僕、妖狐になっちゃいました

第拾弐話 【２】 第六地獄『須乾提』

　この第六の地獄は、修羅道に近いです。ただ実際には、戦いに身を投じた人以外もいる。

　さっきの侍は、戦いに身を投じていたと思う。だけど、腕はそんなに良くなかったから……もしかしたら、安全な所から指示を出していただけだったのかも。

　だけどそうなると、ここに来る途中であった、あの異常な満腹感は何なのでしょう？

「うひゃぁ？！」

　いけない。こんな戦場のど真ん中で、考え事は駄目でしたね。薙刀みたいなものを持った人に、思い切り突かれました。

　咄嗟にしゃがんで避けたけれど、薙刀は攻撃範囲が広いんでした。そのまま下に斬りつけてきています。

「わっ！？　たっ！！」

　それも横に跳んで、何とか回避ーーをしたら、後ろから刀を持った人が、その刀を振りかざしていました。

「もう……！！　いい加減に、して下さい！！　影の操！」

　本当にきりが無いので、僕は咄嗟に影の妖術を発動します。

　今の僕なら、複数の人の影を同時に操る事が出来ます。それで何とか、僕を襲って来る人達を足止めし、その場から退散しました。

　こんな所で戦っていたら、ずっと終わらないですよ。

「ふぅ……ここまで来たら、大丈夫かな？」

　その後、白狐さんの力で走り抜けた僕は、何とか小高い丘を見つけ、そこに隠れました。

　だけど、ここの地獄の風景は、真っ赤な草が一面に広がる大草原でした。隠れる場所なんて、こんな小高い丘くらいしかありません。こんなの、直ぐに見つかっちゃいそうです。

「ん～とりあえず皆と合流しないと。でもその為には、この戦火の中を突っ切らないといけませんか……」

　たまに爆発音も聞こえるので、何か兵器を使っている人もいるんでしょうね。

　そして怖かったのは、その人達の目が全員、正気を失っていた事です。さっきの侍と、武器開発者の人は違いましたけどね。別の事に囚われていました。

「……っ、うわぁあ！！」

　するとその時、僕が隠れている小高い丘が急に爆発し、爆風で激しく吹き飛んでしまいました。

「い、たたたた……えっ？　いったい何が？」

「うん？　何だ。侵入者はお前か」

　すると、爆発した後の煙の中から、額に角を生やした鬼が、僕の方に近付いて来ていました。

　どうしよう。こんな所で、管理者の鬼に遭遇しちゃうなんて。僕１人で勝てるかなぁ。

　とにかく、僕は直ぐに起き上がり、体勢を立て直すと、御剱を取り出して構えます。

　だけど、その時にはもう、目の前には鬼の姿は無かったです。

「えっ？　あれ？　どこーーぎゃうっ！！」

「遅いわ」

　嘘でしょう？　後ろから蹴り飛ばされた？！　いったいいつの間に、僕の後ろに回ったのですか？

「くっ……！」

　派手に吹き飛ばされたけれど、まだ大丈夫です。咄嗟に地面に手を突いて、それ以上は吹き飛ばされないようにと、何とか踏ん張りました。

　だけど、相手の鬼がまた消えました。でも今度は、気配で分かりましたよ。上ですね！

「おっと！！」

　上から両足で踏みつけるなんて、意外と単純ですね……と思っていたら、その鬼が踏みつけた場所に、大きなヒビが入っていました。しかも、広範囲に渡ってです。

　これは困りました。酒呑童子さんみたいな、戦闘力チートの鬼でしたか……。

「やるな」

　そしてようやく、僕は後ろを振り返り、その鬼の姿を確認出来ました。だけど……。

「えっと……」

　相手の鬼を怒らせそうなので言わなかったけれど、思った以上に背の低い鬼でした。

　だけど、腰巻きをしていて、筋肉もかなり付いているその体は、全く弱そうには見えません。金棒が無くても、十分戦えるレベルだろうね。

「こんな所まで来るとは思わなかったぞ。お前達を待っている間は暇だったからな。暇つぶしとして、下の地獄の能力をこの階にまで届けさせてもらい、亡者達を満腹で苦しませ、戦えばそれは無くなると言ってやった。そしたらこのざまだ。見ていて良い暇潰しにはなったな。やはり俺の地獄は、こうでないといけない」

　あの満腹感の中で動いたら、余計に苦しくなると思うんだけれど、それでもその満腹感を何とかしたかったのでしょう。それだけ、苦しかったですから。

　そしてあの満腹感は、この地獄の能力じゃなくて、更に下の階の地獄の能力ですか。とんでもない地獄ですね。

「さて……ここは第六地獄、須乾提（しゅけんだい）。生前、戦争を起こそうとした者や、それに荷担した者が落ちる地獄。その中でも、戦闘には一切参加せず、高みの見物をしていたこいつらに、永久の戦闘を行ってもらう」

　やっぱり、修羅道に近いですね。だけど、戦地で戦い続けていた人達じゃなくて、それを支えていた人達が落ちる地獄。って感じでしたか。

「さて、当然ながら。この地獄も突破しようと思っているのだろう？」

「まぁ、そうですね」

「俺はそういうのは嫌いじゃないぜ。だから、かかってこい！！」

　この鬼さん、思った以上に熱血な鬼さんでしたね。

　だけど、この背の低さだからなのか、動きが俊敏過ぎて捉えきれないのです。

　そのまま相手は、拳を強く握り締め、目に炎を宿しているかの様になっています。

　いや、勘弁して下さい。こんな相手と本気でやり合っていたら、あっという間に妖気が尽きちゃうかも知れません。

　妖気を尽きさせないで戦う術も、酒呑童子さんからは教わっているけどね。それでも、何とかして皆と合流しましょう。その方が、勝率は上がりますから。

「さぁ、いくぞ！！」

「おっと！！」

　いきなりパンチをしてこないで下さい。

　そしてそれだけで、その先の亡者達が吹き飛びました。拳の風圧たけで吹き飛ばすって……どれだけの筋力をしているんですか。本当に、酒呑童子さんみたいです。

「ギリギリで避けたか。しかし、これならどーー」

　相手が足蹴りを放とうとした所で、僕は撤退です。

「…………」

　あれ？　僕のあまりの行動に、須乾提がフリーズしちゃっています。

　それなら、今の内に隠れーーる所がない！　近くの小高い丘が、さっきの攻撃で全部無くなっています！　どんな攻撃ですか……。

「あっ……！　しまっーー！！」

　そして次の瞬間、フリーズしていた相手が動いたと思った時には、僕の真上にそいつは居ました。そして握り締めた拳を、思い切り振り下ろしてきます。

「ふん。まさか逃げるとはな……この、弱者が！」

　そう言われても、地面を拳一発で割るような相手と、真正面からぶつかるわけないじゃないですか。第一地獄の厚雲より厄介ですからね。だからこうやって、逃げながら皆と合流します。

　その間に、この鬼の弱点が分かれば良いんだけれど……。

「まだ逃げるか！！」

　一応、影の妖術で動きを抑えていたんだけど、簡単に切られています。

　しかも相手は、それにすら気付いていないです。細い紐が引っかかったわけじゃないのに……。

「くっ！　黒焔狐火！」

「なんだ？　地獄の鬼に向かって炎とは……舐めているのか？！　ふっ！！」

「せめて手で払って下さい！！」

　息で吹き消した！！　どんな肺活量ですか？！

　だけど、酒呑童子さんも同じ様にして、僕の黒焔を消したっけ……？　やっぱり、酒呑童子さんみたいです。

「それにしても、何でさっきから丘が無いんですか！」

　何とかして撒こうとしても、隠れる場所がないと意味が無いし、そもそも亡者達が僕達を避けているし？！　亡者達に紛れようとしても、無理じゃないですか！

　しかも、近付いていつたら慌てて離れていく始末で、よっぽどこの管理者の鬼が怖いんだなって事が、見ているだけで分かります。

「はははは！！　この辺りは全部、俺がならしてやったんだ！　丘なんてあったら、戦闘するのに邪魔だろう！」

「それじゃあ何で、丘なんて作ったんですか！」

「自動で作られたから知るか！」

　この鬼がここを作った訳ではなかったのですね。

　茨木童子は、この地獄を呼び出しただけだし、それならこの地獄を作ったのは、いったい誰なんでしょう？

「わぁっ？！」

「ちっ、惜しい」

　掠った……今、ほっぺを掠りましたよ！　考え事をしている場合じゃないんだってば！

　だけど、この鬼さんを一旦撒くには、いったいどうしたら良いのでしょう。

　今は走るしかない僕は、頭の中で色々と対策を考えていたけれど、相手の攻撃が徐々に早くなっていき、最早考える事すら困難になってきました。

　ただ、亡者達が避けてくれたのは、ある意味ラッキーでした。

　だって、僕がこの地獄に来た時の入り口が、ハッキリと見えたからです。それなら、そこに皆がいるはずです！

「あれ？　えっ？！」

　だけど、いくらそこを見渡しても、皆の姿がどこにもありません。まさか……もう既に到着していて、この亡者達の中に紛れちゃったのですか？！

「そこだ！」

「うわわっ！！」

　ただ、この鬼が居たら亡者達は散ってくれるし、それで探したら見つかるかも知れないです。避け続けるのが大変ですけど……。

　そして僕はまた、須乾提の攻撃をギリギリで交わすと、戦い続ける亡者達の元に向かって、思い切り走り出します。