《02-16》
「ご安心を。この凛華にお任せください。個人的な趣味ではありますが、私は多くの恋愛を扱ったコミックやノベルを目にしてきました。万全の準備を整えて御覧に入れます」
「それは心強いな。期待しておるぞ」
「はい。お任せください」
二人で悪党顔負けの含み笑いを交わした。
※ ※ ※
「随分と待ったぜ。草陰」
校舎を出て直ぐ、目の前に一人の少年が躍り出た。
昨日の襲撃者、『ハルベルデ』の構成員とされる少年だった。
「おいおい。そんなに警戒すんなよ」
にぃっと歯を見せる。肉食獣を思わせる獰猛な笑みだ。
「お前はもうこの学区の生徒だ。ルール中は手出ししないさ」
「一応、ルールは守るんだね」
「当たり前だ。『ハルベルデ』は、崇高な意思を持って巨悪と戦う正義のヒーローなんだぜ」
「ヒーローがいきなり人を襲ったりしないよ」
「そりゃあれだ。時代によってヒーローも色々ってことだ」
と豪胆に声を上げて笑う。
「で、なんの用?」
「実はお前に会いたいって人がいてな」
「会いたいって、誰が?」
「聞いて驚け。俺達『ハルベルデ』のリーダーだ」
「悪いけど」
春乃が小さく首を振り、拒否の意を伝える。
「僕は乱暴者を好きになれないんだ」
「へぇ、意外にハッキリ物を言うじゃないか」
少年の顔から笑みが引いた。
途端に増した威圧感に、春乃は半歩下がってしまう。
まさに一触即発の空気。
それを破ったのは、穏やかで艶のある声だった。
「嫌やわ。そないつれへんこと言うやなんて」
あまりに場違いな緊張感のない喋り方に、春乃が顔を向ける。
校舎の方からゆっくりと歩いてきたのは女生徒だった。
シンプルな表現をするなら古風な雰囲気を漂わせた美人。
ストレートの黒髪は闇から溶け出したような深く光沢のある色を持ち、肌は対照的に淡く透き通っている。
理想的な瓜実の輪郭に行儀良く収まっているのは、潤みのある瞳とふっくらした唇。
「始めまして、春乃はん。ウチが『ハルベルデ』のリーダー、桔梗 撫子(ききょう なでしこ)や。以後、よろしゅうに」
優雅な仕草で会釈する。鈴蘭を模った髪飾りが小さく揺れる。
「君が『ハルベルデ』のリーダー?」
「意外、やろか。こう見えても、ウチは桔梗の人間なんやけど」
「君が桔梗家の?」
春乃の反応に、撫子が目を細める。
桔梗家は人類文化圏で富豪と呼ばれる家の一つで、軍事産業を中心とした複合大企業体『桔梗グループ』を牛耳っている一族。
宇宙開発から他星系移住へと続く時代の波に乗り、莫大な財を築き上げた者達の末裔である。
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