパスが渡る。トンッと綺麗にトラップすると敵が向かってくるなか右ＭＦのいおりんへ大きめのパスを出した。

ライン際よりもかなり内側だったけど、まるで打合せしていたかのように彼女はボールの落下点に来ている。そして同じくツータッチで、左サイドの藍ちゃんへパスがいった。

ドリブルを警戒したつぐは大をあざ笑うかのように、トラップの後直ぐに同サイドの前線へパスを出す。

そこには福ちゃんが待ち構えていて、敵と競り合いながらヘディングで私へバックパスする。田中さんが駆け寄ってきてボールを奪おうと待ち構える。

！！

彼女の股下へ右足のアウトサイドでダイレクトパスを出した。

ワンバウンドしたボールは右へ曲がりながらゴール前に転がっていく！

ドンッ

ピピッーーーーーーー

天龍ちゃんの走りこんでのゴールが決まった。彼女はセンターサークル付近からほぼ全力でここまで走りこんできた。まさにギリギリだったよ。

「ヨッシャァァァァァァァァ！！！」

軽くジャンプしながらガッツポーズも決める天龍ちゃん！飛び散る汗が眩しい！

「ナイスシュート！！」

私は彼女に駆け寄り一番に抱きついた。

「決まりました！決まりましたよ！！」

福ちゃんは興奮気味に喜んでいた。

「やれば出来るものね…。」

いおりんは半分呆れていたみたい。そうだよね、昨日話していた時は夢みたいな、漫画に出てきそうな戦法だと思ったもんね。

自陣に戻ると直ぐにジェニーが走ってきた。

「エクセレント～！！！」

そして私に思いっきり抱きついた。く…、苦しい…。胸に押しつぶされる…。

「It’s great！！！」

ん～とか言いながら頬をすり寄せて、興奮を隠さないジェニー。だけど私はそれどころじゃない。背中を軽く叩く。

「oh～…。」

「ふぅ～。窒息しちゃうよー！」

「ごめんなさいネ～。でも、とても嬉しかったのデース！こんなことが起こるなんてミラクルデース！」

「ふふふ。そうかもね！でも、桜ヶ丘だからできたんだよ！皆がいたから、だから…！」

私は感動で涙がこぼれてきた。

今までにない一体感。何かを掴んだような瞬間。これが私が求め続けてきた絆のサッカー。

「もう１回いくよーーーーー！！！」

私は精一杯右手を上げて皆に見えるようにして叫んだ。

「オオオオオォォォォォォォォ！！！」

それからも何回もチャレンジした。むしろ一度成功したことによって感覚というか、何というか、手探りだったものがハッキリと見えたような感じかな。

試合が再開されると、疲れなんか吹っ飛んじゃったかのように仲間達が駆け巡る。

何度か挑戦してみて分かったこともあるよ。

シュートにもっていけなくても、要所要所で使うことも出来る。

窮地を脱出する時、攻めていたけど追い詰められた時や、逆にチャンスを作りたい時など、色んなところで使えると思う。

結局試合はそのまま１－０で終了した。

最後に勝てて良かったかも。

「いや～、負けちゃったよ。割りとガチだったんだけどなぁ。」

田中さんはそう言いながらも褒めてくれた。

「ありがとうございました。色々と勉強になりましたし、それに、何か大切な事を掴んだ気がします。」

「うんうん、特に得点した時のパスは凄かったよ。あれって練習していたの？もしかして桜ヶ丘の秘密兵器だったりする？」

「えっと、昨日の夜思い付いて、思い切ってやってみたんです。」

「えぇ…。思いつきなの…？しかも昨日？」

「はい！」

「まぁまぁ、いっか…。あれは桜ちゃん達の大きな武器になるよ。でも…。」

田中さんは真剣な表情をしながら小声で耳打ちしてきた。

「それ以外は百舌鳥高が上だからね。心してかかるように。応援してるから。」

「分かってますよ。大丈夫！まだ少し時間もありますしね。ニシシー。」

「色々と企んでる悪い女の顔だ。」

「それは酷いですよー。だって百舌鳥高は、まともにぶつかって勝てる相手なんて、日本中探してもあるかどうかってチームですから。やれることは全部やって挑みます。」

「そうね。大学リーグだって優勝出来る勢いだったよ。」

「ですよね…。普通なら弱点とかあるんですけど…、完璧な技術、完璧な連携、完璧なペース配分…。どこにも弱点なんて無いです。どんな弱小にも全力で襲いかかるので油断も慢心もないです。唯一私達にあって百舌鳥高に無いのは、絆だけです。だから、だから私は絆のサッカーを目指しました。」

「あらら。じゃぁ、どうするのさ？絆だけじゃ勝てないでしょ？」

「奇跡を起こしてみせます！」

「へっ！？」

「だから、奇跡ぐらい起こせなかったら勝てないのです！」

「はぁ～…。まぁ、あながち間違ってないかもね。奇跡を起こす桜ヶ丘。奇跡を起こす桜ちゃん…。『奇跡の桜』ってところね。」

「奇跡の桜…。いいですね！それでいきます！」

「うんうん。まずは県予選勝ち上がりなさい。そしたら関東大会までの少しの間、また合宿しましょ。関東大会から決勝までは時間もないし年末絡むから、最後の調整はそこしかないからね。私も監督にお願いしておくから。」

「あ…、ありがとうございます！」

私は深々とお礼した。

「実は私も見てみたいのよ。」

「ん？」

「『奇跡の桜』ってやつ。」

「ニシシー。どうなるかはお楽しみです。では、また午後お願いします。」

「そうね。」

手を振って別れるとベンチに向かう。

チームメイト達は大いに盛り上がっていた。そりゃぁ、あの１点は凄かったもんね。

「桜！どうしちまったんだ？俺達は？」

天龍ちゃんは大はしゃぎだね。

「そうだね。これこそが百舌鳥高を倒す方法だよ。私達の必殺技！」

笑顔がパーッと広がる。皆嬉しそう。そうだよね。やっと頼れる物ができたんだもん。技術も連携も戦術も、どう考えても格下で、何を信じて戦えばいいのかすら見えなかった。

私は絆を強調してきたけれど、やっぱり目に見えないものにすがるのは難しいと思う。

「先輩！あの戦術に何か名前付けましょうよ！」

福ちゃんもはしゃいでいた。

「『トルネード』とかどうだ？何かそんなイメージだろ？」

「えー、ダサいよー。」

天龍ちゃんの意見はいおりんによって即却下される。

「じゃぁ、『桜ヶ丘トルネード』でどうだ！？」

ドヤ顔で披露するけど、ちょっと違うような…。

「なんでトルネードなのよ…。」

「長いぞ。もう少し簡素な方がいいと思うぞ。」

部長が気になる部分を指摘する。

「名前が長いと結局略しちゃうんじゃない？」

可憐ちゃんの指摘に誰もが納得した。そうだよね。

「桜先輩はどうです？」

ミーナちゃんから無茶振りがきたよ…。

「えぇー…。こういうのは慣れてなくって…。」

「試しに一つ言ってみるネー！」

ジェニーに言われて少し考えた。

「じゃぁ、『桜吹雪』で。」

皆の表情が一瞬固まった。そして顔を見合わせた。

「はい、決まり。」

いおりんが賛成すると、みんな拍手してくれる。

「えっと…。いいの？」

「いいのいいの。シンプルだし、桜ヶ丘のイメージにも合うじゃない。」

そう言って笑ったいおりん。

「そ…、そうかな？」

でも誰も否定しなくて結局あの技というか戦術の名前は『桜吹雪』に決まったよ。

話も落ち着いたところで、お昼ご飯になった。

だいたい食べ終わった頃に田中さんが前に出てきたよ。

「午後は軽く汗を流したり、気になるところがあれば個別練習とする。疲れもあるだろうから、無理はしないように。後、この前の百舌鳥高との練習試合の盗撮映像を流す。みな参考にしてくれ。」

「盗撮？」

隣の藍ちゃんが聞いてきた。

「そうね。百舌鳥高は練習試合の撮影は許可しないよ。」

「隠れて撮影したので、まともに見れる部分は１５分ぐらいしかない。だけど、良かったら参考にしてほしい。我がチームにおいても反省すべき点は、あの試合でかなり見られたはずだ。」

前面の天井から電動でスクリーンが降りてくる。同じく天井に取り付けられているプロジェクターから映像が映しだされるのと同時にカーテンが閉まり明かりが自動で消えていく。

それから映しだされた映像は衝撃的だった。

誰もが食事をしていたことを忘れるほどの内容だった。

彼女らに勝つには…。やっぱり奇跡を起こすしかないのかも知れない。