僕、妖狐になっちゃいました

第拾漆話 【１】 僕達は美少女？ 美女？

　第七地獄の憂鉢羅も突破した僕達だけど、あんまり力で勝った様な気がしないです。

　主に雪ちゃんの、例の殺人かき氷で突破しましたからね。

「ちょっと。まだ感想、聞いてない……」

「雪ちゃん、ツンツンしないで」

　そしてあろう事か、雪ちゃんはその場にしゃがんで、憂鉢羅の体を突いていました。起きちゃうから止めて下さい。

「しょうが無い……今度聞こう」

　今度も無いと思う……。

　そして、ようやく諦めた雪ちゃんが、その場で立ち上がろうとした瞬間、彼女がバランスを崩し、そのまま後ろに倒れてきました。

「危ない！」

　それを見た僕は、咄嗟に雪ちゃんの元に向かい、雪ちゃんを抱きかかえます。

「あれ？　力、入らない……」

　確かに。雪ちゃんの体が、何処か熱っぽいです。まさか、無理していたんじゃないのですか？

「雪ちゃん、大丈夫ですか？！」

　すると、心配する僕の後ろから、カナちゃんが呆れた顔をしながら言ってきます。

『雪、妖気の使いすぎね。あの時と一緒』

「うっ……」

「あの時？　カナちゃん、どういう事？」

　昔、雪ちゃんに何かあったんですか？

　もしかして雪ちゃんは、能力を使い過ぎたら溶けちゃうとか、そんな恐ろしい副作用を持っていたりするのですか？！　それならーー

『椿ちゃんと出会う前、自分の作った料理を馬鹿にされて、クラスの皆を凍らせようとしたよね』

「雪ちゃ～ん……」

　目をそらさないで下さい。単純に半妖なのに、妖気を使い過ぎたからじゃないですか。

　その料理も、どうせ辛くし過ぎてそうなったんでしょうけどね……完全に逆ギレですからね、雪ちゃん。

『だけど当時は、ここまでの妖気と妖具は無かったし、そんな事をしようとしても出来なくてね、妖気だけが激減してダウンしちゃったよね？』

「若気の、至り……」

「僕と会う前だとしても、そんなに昔じゃないですよね……」

　呆れながら言うカナちゃんに合わせて、僕も呆れ顔です。

　妖気を使い過ぎて、妖気切れを間近になっているから、体が熱っぽくなっているんです。半妖の人達は、こんな風になるのですね。

「とにかく、雪ちゃんもここでリタイアですね」

「うぐ……でも」

　するとそこで、龍花さんが僕の横にやって来て、僕が肘枕している雪ちゃんに話しかけます。

「雪さん、椿様の言う通りにして下さい。あまり椿様に、無用な心配をかけないようにお願いします。そうしないと、私が無理矢理その意識を落として、強制リタイアさせますよ」

「はい……」

　龍花さん、怖いです。

　だけど良く見たら、龍花さんの表情はどことなく悔しそうです。

　それもそのはず。これだけの人数が居るというのに、地獄の突破や攻略を、中々全員で出来ないのです。

　それだけ、ここ十極地獄がキツ過ぎるのです。

　龍花さんは、そんな不甲斐ない自分に、腹を立てているのでしょうか？　だからって、それで雪ちゃんにキツく当たるのは駄目ですよ。

「龍花さん……僕の友達をいじめるなら、泣くよ？」

「はっ！？　す、すみません、椿様！　そんなつもりでは……！」

　どうやらこの人達にとって、守るべき人を悲しませる事は、御法度のようですね。

　僕がそんな事を言ったら、龍花さんが慌てて謝ってきました。

「椿ちゃんも。龍花さん達の扱いが分かってきたみたいね」

　そりゃ、わら子ちゃんと龍花さん達のやり取りを見ていたら、自ずとね。

「分かった。私はここで、鞍馬天狗の翁達を待ってるわ。椿に、膝枕して貰えたし、それで良しとする」

「あっ……」

　そう言えば、自然と雪ちゃんを膝枕していましたね……そしてそれを、羨ましそうにしながら見ないで下さい、カナちゃん。

「とにかく雪ちゃんは、ここで大人しくしていて下さいね」

「は～い」

　僕はそう言いながら、雪ちゃんを壁にもたれかけさせます。まるで風邪を引いたみたいに、雪ちゃんの体が熱い。

　これって本当は、フラフラするんじゃないんですか？　全く……無茶をしないで欲しいです。

　その後に玄葉さんが、玄武の盾を雪ちゃんに展開するのを確認し、僕達は先へと進みます。

　ーー　ーー　ーー

「迷路は、もう出ないですね。良かった」

『その様じゃな』

　次の地獄への階段を下り終えた僕達は、辺りを確認します。

　次で８個目。僕１人では、ここまで妖気を温存して進めなかったと思います。

　駄目だな……僕は。皆を危険な目に合わせたくないから、ここに１人で来たのに。皆着いて来ちゃって、しかも頼っちゃっている……。

　でも、それだけお人好しなんです。鞍馬天狗の家の妖怪さん達は。

『椿よ、どうした？　何をにやついている？』

「ふひゃいっ？！　いや、べ、別に！　にやついていないです！」

　白狐さんがおかしな事を言うから、また変な声が出ちゃいました。うぅ、恥ずかしい。

「椿様。口角が上がっていたので、間違いないですよ」

「トドメを刺さないで下さい、玄葉さん」

　とにかく、こんなに和やかに進んでいる場合じゃないんです。次の地獄がそろそろ見えてきますよ。

　僕達の目の前に、その地獄の入り口も見えたのですが、なんとその入り口に、大きな扉がありました。更にその扉に、何かが書いてあります。

≪この先の地獄は、美形の方のみの地獄です。不細工な方は、他の地獄に行って下さい≫

　という事は……。

「ここは行かずに、次の地獄に進んで良いのでしょうか？」

『椿よ。お主、自分の事を不細工と思っているのか？！』

「いや、そうじゃないですけど……でも、美形ではないよね？」

『無自覚か……』

　あれ？　白狐さんが驚いていて、黒狐さんは呆れちゃっています。なんで？

「椿様。椿様はどちらかというと、美形な方になりますよ」

「えぇ？！　そ、そんな……」

　う～ん。でも美形の人って、もっと大人っぽくて、綺麗な人の事を言いますよね？　僕はちょっと違うような……。

『とにかくだ、椿よ。美人や美少女なら、この地獄からは逃れられんという事だ！』

　すると、白狐さんがそう言った後に、ある場所を指差しました。

　そこは、細い抜け道の様になっていて、その美形じゃない人達は、そこから先の地獄へ進めるようになっていました。

　なんだか差別的で釈然としないけれど、なんの隔たりも無いので、別にこのまま進めるんじゃないのですか？

「白狐さん。こんなの、通って下さいと言っているようなもーー」

　そう言いながら、僕がそこを通ろうとした時、いきなり目の前に壁がせり上がってきて、そこに張り付いている、凄い形相をした鬼の顔が叫んできました。

「貴様は、通れん！！！！」

「うひっ！？　白狐さ～ん！！」

『だから言ったじゃろう？』

　うぅ……僕って、そうだったのですね。

　白狐さんに訴える様な目で見ても、諦めろといったような表情をされました。

「ふむ……」

　あっ、でも。龍花さんまで試しに向かっています。いや、あなた達も多分駄目ですよ……。

「……通れん！！」

「やはり、駄目ですか……もし通れたら、ここが開いている間に、皆さんに滑り込んで貰おうと思ったのですが」

　そんな事を考えていたのですか？

　そして、龍花さんは通れると思ったのですね。そんな凜とした美女なのに……。

「仕方がありませんね……この差別的な地獄に行くしかない様です」

　そして皆が、次の地獄の扉に向かったのですが、その時にまた、あの鬼の壁が怒鳴りました。

「貴様も、通れん！！！！」

「椿ちゃ～ん！　私の何処が美人なの？　こんなにも素朴で、田舎っぽい子の何処が？！」

「おかっぱのよく似合う、和風美少女が何を言ってるんですか？」

　まさかわら子ちゃんまで試すとは思いませんでした……。

　仕方ないので、僕はわら子ちゃんの手を取って、一緒に次の地獄の扉に向かいます。

「和風美少女って言ったら、椿ちゃんでしょ」

「それはなにも、１人だけの称号じゃないですからね？　それに僕は、どちらかというと和風狐娘ですよ」

「狐美少女でしょ？」

　どっちでも良いです。そんな言い合いをしている場合じゃないんですから。

　それに、こんなやり取りなんかしていたら、一部の人達から怒られますよ。贅沢な悩みだってね。

　だから、美少女とか美人って言われたら、素直に受け止めましょう、わら子ちゃん。

　そして、何だか照れ顔になっているわら子ちゃんの手を引きながら、僕達は次の地獄の扉を開けます。