僕、妖狐になっちゃいました

第拾参話 【２】 あやふやな妖怪「虚」

　とにかく、急いでこの閉ざされた空間から、脱出をしないといけないです。

　でも、今気が付いたんですけど、センターの地下にこんな場所があるなんて、聞いていないです。いったい何なんでしょうか、ここは。

　そんな事よりも、早く脱出する術を探さないと……。

「他の妖怪さんがこの空間を作ったのなら、その能力を持つ妖怪？　もしくは、その妖怪さんの妖具を使っているという事ですよね」

　顎に手を当て、ブツブツと呟きながら考える僕は、さながら探偵かも知れないけれど、こっちはそれどころじゃないです。

　妖怪の能力にしても妖具を使うにしても、辺りから妖気を全く感じられないのがおかしいのです。

　それでも先ずは、原因になっている妖怪さんを考えます。

「う～ん、空間に関係する妖怪さんは……鏡の妖怪、雲外鏡さんとか？　でもこれは、鏡を使ってどうにか出来るものじゃないです」

　時を操るとか空間を操るとか、そういう妖怪さんは、実はそんなに居ないのです。唯一存在するそのどれもが、この状況を作り出す事は出来ません。

　そうなると、残りはその存在感の無さで、人々に認知されていない妖怪。空間と空間の境界線をあやふやに、何もかも虚ろにしてしまう『虚（うろ）』という妖怪。この妖怪さんの可能性が出て来ましたね。

　その妖気すら虚ろにしてしまうから、捉えようが無いのです。だけど、１つだけ弱点があります。それは、驚かせる事です。

　だけど、相手の場所も分からないのに、どうやって驚かせば良いんでしょうか。

「わっ！！」

　試しに大声を出してみたけれど、意味が無かったですね。というか、僕の居場所なんて、向こうはとっくに分かっていますよね。

　その後、妖怪スマホで『虚』について調べたけれど、これ以上の情報は無かったです。

　手配書には無かったので、以前の妖怪センターが作ったアプリケーション『妖怪辞典』を使って、必死に調べました。

　そうなると、ここにその妖怪さんが居るのが不思議です。センターに雇われている？　そうだとしたらなんで……。

「あ～もう！！　そんな事よりも、ここから脱出する事を考えないと！」

　驚かせるのはちょっと難しいそうです。う～ん、どうしよう。

「いっその事、僕の神妖の妖気『増幅』で、力任せに……？」

　駄目ですね。そんな事をしても、相手の力量が分からないし、こっちが暴走してしまう可能性があります。

　すると突然、僕の後ろから大きな声が聞こえて来ました。

「何だと？！」

　何で勝手に驚いているんですか？

　ちょっと、僕の思考時間を返して下さい！　すっごく無駄な時間だったじゃないですか。

　しかも、相手の妖怪さんは意外にも大きかったです。体の幅が通路ギリギリじゃないですか。

　それと、もじゃもじゃの無精ひげに、髪は伸び放題、服はボロボロ……見た目はもう、完全にホームレスじゃないですか。だけど意外にも、体臭は臭くは無いです。不思議……。

「お、お前……さっき、増幅の神妖の力の事を言ったか？　まさかお前、それを使えるのか？」

「あっ、はい。見せましょうか？」

「いや、良い。上で暴れていたのは見ていたし、繋ぎも確認した……そうか、お前が椿か」

「えっ！　な、何で僕の名前を知ってるんですか！？」

　今度は僕がびっくりしましたよ。見知らぬ妖怪さんが、僕の事を知っているなんて……。

「いや、知っている訳ではない。ただ、万が一その名前を持ち、増幅の神妖の力を持っている、ある妖狐の女の子が来たら、確認をして欲しいと、お前の両親から言われたのだ」

「えっ……僕の両親？」

　まさかここって、僕の両親と何か関係があるんですか？

「そうだ、両親の事を知りたいか？」

「…………」

　こんな……こんな所で？　閉ざされたセンターの地下に、僕の両親の情報が……？

　こんな事、全く予想していなかった僕は、ただ呆然とするしかないです。それでも気付いたら、僕は首を縦に振っていました。

「そうか……ここから脱出して保管庫に行くよりも、両親の事か」

「あっ！　忘れてた！」

　それ以上の出来事が起きたから、頭からすっぽ抜けていましたよ。

「ど、どうしよう……酒吞童子さんに怒られる。あぁ、でも……！」

「まぁ大丈夫だ。俺の力なら、直ぐに保管庫に行ける。それに両親の事も、ただその情報の紙と、お前への手紙を預かっているだけだ」

「そういう事は早く言って下さい！！」

　何ですか、この妖怪さんは。存在も、確かに居るのは分かるけれど、油断するとその存在を忘れてしまいそうな程に虚ろですよ。

　それと、その力もなんだけど、言っている事も軸が無くて、バラバラなんですよ。力と存在だけじゃなくて、この妖怪さんはその全てが虚ろなのですか？

　だから、その……今も良く分からない事を呟いています。

「あぁ……そうだ、今日は味噌汁にしよう。いや、パンを浸すのも良いな」

　ご飯の事でしょうか？　これは、まともに相手をしていたらきりがないです。

「あの～早く僕の両親の情報を……」

「ん？　何の事だ？　それに、お前は誰だ？」

　記憶も虚ろなんですか？！　厄介どころじゃないじゃないですか。

　そこで僕は、影の妖術を使って、虚さんのこめかみを、虚さんの影の両拳で挟み、力を込めてぐりぐりしておきます。こうなったら、意地でも思い出させてあげますよ。

「いでで！！　そうか、椿だな！　増幅の神妖の！」

　割と簡単に思い出してくれましたね。とりあえず、こめかみから拳を離しておきます。

「それで。お前は、両親の事を知りたいか？」

「それはもう聞いたし、答えたってば！！」

　堂々巡りをするのは、この空間だけで十分ですから！　もう一回ぐりぐりしておくよ！

「いだだだ！！　分かった分かった！」

　何回これをすれば良いんでしょうか……。

「さて、では出してやるか……保管庫の所で良かったか？」

「今度はだいぶ飛びましたよ！」

　それも重要だけれど、僕の両親の事だってば！　特に手紙です、僕への手紙が気になるの！

　とにかく、もう一回グリグリです。

「あだだだ！！　徐々に強くなっていないか？！」

「それは覚えているんですね。とにかく、僕の両親の情報がある場所まで、早く案内して下さい」

「分かった。分かったから、手を離せ！」

　全く……この妖怪さんと関わると、色々と大変ですね。

　でもだからこそ、この場所の守りを任されのかな？　という事は、僕の両親の情報は、それだけの極秘……。

　そして恐らくだけど、出来るだけ僕には、ここに来て欲しくは無かったんじゃないのかな。

　だって、僕を人間の男の子にする程だからね。出来るだけ、妖怪とは関わらずに生活して欲しいと、そう強く願っての事。今なら、多少分かる気がします。

　過去に起きた事、多分それは、妖怪さん達にとってはとんでも無い事のはず。それこそ、今までに起きた事が無い程の、未曾有の危機。それが起こったと考えていて良いかも知れません。

「やれやれ……ほら、こっちだ」

　虚さんはそう言うと、僕に着いて来るように促してくる。その後を、僕は着いて行く。

　だって、もう決めたんです。過去の事を知っても、僕は僕。過去に囚われず前を見て、未来だけを信じて、他の妖怪さん達と一緒に歩んで行くんです。

「……どうしました？」

「ん？　いや、どっちだったかな？」

　急に虚さんが通路の前で立ち止まったから、何か緊急事態でも起きたのかと思いましたよ。記憶が虚ろなのは大変ですね。

　何回目かも分からないこのやり取りに呆れた僕は、目を細め、尻尾をハンマーに変化させます。

「黒槌土塊！」

「ぐはぁ！！」

　そのまま相手の頭に一撃与えます。これで思い出したら良いんだけど。

「思い出しました？」

「おぉ！　そうだったそうだった。今朝はパンにしようとーー」

「もうお昼過ぎています！　黒槌土塊！」

「ぎゃはぁ！！」

　思い出すまで何度でも叩くからね！

　何でしょう……これは。認知症のご老人を相手にしているみたいです。

　もちろん叩いたら駄目なのは分かるけれど、相手は老人じゃないし、妖怪です。そして、僕には時間が無いのです。本当に急いで欲しいんです。