僕、妖狐になっちゃいました

第捌話 【１】 宇治の橋姫伝説

　それから２日ーーそして３日と、何事も無く過ぎてしまい、見張っている僕達の前を、禍々しい妖気が通り過ぎるだけでした。

　レイちゃんが威嚇をするけれど、何もしないから僕達も何も出来ません。

　そして遂に、禍々しい妖気が出現してから、今日で７日目になってしまいました。

　それまでの間、僕達は深夜にずっと見張りをしていたので、もう眠気なんかなくなりましたよ。

　最初の日は緊張していたので、あんまり眠くなかったけれど、次の日はうっかりと寝ちゃいましたからね。でもそれも、もう慣れちゃいました。

『さて、今日で７日目。賀茂様の言う限りでは、ここの神に影響は出ていないらしい。しかし、何か隠しているみたいなのだ』

　それ、怪しいですね。と言っても相手は神様ですし、探りなんか入れられません。

　牛鬼さんなら何か知っているかもと思ったけれど、そういう秘密の暴露はもうしないと、そう決めていましたね。

「う～ん。だけど、７日経っても何も無いとなると、益々分からないですよ。こんな禍々しい妖気を放ちながら、何もしないなんておかしいです」

『確かにの。いったい何が目的なのやら』

『待て、お前等。今日は何か違うぞ』

　すると、奥宮の方を見ていた黒狐さんが、突然そう言ってきました。

　だから僕も、再度その妖気を確認すると、確かにいつもは今ぐらいの時間に妖気が消えていたけれど、今日は消えませんね。

　まさか、遂に何かをやるつもりなんじゃ……。

『椿よ、用意を……』

「分かっています」

　一瞬にしてその場に緊張が走り、白狐さん黒狐さんも息を飲んで様子を伺っています。２人はそんなにしっかりとは、相手の妖気を感じられないみたいですからね。スマホでチェックしても、測定不能と出ました。

　だから、相手が動くのを待つしか無かったんだけれど、ここの神様に手を出すようなら、今すぐにでも浄化した方が良いかも知れません。

　そう思った僕が、神妖の妖気を解放しようとした瞬間、禍々しい妖気がいつもより早い速度で、その場を離れていきます。

「えっ？　あれ？！」

　そのあまりの事に、僕は驚いてしまいました。

　それにつられ、白狐さん黒狐さんも驚いているけれど……ごめんなさい、これは何かあったわけじゃないんです。

『椿よ、何かあったのか？！』

『ここの神に何かーー』

「いや、あの。禍々しい妖気が、この場から離れていきました。それで、あの……貴船神社から遠ざかっています」

『何じゃ、そんな事ーーって、いかん！　追うぞ！』

　しまった、忘れていました！　このまま街で暴れられたら大変じゃないですか！

「は、はい！　雲操童さんを呼んでください！」

　そこからはもう、ドタバタしちゃいました。

　ーー　ーー　ーー

　結局、再びその禍々しい妖気を見つけたのは、京都市内にやって来てからでした。

　レイちゃんの方は、ようやく動き出した相手に対して、何だかソワソワしちゃっています。単純に、相手が動くまで様子を見ていたのかな？

　そしてここは、大和大路通りと言われている所で、三条通りから続く、細い路地みたいな場所です。

　こんな所に、何か用があるんでしょうか？　時間も時間なので、人はまばらです。

『椿よ、警戒は怠るな。今妖気はどこだ？』

「えっと……あっ、あそこの角から出て来ますね」

　雲操童さんに乗って、上空からその妖気を捉え、相手より先回りをした僕達は、今度こそその妖気の正体を探ろうと、角に隠れて様子を伺っています。

『よし、白狐。もし姿が見えたら、俺の妖術で足止めをする、その隙に捕まえろ』

『あぁ、分かったぞ』

　凄く久しぶりに、白狐さん黒狐さんがやる気満々になっています。この前、僕があんな事を言っちゃったからでしょうね。

　すると次の瞬間、感知をしていた禍々しい妖気が、遂に僕達の見ている場所に近付き、この大和大路に現れました。そしてそのまま、南に向かって移動しーー

『きぃぇぇぇぇえええええ！！！！』

　心臓が止まるかと思いました。

　いきなり物凄い形相をした、上半身裸の女性が通り過ぎました。というか、肌が真っ赤でしたよ。何あれ？

『これ椿よ。何故か懐かしく思うが、流石に何も見えん』

　あっ、すいません。無言で白狐さんの顔面にしがみついちゃいました。

　だって流石に、あれはビックリしましたよ。怖かったんじゃないですよ、ビックリしたんですよ。

「うっ……あれ？　て、手が……ふ、震えて。は、離れない……」

　すいません、やっぱり怖かったです。

『あれは、やはり橋姫じゃないのか？』

　すると黒狐さんが、冷静にさっきのを見て言ってきました。橋姫って事は、おじいちゃんが言っていたやつですか？

『むっ。そうなると、行き先はあそこか？』

『どうやらその様だな。よし、また先回りするぞ』

　その前にですね。このまま移動をするんですか？　僕、白狐さんの顔にしがみついたままなんですけど？

「ち、ちょっと待って下さい。僕、ここから降りたいし。それと、その橋姫って？」

『むっ？　そうか、椿は知らんか。橋姫と言うのは、全国の橋の守り神となっているが、ここ京都にある宇治の橋姫は、少し違っているんだ』

　宇治の橋姫伝説は、他とは少し違うということですか。

　それと白狐さん。僕を顔から剥がすのは良いけれど、ついでに抱き締めないでくれますか？

　それと、尻尾も触らないで。あっ、そのまま移動しないで！　何だか恥ずかしいってば！

『これで合点がいったな。宇治の橋姫は、妬む相手を取り憑いて殺す為に、生きながら鬼にしてくれと、貴船神社に７日間籠もり、願いをしたそうだ。それを見て、哀れに思った貴船大神が、本当に鬼になりたければ、その姿を変えて、宇治川に２１日間浸かれと、そう言ったそうだ。今の状況と、ほぼ合致しているな』

　黒狐さんの話を聞いて驚きました。

　神様は、何でそこで哀れに思うのかな？　でも、多分そこには、男女間のドロドロしたものがあったのでしょうね。怖いですね……。

　それと、神社に籠もるという事をしていたから、僕には見えなかったのでしょうね。隠密性の高い霊です。今は違うけどね。

「あっ、それでさっきの格好だったんですね。だけど、待って下さい。それじゃあこの後は、宇治川に２１日間も浸かるんですか？！」

　さっきの格好のまま、２１日間って。かなり大変なんですけど……。

　因みにさっきの格好は、髪を5つに分け、それを5本の角みたいにしていて、顔には朱をさしていました。朱と言うのは、彩色に使われる物ですね。

　体には丹を塗って、全身を赤くしていました。丹は鉛丹（えんたん）です。一応顔料として使えるけれど、鉛なんで中毒に気を付けて下さいってやつです。それを全身に塗りたくるなんて、気がどうかしています。

　しかも鉄輪（かなわ）、つまり鉄の輪に三本脚が付いた台を、逆さにして頭に載せ、更にその３本の脚には、松明をくくりつけて燃やしていました。

　更に口にも、両端を燃やした松明を咥え、計５つの火を灯していました。

　これ、普通の人が見たらショック死しますよ。正に鬼です。僕が怖がってしまうのも、無理はないと思います。

　そしてあの格好、何かに似ていると思ったら、丑の刻参りのあの格好に似ていました。

　偶々かも知れないけれど、もしかしてこれを元にしたんでしょうか？

　だけど不思議なのが、伝承があるという事は、もうとっくにこの人は鬼になっているはずです。

　それなのに何で、また昔やった事をやっているんでしょうか？

『う～む……これはおかしいぞ。確か橋姫は、源綱（みなもとのつな）に退治されているはずだぞ』

「えっ？！　その人って……」

『あぁ、酒呑童子を退治した奴だ』

　黒狐さんの言葉に、僕は絶句しました。

　京都の鬼は、この人に全部コンプリートされているんじゃないのでしょうか？

『黒狐よ。今はそれよりも、現状を分析せねばならんだろう。その倒された奴が、何故今こうやって再度現れ、昔と同じ事をやっとるのか、それを探らねば。このままでは、被害者が出てしまうぞ！』

『はっ、そうか！？　橋姫は確か、男性女性を問わずに、殺しまくるんだった！』

「えぇ！！」

　それってめちゃくちゃ危険な妖怪じゃないですか！

　それだったら、早く宇治川に行って、橋姫の行為を止めないと行けません！

　そして僕達は、再び雲操童さんに乗り、宇治川へと飛んで行きます。