僕、妖狐になっちゃいました

第拾漆話 【２】 第八地獄 『拘物頭』

　美形しか入れないという次の地獄、それはいったいどんな地獄なんでしょうか？

　そんな事を考えながら、僕達は開いたその扉を潜ります。

「それより、この妖怪はいつになったら起きるのですか？」

　すると、酒呑童子さんを引きずっている玄葉さんが、そう言ってきました。

　確かに……第三地獄からずっと、気絶していますからね。いい加減に起きて欲しいところです。

「う～ん……ただ寝入っている訳じゃなさそうです」

　僕は確認の為に、酒呑童子さんのほっぺを思い切り引っ張ってみます。それでも起きないですね。

　だけど、その妖気を良く見てみると、徐々に増しているのが分かります。そして、腰に付いていたひょうたんに書かれた文字を見て、僕は察しました。

『酒鬼≪寝酒（ねざけ）≫』

　もし、最後に飲んだのがこれだとしたら、そのせいで寝たとしたら……？

　ここから起きた時、酒呑童子さんはパワーアップしているんじゃないでしょうか？　でも、寝酒はあんまり良くないですよ。

「玄葉さん。酒呑童子さんは、パワーアップするために寝ているんじゃないでしょうか？　そうだとしたら、茨木童子の所まで運んで行った方が……いや、最初に言って欲しかったですね」

「確かに。事前に言って欲しいものです。全く、面倒くさいですね……他にパワーアップの方法は無かったんですか？」

　玄葉さんの言う通りなんですよ……他にパワーアップの方法は無かったのかな？

　でもやっぱり、酒呑童子さんは酒豪だし、パワーアップの方法もそれに合わせたものになるんでしょうね。

『玄葉。なんなら、俺が運ぶのを変わるぞ』

「黒狐様。しかし、あなた方にそんな負担をかける訳には……」

『仮の体だからと遠慮はするな。それに俺達は、サポートぐらいしか出来ん。戦闘の方は、お前達に完全に任せるしかない。それなら、こういうのは俺達がやった方が良いだろう？』

　黒狐さんはそう言いながら、玄葉さんから酒呑童子さんを奪うと、片足を持って引きずり出しました。

　まぁ、玄葉さんも襟首掴んで引きずっていたし、皆酒呑童子さんの扱いが雑ですね。自業自得だけど。

『イケメンな上に、優しい……完璧美形……あぁ、憎いぃ……』

「黒狐さん、足下」

『うぉ？！　なんだ、これは！？』

　突然足下から声がしてきたけれど、実は僕、この地獄に入ってからずっと、これを無視していました。この地獄の壁や床から出ている、おびただしい数の醜い顔を。

　また亡霊ですか……。

　下の階層になればなるほど、亡霊達が良く出て来るようになってきましたね。それだけ、地獄の能力が濃くなっているのかな？

『憎い……イケメン憎い……』

『美女、美少女憎い……』

『ちやほやされやがって……勝ち組が……』

『顔だけで駄目だと決め付けられる辛さ、お前達にわかるものかぁ……！』

『顔がブサイクなら、自信の喪失で表情も乏しくなる。ブサイクでも表情が良ければ良いなんて……そんなのは美人な奴等の戯言よぉ！！』

『あぁ、イケメン憎い……！！』

『あぁ、美少女憎い……！！』

　すっごい恨みの感情が、この場に満ち満ちています。なんですか……この妬みの地獄は。言っている事は分かるんだけど、それは完全に八つ当たりですよ。

『だからお前達もーー』

『ブサイクになって、俺達の苦しみを味わえ！！』

　しまった！　それがこの地獄の本質？！

　美形な人達をブサイクに変え、その苦しみを味わわせる地獄。それが、この地獄なんですか？

　だけど……。

「ムキュッ！！」

　ごめんなさい。こっちにはレイちゃんがいて、霊的な攻撃は全部、このレイちゃんが防いでくれます。尻尾を使ってね。

『あ～良かった。ブサイクな椿ちゃんは、流石にちょっとね……』

「カナちゃん。それ、そういう人達に失礼ですよ」

　だから、こういう恨みを持った亡霊が現れるんですよ。

　すると、その醜い顔の埋まった壁から、大きな鬼が姿を現します。

　醜い顔って言っている時点で、僕も差別的だと思うけれど、それ以外に表現が……ごめんなさい。

「ふむ……貴様等、侵入者か。依頼にあった妖狐が、よもやここまで来るとな。ここまで来た以上、捕まえる必要は無いと思うが、弱らせて捕まえろとの事だ。悪く思うなよ」

　するとその鬼は、面倒くさそうにしながら、手に持っていた金棒を構えます。

　えっと……入り口に居たあの巨大な鬼よりも、その大きさは一回り程小さいです。それでも、他の鬼よりも２倍くらい大きいですね。

　それから、頭が凄く大きいですね……あと、顎がしゃくれています。目は潰れているし、鼻は大きいし、耳は福耳だし……って、これ、なんて言ったら良いんだろう。良く今まで、正常な心を持って生きて来られたねって、そう言える程に酷い顔です。

　壁に付いている亡霊の顔より、こっちの鬼の顔の方が酷かったです。

　更にトドメなのが、角が下に曲がっている事です。鬼の威厳も無いですよ！？

「貴様等……何故黙っている？」

　あっ、駄目です。そのあまりの顔面力に、僕達は呆然としていました。

　そして、それに気付いたその鬼が、そう言ってきます。

「まさか……俺の顔があまりに醜いから、黙っているんじゃないだろうな？」

「あっ、いや！　そんな事はないです！」

「ほう……それならば、俺の顔の醜くない部分を言ってみろ。５個以上言えたら、その言葉は本物だと信じてやろう」

　咄嗟に否定したら、墓穴掘っちゃいました。嘘でしょう……どうしよう。

　この鬼の醜くない部分、それって体格だけじゃーーと思ったら、筋肉の付き方まで何だか変です。

　胸筋だけがやけに付いていて、他は普通なんです。逆にどうやったらそうなるの？　って、そう思っちゃう程に不思議な体型でした。

　本当にどうしよう……。

『椿ちゃん……何か言わないと』

「えぅ……えっと」

『例えばほら、角が特徴的で素敵ですね！　とか。胸筋が凄い立派で、そんな胸筋に抱かれたいです！　とか』

　慌てる僕に、カナちゃんがそう促して来るけれど、それ一歩間違ったら勘違いされますよ。

　カナちゃん、君ってもしかして、無自覚で異性に勘違いをされてしまって、ストーカーされちゃうタイプなんじゃ……。

　とにかく、今はカナちゃんの言うとおりにした方が良いかも知れません。

　この鬼を怒らせると、通過するのが大変になってしまいます。

　つまり、醜い部分を逆の意味合いに置き換えれば良いんです。

　あの大きな鼻も、しっかりと主張している、とても立派なお鼻。と言えば良いんです。ちょっと怪しいけれどね……。

　そして僕は、その鬼に向かって、次々と醜い顔を褒めていきます。

　ただ、僕のその様子に、皆は感心しているだけでした。いや、皆もちょっとは手伝って下さいよ！

「ふん。お世辞なのが見え見えだ。もう良い！　自身の醜さは、十二分に理解しているわ！」

　嘘でしょう……褒めても意味が無かったです。

　こういう独特な顔の人達って、どうしても自分の顔にコンプレックスがあるみたいです。

　そんな人達は、いくら顔を褒められても、受け入れないみたいです。かなり否定的なんです。

　するとその鬼は、肩に担いでいた金棒を地面に深く突き刺しました。その瞬間、地面が真っ黒に染まっていきます。

『いかん！　椿、その鬼から離れろ！』

「白狐さん……そうしたいんだけど。あ、足が……」

　鬼が金棒を地面に突き刺した瞬間から、僕は逃げようとしていました。だけど、あっという間に広がったその黒いものが、僕の足下にまで来た瞬間、突然動けなくなったんです。

　それを良く見ると、何かの手に僕の足が掴まれていました。そして次の瞬間、その黒いものから、醜い顔をした人達が次々と湧いてきます。

「うわぁあ！！　なんですか、この人達は！？」

「ふはははは！　そいつらは、元々美形だった奴等の亡霊さ。この地獄に落ち、その美しさを奪われた姿さ。俺は拘物頭（くもつず）。ここは、第八地獄拘物頭だ。生前、その美しさをひけらかし、ブサイク達を嘲笑っていた奴等が落ちる地獄だ！！」

　そう言うと拘物頭は、更に深く金棒を突き刺していく。それと同時に、黒いものが一気に地面に広がり、そこから醜い顔をした男女の亡霊が、次々に現れます。

『うあぁ……なんで、俺が』

『美しさ……私の美貌……返してよぉ』

『嫌だ。こんなのは耐えられない。自分の姿なんて見られない』

『返せ、俺の美貌を返せ……！』

『あぁ、醜くないやつが、憎いぃ！！』

　そしてその亡霊達が、一斉に僕達に飛びかかってきました。だけど、こっちにはレイちゃんが……。

「ムキュゥゥ……！！」

「レイちゃんでも防げていないの？！」

　あっ、レイちゃんが捕まっている、急いで助けなきゃ！

　それにしても、なんでレイちゃんでも防げないのですか？　ここの亡霊達はいったい、何なのですか？！