僕、妖狐になっちゃいました

第伍話 【１】 奈田姫の正体

「誰も居なかった……」

　２階をものの数十分で確認し終わった僕達は、そのまま１階へと戻って来ました。まさか、２階に誰も居ないとは思わなかったです。

「そうなると、あとは奥の院に……奈田姫の所に、全員居ると言う事ですね。これはもう、最悪ですね」

　玄葉さんがため息をつきながらそう言うけれど、１番ため息をつきたいのは僕だったりします。これはつまり、湯口先輩の救出は不可能……という事になりますよね。

　だけど確かに、玄葉さんの言う事も分かります。無茶をして、殺されたりなんかしたら最悪ですからね。

　だってあの４人は、それだけ容赦ない殺気を放っていたからね。本当に、白狐さん黒狐さんも殺しそうな勢いでしたよ。

　だから、無茶だけはしない。それだけは、頭に入れておかないと……。

「さて、奥の院はこの廊下の奥。庭を突っ切った先にあります。ですが……」

「その庭にも、誰か居ると考えた方が良いんですね」

　僕のその言葉に、玄葉さんはゆっくり頷きます。

　それもそうですよね。１番攻められたく無い場所には、それなりの警備をするはずです。ということは、４人の内の誰かが――

「居ませんよ？　玄葉さん」

「馬鹿な？！」

　庭に出た瞬間、夕焼けに照らされた風景が目に飛び込んできて、そして誰も居ない事に驚愕しました。

　とりあえず玄葉さん、落ち着いて下さい。

　そして僕達は、庭を突っ切る様にしながら、本堂と奥の院を繋ぐ、木で出来た屋根付きの廊下を歩いて行く。

「あり得ない……あり得ないです。こんな重要な所に、守りが無いなんて……それなのに、階段には見張り？　意味が分からない」

　ブツブツと呟く玄葉さんを後ろに連れて。

「玄葉さんが壊れた……」

「わら子ちゃん。きっと、玄葉さんの今までの戦略の中には無かった事で、頭が混乱しているんだと思います」

　わら子ちゃんの幸運の気があるので、僕達が先頭でも良いけれど、それも限界がありますよ。

　だから、玄葉さんには出来るだけ早く戻って貰って、先頭を歩いて欲しいです。先頭ってさ、何があるか分からないから、常に警戒しなくちゃいけない。そういう緊張感があります。

　だから僕達は、慎重に進んで行きます。

　そして、目の前にある建物が近づいて来るにしたがって、僕の鼓動は早くなり、踏み出す足も震えていく。もちろん、手なんて手汗で気持ち悪いし、ここまで緊張したのは初めてじゃないかな。

「椿様、すみません。私が先頭を行きます」

　そんな良いところで、玄葉さんが復活してくれました。た、助かった……このままじゃ、僕の心臓がもたなかったです。

　それにしても……この建物も、寺院の中にあるにしては、とても立派な造りをしていますね。質素ながらにも、蓮の花の様な装飾があって、広さもそこそこあって、まるで道場みたいな広さです。

　そして、入り口は１つ……僕達の目の前にあるだけみたいです。

「良いですか？　先ずは、私が確認をします。逃げるか逃げないかは、手で合図をしますので、必ずそれに従って下さい」

　玄葉さんはそう言うと、入り口までゆっくりと近づき、そっと扉に耳を当て、中の音や声を確認しています。ついでに、僕も一緒に聞き耳をたてますけどね。

「ちょっ、椿様？」

「いや、僕の方が耳が良いので」

　その言葉に、玄葉さんはため息をついていますが、その場から離れろとは言わなかったので、遠慮無く一緒に聞き耳を立てておきます。

「さて、考え直したか？」

「ぐっ……誰が――ぐはっ！」

　そんな僕の耳に入ったのは、苦しそうにしている声と、鞭の様なもので叩かれる音。

　この２つの声は……先輩と、その父玄空のもの。つまり先輩が、今ここで拷問を受けている？

　それを知った僕は、無意識で身を乗り出し、そのまま突撃しそうになっていました。

「うっ……」

　ただそこで、玄葉さんが僕の前に腕を伸ばしてきました。

　分かってる、分かっています。無策で飛び込んでも捕まるだけです。だからここは、押さえないといけない――のは分かります。でも……だけど。

「まだ分からんか？　人ならざる者は、人の害にしかならん。有益な事をしようとはしない！　それは、悪だ。滅すべき存在。害虫と同じ！」

　ここまで害だ害だって、いったい玄空に何が……ってその前に、玄空も含め例の４人は、人間なのかどうかすら怪しいんでした。

「あぁ、そうかい。本当にそればっかりだな……口を開けば直ぐそれだ。昔からな。でもな、それが俺は怖かっただけだ。だが、今は違う。あいつの為に動きたい……親の言う事よりも、好きになった女子を信じているんだよ！　恋は盲目って言うだろう！？」

　先輩……そんな恥ずかしい事を、大声でよく言えますね。しかも残念ながら、その本人に聞かれています。

　好きな女子って言うけれど、先輩は男の僕も知っている訳だからね……ちょっと複雑ですよ。僕としては、先輩はただの――

「椿ちゃん、顔真っ赤」

「ちょっ……だって、あんな事言われたら、誰だって顔が赤くなりますよ」

　とにかく、今はそれどころじゃないです。何とかして、先輩を助ける方法を考えないと……。

「ふふ、靖君～こうやってお仕置きするのは、久しぶりねぇ」

「ぐっ！！　黙れ、化け物ババア。俺がガキの頃から、一切変わらない姿しやがって。お前、何歳なんだ」

　えっ……そんなに前から姿が変わっていないのですか？

　やっぱりこの４人……怪しい。本当に人間なんですか？　だけど妖怪だとしたら、何で同じ妖怪を滅しようとしているんでしょう。

　おかしいです……妖怪でも無いのかな。

「これは……この場に、４人とも集まっていますね。足音が４つあります。椿様、分かりますよね？」

「くっ……」

　それなら、僕が僕じゃなくなってでも。

【止めときなさい、椿】

　いきなりでびっくりしました。やっと起きたんですか、妲己さん。

【ふわぁ～全く……寝過ぎるもんじゃないわね。私が止めなきゃ、あんた今、神妖の力を全開にする気だったんでしょ？】

「で、でも……」

【止めときなさい。今回ばかりは、玄葉の言う事の方が正しいわよ。あんたのあの状態は、私も危ないんだからね！】

　でもそれなら、諦めるしか無いっていうの？　まだ……まだ何か、方法があるはず。

　だけど今度は、玄葉さんが僕の肩に手を置き、そして力を込めてきます。お、怒ってる……。

「椿様……」

「うっ……」

　だけど次の瞬間、僕達の耳に、４人とは違うもう１人の声が聞こえて来た。

　でもその声は、玄葉さんとわら子ちゃんは知らないけれど、僕は知っている声だった。

「あはは～恋は盲目ね～言うわね、靖先輩。でもその相手って、まさか椿ちゃんじゃないよね？」

「えっ？　なっ……んで……この声」

　僕の声が裏返ってしまいました。でも、それだけの衝撃だったんだよ。だって……こんな所に居るなんて、誰も予想していなかったんです。

「お前は……！？ 何でこんな所に。亜里砂……だったか？」

「あら。私の事、知ってるの？」

「急に学校に来なくなった奴だからな。だが何で、そのお前がここにいる？」

　声だけしか聞こえないけれど、間違い無い。先輩だってそう言っている。４人と一緒に居る人物は――

　亜里砂ちゃんです。

　だけど、本当に何でこんな所に……。

「馬鹿息子が、口を慎め。この方こそ、我々を導く存在。奈田姫様だ」

「なっ？！」

　――僕だけが、開いた口が塞がりません。

　まさか……まさか亜里砂ちゃんが、亜理砂ちゃんが奈田姫？！　滅幻宗のトップ？！　そうなると……滅幻宗は妖狐の手によって……。

　でもその時、僕の中の妲己さんが、怒りの混じった声を発してきました。

【亜里砂……いや、華陽！　こんな所に……！　椿、突入するわよ！！】

「落ち着いて下さい……妲己さん。呪われたあの家の時とは違いますよ。相手に仲間が居る。何より、先輩が人質になっています。こっちが不利です」

　そして何より、これで確信したけれど、あの4人は人間では無いです。本人達が気付いていないのか、それとも騙しているのか。どっちか分からないけれど、もうこれは最悪です。

　亜里砂ちゃん……いや、華陽は九尾です。滅幻宗のトップが妖怪という事は、こいつらの目的は、ただの妖怪退治じゃないです。

【華陽……！！】

　そして妲己さんは、正気を失っています。

　僕の体を勝手に使われる前に、ここから退散するしかないです。もちろん、先輩を置いて逃げないよ。このままでは多勢に無勢なので、おじいちゃん達の増援が来るまで、どこかに隠れておくのです。

　今焦って突入しても駄目です。それが良く分かりました。

「玄葉さん、一旦ここから離れます。亜里砂ちゃ……いや、相手があの華陽なんです。先輩を助けるのは、現時点では無理です」

「華陽ですって？　くっ……それは確かに、不可能ですね。分かりました。増援が来るまで、どこかで……」

　僕達は、相手に聞こえない様にしながら、細心の注意を払って話していました。何より僕は、美亜ちゃんの屋敷で似たような状況になり、失敗していますからね。

　だから今度は、早めにここから離れようとしたんです。したんですよ……。

「さ～て、と。色々とお話しをしたいけれど～そ・れ・は、外に居る子達も呼んでからだよね～」

「はっ？！　まさか……！？」

「玄葉さん！　喋るより前に逃げる、です！！」

　でも、僕は動けなくなっていました。そしてそれは、玄葉さんとわら子ちゃんも同じでした。

「えっ？　つ、椿ちゃん。な……何これ？　か、影が……」

　しまった！　華陽も僕と同じように、影の妖術が使えたんだった。

「きゃわっ？！」

「くっ！！　不覚！」

「うわあぁぁ！」

　そして僕達は、いきなり開け放たれた扉の中へと、一瞬で引っ張られてしまい、そのまま床を転がり、部屋の真ん中へと連れ込まれてしまいました。

「あはは～久しぶりだね～つ・ば・き、ちゃん！」

　そのまま仰向けになって寝転がってしまった僕の頭の先では、段差のある低い壇上から、嬉しそうにしながら僕を見る亜里砂ちゃん……いや、華陽の姿がありました。