僕、妖狐になっちゃいました

第弐話 【１】 滅幻宗の成り立ち

　牢から出た僕達は、薄暗い通路を歩いて行く。

　ここは滅幻宗の寺院の地下らしく、場所も京都市内にあるみたいです。玄葉さんがそう説明してくれました。

「それよりも、ここの牢って薄暗いですね。足元が良く見えないです……わっ！」

「きゃっ！　ちょっと椿ちゃん？！」

「あっ、ごめん、わら子ちゃん！」

　変な段差があってつまずいてしまったけれど、本当にごめんなさいわら子ちゃん。男子なら嬉しいハプニングが起こりました。

　倒れた僕は、わら子ちゃんに覆い被さってしまいましたよ。

「お二人とも、そういうのは家に帰ってからお願いしますね」

「家に帰ってもやりません」

　とりあえず僕は立ち上がって、その後わら子ちゃんの手を引いて立たせるけれど、何だかわら子ちゃんの顔が赤く無いですか？　大丈夫かな。

「ほぉ、これは……牢の中が賑やかだと思えば、可愛らしい客人じゃの」

　すると、その薄暗い他の牢屋から、誰か別の人の声が聞こえてきました。

「誰？！」

　その声に、僕は真っ先に反応したけれど、玄葉さんは誰か分かっているようで、僕の後ろでその人に話しかけています。

「あなた達ですか。すいません。事が終われば、あなた達もここから出しますので、今暫くお待ち下さい」

「よいよい。私は辛抱するのは得意じゃて」

「しかし和尚……もうあなたは」

「良いと言っている。これ程の苦行、昔の修行僧に比べれば、生温いわい」

　あっ、複数人居たんですか。ようやく目が慣れてきて、その先にいる人達の姿が見えてきました。

　僕達の居た牢は、鉄格子のはまった小さな窓があったので、若干光が漏れていたけれど、今いる場所は、そんなものが一切無いから、本当に暗くて良く見えないんです。

　そんな状態で、ようやく牢に入っているその人達の姿が見えたけれど、全員頭を丸めたお坊さん達でした。

　その正面で、座禅を組んで座っているお坊さんが、僕達に話しかけていました。

　白い髭を生やしていて、何だか本当に偉いお坊さんって感じで、周りの人がその人を気遣っているのも分かります。

「それよりもお前さん達、ちょいとこの年寄りの話に耳を傾けてくれんか？　私達の寺院を乗っ取り、宗派を乗っ取り、悪巧みをしている奴等の事じゃが……」

　それは気になりますね。滅幻宗の事だよね。だから僕は、その人達の牢の前に行きました。

「それ、詳しく教えて下さい」

「椿ちゃん？！」

「椿様。申し訳ないですが、急いでいるんです」

　それは分かっているけれど、こういうのは結構重要なんですよ。敵を知るのも、戦いでは重要なんです。

「おぉ、狐の嬢ちゃんは分かっとるようじゃの」

「狐……って、僕の耳が見えるんですか？！」

「えっ？！　それじゃあ、私の姿も？！」

「勿論、見えとるぞ。その格好、座敷わらしかの？　この目で見られるとは、何とも幸運じゃの」

　座敷わらしのわら子ちゃんまで見えるなんて、これはもう間違いないです。この人は、妖怪の存在を信じている。

　お坊さんだから見えるのかな？　滅幻宗の人達も見えていたし、やっぱりお坊さんには、特別な力があるのかな。

「急いどるのは分かるが、ほんの数分だけ、耳を傾ける事も重要じゃぞ？　急いては事をし損じるぞ」

「うっ……分かりました」

　そう言われたら、玄葉さんは何も言い返せませんね。

　この言葉通りに、急いて事をし損じた事があるからね。それに年の功なのかな、言葉に多少重みがありましたね。

「さて、納得してくれた所で、話すかの。私の恋のアバンチュー……おぅっ？！」

　お弟子さんらしき人が、後ろからその人の足をつねりましたよ。そうですね、真面目にやってください。

「全くもう。空気がこうも重苦しいと、口から出る言の葉も重くなるじゃろうが」

　だから、場を和ませようとしていたのですか？　う～ん、そうだとしたら凄い人なのかも……。

「椿様、あまり間に受けないように……」

「へっ？」

「お坊さんの中には、口達者な方もいます。気付いたら、その話術にはまり込む場合もあるので、気を付けて下さい」

　玄葉さんが真剣な顔で言うから、少し恐くなっちゃいました。

「オホン。さて……そもそも、私達が捕らえられているのは、私達が邪魔だったからなのと、ある情報を保有していたから、この２つじゃ」

「ある情報？」

「あの有名な、殺生石の場所じゃ。我々の宗派では、霊は勿論のこと、妖怪等も存在すると信じており、その存在を守り、時として人に害を与える者を、山奥に追いやったりしておったわい」

　そう言われると、このお坊さん達からは、滅幻宗の人達とはまた違った気を感じます。

　何だろう……怪しいものではないけれど、これが僕達に向けられたら、恐ろしいかも知れません。

　洗練された、密度の濃い気。

　それが、僕に話しかけている人以外からも、滲み出ていたからです。

「ほっほっ。そんなに怯えなくて良い。お前さん達は、清い心を持っておるようじゃ。さっきの会話で分かる。お前さん達の敵になるような事はせん」

　それなら良いんですけど……でもやっぱり、まだ会ったばかりなので、ちょっと身構えちゃいます。

「さて、そんな情報を持っておったからか、ある日この寺院は襲撃をされ、奪い取られたのじゃ。そして出来たのが、憎き集団、滅幻宗じゃ」

「……玄葉さん」

「言いたい事は分かっています、椿様。滅幻宗が、そんな最近に出来たものなのか？　もっと昔からあるんじゃないのか？　ですよね。答えは『はい』です。実は滅幻宗は、100年近くも前から存在しています」

　そうですよね。だって僕を隠す為に、６０年も僕を男の子にしていたんですよ。

　それが別の組織、亰嗟だというのは分かっていたけれど、実はおじいちゃんから、滅幻宗からも狙われていた事を聞かされていました。

「えっと……失礼な事を言いますけど、あなた達は生きているのですか？」

「ほっほっ。不思議な事を言う。存在していれば、生きている。違うかの？」

「え？　えっと……あの、あれ？」

「椿様……」

　真剣に悩んでしまいました。目の前でニヤニヤ笑うその人を見て、僕は嵌められた事に気付きましたよ。

「良いのぉ。久々に、若人（わこうど）の悩む姿を見られたわい」

「くっ……」

　そうなるとやっぱり、この人達はとっくに死んでいて、今の姿は霊体ですね。しかもどういう訳か、霊体になってもここに閉じ込められているんですね。

「さて、簡単な話じゃったろ？　年寄りの話には、耳を傾けるもんじゃ。そして奴等、あの５人は異常じゃ。こうなった私達を、未だにここに縛り付け、情報を引きだそうとしとる。恐ろしい奴等じゃ、気を付けよ」

「はい、分かりました。助言、ありがとうございます」

「よいよい。これから戦に赴く可憐な女子達に助言をするのは、当然の事じゃ」

　礼を言う僕を制したその人は、当たり前の様にそう言ってきます。そして後ろの人達も、何故か期待した目で僕達を見ています。そういう目で見られると、変に気合が入っちゃうよ。

　だけど次の瞬間、僕達の居た場所から少し離れた所で、何かが開く音が聞こえ、そしてこちらに近づいて来た。

「そんな……！　奴等の見回りは、１日１回だけ。しかも、夜中だと言っていたはず。くそ、私の方が嵌められたか？」

　そんなにヤバい人達が来るのでしょうか？　玄葉さんが少し焦っている所を見ると、相当強いのかな。

「玄葉さん、こっちに近づいて来ている人達って、そんなに強いの？」

「強い？　いや、強いですが、その……出来たら対峙したく無いのです。見たら分かります。ですが、ここは私の言うとおりに動いて下さい」

　玄葉さんはそう言うと、僕達に耳打ちをして来て、その作戦を伝えて来ました。

「なるほど、分かりました。やれるだけやってみます」

「多分通用しないでしょうけれど、それで十分です。あとは私がやるので。さっ、急いで下さい」

　通用しないって……そんなに強い人達なんですか？！　何だか、一気に不安になってきましたよ。