僕、妖狐になっちゃいました

第拾陸話 【１】 僕の戦う理由

　妖界から出た僕と酒呑童子さんは、京都市役所からおじいちゃんの家へと向かい、無事に帰って来る事が出来ました。

　もちろん、雲操童さんを呼んでですけどね。いつでもどこでも、念じれば飛んでくるこの妖怪さんは、便利過ぎです。

「ただいま……むぅ？！」

『椿よ、無事か？！　どこも怪我は無いか！』

『む？！　足に手の跡が！』

　僕が先に家に入るんじゃなかったです。白狐さんと黒狐さんが飛びついて来ました。ちょっと……苦しいですよ。

「白狐さん黒狐さん、落ち着いて下さい。怪我は無いし、僕は無事だから」

　するとその後ろから、他の妖怪さんもやって来て、僕を心配して来ます。何で皆、そんなに必死になっているんでしょう。

「椿……良くぞ無事で帰って来てくれた。もう……駄目かと思うたぞ」

　更に、おじいちゃんまでそう言ってきました。

　確かに、僕ももう駄目かと思いました。だけど、白狐さんと黒狐さんが叫んでくれて、脱出の作戦を言ってくれて、それで何とか助かりました。だから、抱きしめられて苦しいけれど、ちゃんとお礼を言わないと。

「白狐さん黒狐さん、ありがとう」

『なに、当然の事をしたまで』

『そうだ、気にするな。俺達は、お前を失う訳にはいかないからな』

　そう言いながら、２人とも僕を舐めないでくれます？　匂いを嗅がないでくれます？　くすぐったいし、変な気分になっちゃうってば。他の皆も見ているから、後で……また後で！

「翁……妖界の者達から報告が。センター付近は完全に様変わりしてしまい、その周りに異様な結界も張られ、近付けないとの事です」

「そうか……」

　僕が２人から逃れている間に、黒江さんが空からやって来て、おじいちゃんにそう報告していました。

　その時に、僕はある事を思い出しました。

「あっ……！　雷獣さん、置いてきちゃった」

　そう、現センター長の雷獣さん。亰嗟にしてやられてしまったけれど、大丈夫なんでしょうか？　まさか、もうとっくに殺されていたり、更に利用されたりしているのかな？

「あぁ、それなら。結界が張られる直前に、異様な建造物から、一筋の雷光が現れて、どこかに行ってしまったのを、近くの妖怪が目撃していたみたいですよ」

　僕達を残して、自分だけのうのうと脱出していたようです。

　あの糸から脱していたなんて……それならそれで手伝ってくれても良かったのに、割りと最低な妖怪さんでした。

「むぅ……とにかくじゃ。反転鏡の鍵も、相手に渡ったと見て良いじゃろう。そうなると……いよいよ亰嗟は、椿を本格的に狙い始める訳か」

　おじいちゃんは酒呑童子さんから、今回の事の顛末を聞き、ずっと唸っています。

　そうだよね。このままだと、新たに現れた強力な地獄の鬼達が、ここにやって来るかも知れない。亰嗟のメンバー全員を使い、ここを襲撃するかも知れない。

　地下に大きなホールがあっても、こんな木造の茅葺き屋根の家なんて、あっという間だよね。

　それと、前センターの妖怪さん達も合わせて、ここには３００近くの妖怪さんが居るけれど、亰嗟のメンバーは、酒呑童子さん曰く、妖怪だけでも最低５００は居るそうです。

　それに合わせて、半妖の人達も居る。そこでバイトしている人間も居ます。その戦力は、圧倒的です。

　だから、こんな所に僕が居たら、もう駄目なんです。

「あの……おじいちゃん、僕ーーんぐっ？！」

　あれ？　急に僕の口が氷で覆われましたよ？　ちょっと、雪ちゃん？！

「椿、それ以上は言わない」

　雪ちゃん……強力な妖具を手に入れて、こんな事まで出来る様になったんですね。とても半妖とは思えないです。でも冷たいし、早く溶かして下さい。

「私達、何の為に、強くなったと思う？　あなたの為なの」

　僕の為？　駄目です。それでカナちゃんみたいに死んだら、もっと駄目なんです。僕だって、皆を守る為に頑張ったんです。

　だから、僕がここに居た方が危ないのなら、ここから離れて、僕１人になってでも、相手に立ち向かえば良いんです！　それなら、皆を守れる。

『椿よ、また見えていないな。お主は皆を守りたいのだろうが、皆はお主を守りたいんだ』

『そうだぞ。そんな守りたいお前を、たった１人で戦わせるなんて事、皆が許すと思うか？』

　呆然とする僕に、白狐さん黒狐さんはそう言ってきます。

　そして廊下に居る皆が、僕をじっと見ています。ちょっと怒っている様な、そんな雰囲気を出しながら。

「…………」

　いつの間にか、僕の口を覆っている氷が溶けていたけれど、同時に僕の心の中の何かまで、一緒に溶けてしまった様で、勝手に涙が溢れて来ました。雪ちゃん、何かしました？

「全く。姉さんは抱え込み過ぎっすよ」

「本当よ。私達も修行しているというのに、何でそれを無駄にする様な行動をするのかしら？　もっと頼りなさいよ！」

「楓ちゃん、美亜ちゃん……でも、でも……頼っちゃったら僕は……」

　皆に頼り過ぎたから、白狐さん黒狐さんに無理をさせた、カナちゃんを失った。だから……だからもう、頼ったら駄目なんです。僕は、１人で……。

『椿よ。お主は本当に、不器用じゃな』

「えっ？」

　不器用？　僕が？　そんな事は……。

「確かにその通りだぜ。てめぇ、俺に修行を付けて欲しいと言った時、何て言ってたよ？　１人で全部解決する為の力が欲しいって、そう言ったかよ？」　

　酒呑童子さんまで、僕に向かってそんな事を言ってくる。

　でも、そうでした。相手の巨大な力の前に、僕は自分を見失っていました。

　そうだ。僕は、皆に守られたいんじゃない。だけど、全部１人で背負って戦いたい訳じゃない。僕は今でも、戦うのがちょっとだけ怖いのです。

　それでも、そんな僕を引っ張ってくれる、ここの妖怪さん達と一緒に……皆と一緒に戦いたいんです。

『椿よ、お主は何で戦うんじゃ？　それを見失うな』

「うん……うん。ごめんなさい……ごめんなさい」

　それなのに僕は、勝手にここを出て行き、１人で何とかしようとしてしまった。馬鹿ですよね。

　ここに、頼れる仲間が沢山居るのに。

　敵の剥き出しの欲望と、禍々しい悪意、そして皆を失う恐怖に、僕は気が動転していました。

　それに気が付いた僕は、ただひたすら皆に謝りました。

　皆は覚悟の上で、僕と一緒に居てくれている。だから、頼る。でも、頼り過ぎない。

　１番難しいけれど、それでもちゃんと修行した今の僕なら、何とか出来そうです。

　だから僕は、戦うんです。

　白狐さん黒狐さん、そしてここの妖怪さん達と一緒に、ずっと妖狐として生きていく為に。

　でもその前に、誰かこの涙を止めて下さい。止まらないです。

　嬉しくて嬉しくて……居場所が無かった僕に、友達も仲間もいなかった僕に、こんなにも沢山の、頼りになる仲間と友達が、そしてとっても大切な存在も出来ました。だから、勝手に涙が出て来ます。

　小さい頃の記憶が無くて、いじめられて１人で閉じ籠もっていた……もうそんな時とは比べものにならない程に、僕は今幸せです。

　でも、ここにカナちゃん。君も居て欲しかったです。

「は～い、皆！　そこで突っ立ってないで、ご飯だよ！　って、椿ちゃんどうしたの？！　何で泣いて……」

「あっ、大丈夫だよ里子ちゃん。嬉し泣きだから」

　やっと風邪が治って、元気いっぱいになった里子ちゃんから、凄く心配されちゃいました。

　さっきまでご飯を作っていたんですね。なんだか風邪で倒れる前よりも、パワフルになっちゃっていませんか？　だって、どれだけご飯炊いているの？　おひつが沢山……凄いですね。

「椿お姉ちゃん……羨ましいな～」

「安心しろ、お前も時期に……」

　その様子を見ていた菜々子ちゃんが、僕を見ながら羨ましいがっていて、お母さんの山姥さんが慰めているけれど、甘いですよ。

「は～い、菜々子ちゃん。それじゃあこれを付けて、お姉さんと一緒に、ご飯を食べに行こっか～」

「えっ、あっ、う、うん！」

「あっ、菜々子ちゃん、ダメ！」

　里子ちゃんから渡されたその首輪、付けたら駄目です。でも、もう遅かったですよ……あっさりと疑いも無く付けちゃいましたか。

　お母さんの山姥さんまで気が付いて無かったし、あの首輪、結構珍しいのかな……。

「うふふ～やった～！　美少女のペットが手に入った～！　それじゃあ菜々子ちゃん、ご飯を食べさせて上げるから、付いて来なさい」

「えっ？　お姉ちゃん？　ペットって……？　きゃぁあ！！」

「な、菜々子～！？」

　隷属の首輪を付けた以上、里子ちゃんの言う事は絶対に聞かないと駄目なんですよ、菜々子ちゃん。山姥のお母さんも焦って追いかけているし、一気にいつものドタバタに戻っちゃったよ。

　この家でしんみりとしていたら駄目ですよ。ここの妖怪さん達は、そういうのを見逃さないですから。本当に、他とはひと味違いますからね。

　あっ、それよりも……菜々子ちゃんを助けないと。里子ちゃんに連れて行かれてしまいました。

　追いかけている山姥さんも、鬼の形相で包丁振り回しているし、流石に止めないと。

　早くここに慣れて下さいね。