僕、妖狐になっちゃいました

第拾肆話 【３】 茨木童子

　今僕は、保管庫の出口を求め、亰嗟のメンバーから逃げています。鉢合わせになったら、尻尾をハンマーにして吹き飛ばしているけれど、正直数が多すぎます。

「はぁ……はぁ。広いですね、ここは……おっと！」

「見つけた！　それをよこ――ぐぇ！」

　鉢合わせた半妖は、腕にだけ妖気を感じたし、触られたら駄目だと判断した僕は、数歩下がってから、尻尾のハンマーで頭を叩いて気絶させました。１人１人はそんなに強くないけれど、やっぱり数が多いと大変です。

　唯一の救いは、この保管庫があんまりややこしい迷路では無かった事です。十字の分かれ道が沢山あるだけで、気を付けていればなんとか逃げられます。

　そしてもう１つ、僕が逃げている先からは、少しずつ知っている妖気が強くなっているのです。そう、酒呑童子さんの妖気をね。まだ暴れているんでしょうか……。

「この妖気の方向に行けば、出口に着けるはず」

　今はとにかく、真っ直ぐに突き進むだけです。横から出て来た亰嗟のメンバーを吹き飛ばしながらね。だけど、しばらく走った後、僕の目に飛び込んできたのは壁でした。つまり行き止まり。

「えっ？　嘘？　何で！？」

　僕はちゃんと、酒呑童子さんの妖気の方向に向かって走っていたのに、何で壁に？

　あっ……そうか。妖気の方向に向かうだけでは駄目でした。ここの保管庫の出口が、それとは違う方向に付いていたら、全く意味が無いです。

「あぁぁ……僕のバカ」

　それなら、亰嗟のメンバーを倒して出口を……と思っても、数が多いからいつかは捕まっちゃうよ。

　この壁の向こうからは、酒呑童子さんだけじゃない沢山の妖気を感じるし、あの入り口のホールなのは間違いないです。

　壁を突き破れたら……って、そうでした。この壁を突き破ればいいんだ。

「良し！　黒槌岩壊。術式吸収――」

　そして僕は、威力の高い方のハンマーを、溜めて溜めて吸収して、それで壁を壊す事にしました。分厚くても、何回も打てば良いんです。先ずは１発目。

「おっ！　しめた。行き止まりだ！　もう奴は逃げられんぞ！　捕まえて、あの小箱を奪――」

「術式解放！　黒槌岩壊『極』！！」

　後ろの半妖さん達の言葉は無視して、巨大になった尻尾のハンマーで、正面の壁を叩く。

「「「え～！！」」」

　大きな音と一緒に、後ろの半妖の人達が叫んでいるけれど、邪魔して来ないみたいだし、無視です無視。

「バカか！　逃げ場が無いからって、ヤケを起こしやがって。ここは重要な物が保管されている場所だ。もちろんその壁も強固で、とてもじゃないがハンマーで壊せるものでは――」

「う～ん、１回じゃ突き破れなかったですか」

「おい！　普通無視するか？！　とにかく捕まえ――うわぁ！　なんだ？！　影が！」

　大きな音を立てながら壁が崩れたので、壊せたかなと思ったけれど、向こう側とは繋がっていませんでした。だいぶ壊したのに……でも、ある程度の距離があったらどうしよう？　あと２～３回でいけたら良いけれど。

　それよりも、後ろがうるさかったし、このまま待ってはくれそうにないので、影の妖術で捕まえておきました。

　そして僕はまた、自分の妖術を吸収していきます。

「術式解放！」

　またさっきと同じ様にしながら、ハンマーで壁を叩く。今度は連続で２回。でも、まだ壁が壊れない。

「くっ……もう１回。術式解放！」

　すると……。

「ぎゃぁぁあ！！」

　誰かの悲鳴と共に、目の前に、沢山の赤い夕焼けの光が飛び込んで来ました。相変わらず、妖界の世界の光は慣れませんね。

　だけどやっと、保管庫からホールまでの穴が開きましたよ。だいぶ疲れました……確かに、重要な保管庫の壁だけあって、かなり分厚かったです。

「な～んか音がすると思ったら、てめぇ……いったいどこから出て来てんだ？」

「酒呑童子さん！　僕を放り投げておいて、よく言えますね。はい、これ。さっき中を確認して鍵だったから、これがその反転鏡を開ける鍵でしょう？」

　丁度目の前に酒呑童子さんがいたので、早速小箱を見せるけれど、あれ？　真正面に入り口があるという事は……ここって、いつも達磨百足さんが居た席？　その後ろって、保管庫の壁だったんですね。あの妖怪さんは体が大きいから、分かりづらかったです。

「センター長！」

「センター長、ご無事ですか？！」

　そんな中、職員の妖怪さん達が慌てています。

　そういえばさっき、誰かの悲鳴が聞こえたような……僕は壁の残骸の上に乗っているけれど、更に何かに乗っている様な感覚がします。えっ、誰か潰しちゃったかな……。

「椿ちゃん。そこ、退いた方が良いかも知れないわよ」

「……えっと……」

　そうは言っても、丘魔阿さんも嬉しそうじゃないですか。もしかしてだけど、今のセンター長さんの雷獣さんが、この下に？　そんな都合よく壁の近くに居るなんて。

「くっくっ……いや～しかし良いタイミングだったぜ、おい」

「そうねぇ、雷獣が格好つけて技を放とうとした時に、あなたがねぇ」

　僕、何てタイミングで壁をぶち破って登場したんでしょう。でもとりあえず、ジャンプして踏んでおきますね。

「えい、えい」

　この妖怪は危険ですし、達磨百足さんを追い出したんですからね。

「おい、椿。気持ちは分かるが、そろそろ退いた方が良いぞ。マジで危ないからな」

「うん、分かっています」

「分かっているなら、早く退けや！！」

「おぉっと！」

　下から雷が放たれて、僕の乗っている瓦礫ごと吹き飛ばしてきました。

　だけど、下からの妖気が強くなっていたし、何か技が来るのが分かっていた僕は、そのまま吹き飛ばされた勢いに乗って、バク転をしながら１回転し、地面に着地しました。

「この野郎……俺を馬鹿にしやがって～」

　別に馬鹿にはしていないですけど、雷獣は完全にキレてしまいました。髪も最大まで逆立ち、体中に雷を纏い、２本の尾が現れています。

「なる程な。お前等の目的はそれか……で、亰嗟の奴等も何かを探していたようだが、もしかして同じ物を狙っていたのか？」

「そういうこった。亰嗟の奴等は、自分達の力をちらつかせる事で、てめぇ等と手を組み、センターの内部に侵入し、俺が保管していた鍵を狙った。ただそれだけだ。てめぇは利用されたんだよ」

　酒呑童子さんは雷獣にそう言ったけれど、相手は全く気にしていない様子です。まさか、知っていて亰嗟と？　いったい何を考えているんですか……。

「だから何だ？　例え奴等が俺達を利用しようとしていても、やり返せば良いだけだ。奴等の力はたいしたもんだ。妖具の種類、その人員。それはどの組織よりも秀でている。それを全て、根こそぎ奪えば良いだけの事だ。そうすれば、奴等はもう目的を達せられない」

　雷獣さん、それ……多分達成出来ていないと思いますよ。相手の事を、亰嗟を過小評価しています。いや、自分を過大評価しているのかな？　どっちにしても、あなたの思い通りにはいっていない。

　相手は既に保管庫を探っていた。せめてそれは阻止しないと、あなた達はその責任を負わされるよ。「人間界と妖界を反転させるのを、何故止めなかった」って言われてね。

「雷獣さん、相手は人間界と妖界を反転させる気ですよ。そんな事になったら、他の妖怪さん達から……」

「別に良いじゃないか？　何か問題があるのか？　妖怪がそれで滅ぶのか？」

　駄目だ。この妖怪さんは、もう既に亰嗟の考えに染まっている！　そうなると、僕の言い分なんて……でも、それでも。

　両親が残したこの資料。実はこれ、表紙の文字が見えたのです。だから僕は、亰嗟の行動に焦っている。その思想に染まっていく妖怪さん達に、恐怖を感じるんだよ。

　そこには、こう書かれていました。

『人間界と妖界が反転した時の「邪妖」復活の危険性』　

　邪妖……また聞いた事が無い言葉。だけど、今までのどの妖怪さんとも違う。何かが決定的に違う様な気がします。

　下手をしたら、全ての妖怪が滅ぶかも。だから亰嗟のやろうとしている事は、容認したら駄目なんです。

　それを今の妖怪センターに、雷獣さんに分からせないと！

　だけど、この資料の信憑性がまだ確かじゃない以上、今は何を言っても聞き入れてくれそうにないです。それなら今は……。

「酒呑童子さん、丘魔阿さん。ここから撤退します！」

　僕は酒呑童子さん達にそう言って、センターの入り口を見ます。するとそこには、既に誰かが立っていました。

　しかもいきなり現れたので、その妖気に気付きませんでしたよ。とても巨大で、酒呑童子さんに並ぶ程のその妖気に。

　華陽じゃない、誰？

「椿、悪いが撤退は無理そうだ。まぁ、そりゃ出て来るとは思ったぜ、茨木童子！」

　茨木童子？　この妖怪が、茨木童子なんですか？

「おやおや。僕の登場を予想していた。では何故、こんなに派手に暴れているんですか？」

「てめぇをとっとと引きずり出す為だ！　とっくにこの場に居たんだろう？　椿が保管庫の鍵を持って来るまで、隠れて待っていたんだろ！」

　茨木童子。酒呑童子さんと同じ鬼……そうだ、酒呑童子さんが前に言っていた弟子って……。

　思い出しました。酒呑童子さんには、大昔に弟子が居た。４大鬼の一人、茨木童子の存在を、なんで僕は今まで失念していたのでしょう。

　酒呑童子さんが話さなかったのもあるけれど、たまに見せる憂いの表情から、昔の事は触れないでおこうと思っちゃったんだ。

「椿。悪いが、お前だけでも翁の家に向かえ。こいつは、俺が相手をする。この破門にした、馬鹿弟子をな！」

「ほぉ、という事は……そちらの妖狐は、噂に聞いていた、あなたの新たな弟子。となると、私の弟弟子ですか。いや～そんな方が、目的の物を持っているなんて……しかもあなたを攫えば、私達の目的は一気に達成されます」

　あっ、しまった！！　今僕は、保管庫の鍵を持っている。そして、亰嗟の狙っているものは、その保管庫の鍵と、僕の神妖の妖気じゃないですか！　僕がここで捕まったら、本当に何もかも終わりです。話の流れからして、この茨木童子さんも、亰嗟のメンバーで間違いないですね。

「くっ……」

「おや？　逃げないのですか？」

「逃げたら、腕を飛ばされそうでしたから……」

「勘が鋭い……素晴らしい」

　実際、酒呑童子さんも険しい顔をしているし、丘魔阿さんも足が震えてしまっています。

　ちょっと……この妖気は質が違いますよ。とても重くて、僕の体にへばりつくような、粘度の高い妖気って感じです。

「ん？　そこに居るのは……半妖のまとめ役、丘ではないですか。どうしました？　捕まったのですか？　それとも、そっちの味方をするのですか？」

　すると、茨木童子さんは丘魔阿さんに気付き、そのまま声をかけてきます。もちろん、丘魔阿さんは動けないし、どう答えれば良いか悩んでいます。

「うっ……」

「あぁ、そっちの味方に付いたのですか。それなら、もう不要ですね」

「なっ……ちょっと待ち――！！」

　たった一言で、何で簡単にその判断を？

　でも次の瞬間、丘魔阿さんの首が宙に飛び、体が切り刻まれていた。そんな……ほんの一瞬で？！

「丘魔阿さん！！」

「ちっ！　この野郎！」

　何で……何が起きたの？！　相手は妖気を強くしていない。それなのに、あっという間に丘魔阿さんが……。

　この妖怪、強すぎます。酒呑童子さんと同等です。