僕、妖狐になっちゃいました

第拾伍話 【２】 秘技！ 赤ゑい一本釣り

　何とか辿り着いても、そこに妖魔が居なければ意味が無い。

　急いで辺りを探すけれど、妖気そのものは感じるのに、その本体が何処にも見当たらない。

　まさか、妲己さんにいっぱい食わされたんじゃ……。

【ちょっと、どういう事よ！？　何で居ないのよ！　あんた、場所間違えたんじゃ無いわよね？！】

　そういう訳では無かったですね。妲己さんまで焦っちゃってます。

　それなら、妲己さんの言っている妖魔は、この妖気の一番濃い所に居るはずです。

「確かにここが、妖気が一番濃い所だよ。何回も確認しましたから」

　すると、また赤ゑいの魚が体を動かしてくる。

「うぐぐぐ……！　こ、こいつをしばらく大人しくする方法が、あれば良いのに」

　また赤ゑいの体にしがみつくけれど、そろそろ腕が限界です……もうそんなにはしがみつけないかも知れない。

　しばらくして収まったけれど、今度は勾玉から、白狐さんの声が聞こえてくる。それと同時に遠くの方で、何かとても大きな物が、海に落ちる音も聞こえてきました。

　この音は、まさか……。

『椿よ、まだか！　海坊主が吹き飛ばされた！　それに、他の妖怪達も限界だ！　それを見越してか……赤ゑいが遂に、人間達を捕食しようと動き出したぞ！　そっちは見つけたのか？！』

「その音は聞こえてきたけれど、肝心の妖魔が……寄生している妖魔が何処にも居ないんです！」

　出来たら白狐さんか黒狐さん、そのどちらかに助けに来て欲しいけれど、妖怪の皆を食べられない様にと、向こうで守ってくれているし、どちらかが抜けたら一気にやられそうですね。

　すると今度は、反対側の勾玉から、黒狐さんの声が聞こえてくる。

『椿。今は背中を必死に探しているのか？　腹は見たのか？』

「えっ？　あ……」

　あっ、そうか……慌てていて気が付かなかった。

　妖気の濃さに関しては、だいたいこの辺りって感じで、あんまり正確じゃなかったりします。

　つまり今回のは、背中からお腹にかけてを、濃い妖気が漂っている、という感じなのです。だから背中だけじゃなく、お腹も調べなければいけなかったのです。

【この、バカ】

「妲己さんも焦っていたし、気付いてなかったでしょ」

【なっ……！？　あ、あれよ。わ、私は……そうよ、椿がちゃんと妖気を感知出来るか、そのテストをしていたのよ。そ、そう、テストよ！】

「へぇ……」

　うろたえすぎですよ、妲己さん。いや、そんな事をしている場合じゃないよ。今から急いで、裏側のお腹の部分に行かないと……って、お腹……。

　ちょっと待って、赤ゑいのお腹って言っても、海の中からじゃないと行けないし、そもそもまた海まで走れと？　時間が無いどころか、体力もないですよ。

「うわぁ！」

　すると今度は、赤ゑいの体が前に進んだり、急に横に動いたりと、さっきよりも激しく動きだしました。

　それはまさに、目の前の獲物を捕食しようとする動き。エイは、口を大きく開けて捕食をするけれど、赤ゑいもそうなのかな。

「くっ！　海まで戻っている時間なんて、もう無いよ！　どうしよう、どうしよう……」

　必死に何か案が無いか考えるんだけれど、考えれば考えるほど、頭が真っ白になっていく。

　駄目だ……パニックになって焦っちゃって、なんにも思いつかない。

『椿！　とにかく今は、俺達が押さえている。お前は集中して、妖魔を探すんだ！』

　黒狐さんがそう言ってくるけれど、その勾玉の向こうからは、黒狐さんが妖術を発動する声や、皆の激しい雄叫びが聞こえてくる。

「良いかお前達！　椿が何とかしてくれる！　お前達は絶対に食われるな！　だが、一歩も引くな！　気を引きつけろ！」

「いや、鞍馬天狗の翁。難しいぞ、それ！」

「何だ？　旅館の妖怪達はそんなもんか？　骨があると思っていたのに、俺達の見当違いか？」

「何だと！　その妖狐、椿が強いのは知っているわ！　お前達がそれに見合っているのかって、そう言ってんだよ！」

「当たり前だぁあ！！」

　喧嘩しながら励まし合ってる……何ですか、これ。

　でも皆が皆、完全に僕を頼り切っている。

　良く分からないけれど、何かが胸の奥から湧き上がってきて、頭が徐々に冷静になっていく。

　分からない、僕はこんな気持ち……知らない。

　そんな喧騒の中で、微かにあいつの声が聞こえた。その瞬間、僕はある事を思い付いた。

　その声の主は――

「ウ～イ……んだ……こりゃ……して……綱……大会かぁ？」

　僕って、どれだけ耳が良いんだって思っちゃうけれど、これは間違いないよ、酒呑童子さんだ。しかも、またお酒飲んでる。

　だけど、酒呑童子さんは確か、お酒を飲むと強くなるんだよね。絶対に無理かも知れないけれど、酒呑童子の力なら、相手にダメージくらいは残せるかも。

「黒狐さん！！　浜辺に酒呑童子さんが居ない？！　居たら酒呑童子さんに、この赤ゑいを釣り上げてって言って！」

『ぬぉっ！　そんなに怒鳴らんでも……あぁ、居るな……なるほど……』

　勾玉を通して黒狐さんに伝えたけれど、大声を出しすぎたみたいです。黒狐さんは驚愕の声を上げたけれど、その後に何とか納得してくれました。

　つまみを探してぶらつく酒呑童子さんなら、釣り上げてって言うだけで、それがつまみになると思うだろうからね。

　相手が巨大過ぎて、多分つまみどころじゃないだろうけれど、その行動を利用して、赤ゑいをひっくり返します。

　僕の予想では、酒天童子さんはこれから、相手を殴ったりして気絶させてくると思うし、そうなってから僕の妖術を使い、この海の水を動かして、上に持ち上げてひっくり返す算段なんだ。

　その後、そこに居るはずの妖魔の元に向かえば良い。

【なるほど、悪くないけれど……果たして、酒呑童子が動くかしらね～】

「そこは賭けだけど、さっきの口調だと、綱引きだけでも参加しようとするかもね。何せ相手は、酔っぱら――」

　だけど、僕の予想は外れた。

　何と急に、赤ゑいの体が縦に持ち上がり、そして宙に浮いたのです。

「うきゃぁぁあっ！！」

　そのあまりの事態に、咄嗟に赤ゑいの体にしがみついたけれど、赤ゑいの体がそのまま翻っていて、背中が下に向こうとしていた。

　いや……いったい何が起こっているんですか。

　あまりにも激しい動き方だから、流石に体にしがみついていられず、赤ゑいが翻った瞬間、僕はその体から弾かれてしまいました。

『椿、無事か！』

「無事じゃないです～！　いったい何があったんですかぁ！？」

『すまぬ！　酒呑童子が、まさかの１本釣りをしたのだ！』

　それは予想外だよ！！　そこまでするとは思っていなかった……と言うより、酒天童子さんはどんな力を持っているんですか。

　そして僕は、この後どうすれば良いんだろう。このままだと、海に叩きつけられてしまう。

「あぅっ？！」

　すると、僕の腕を誰かが掴み、海に落下する所を助けてくれた。

「大丈夫ですか、椿殿！」

　声の方を向くと、烏天狗さんが心配そうな顔をしながら、僕の体を掴んで飛んでいました。

　助かりました……確か上空から、烏天狗さん達が赤ゑいを引っ張っていましたね。急いで飛んで来てくれたんですね。

「全く……いったい何があったんですか？　急に引っ張っられたから、我々も戸惑ってしまい、縄を離してしまった」

「いや、離して正解です。酒呑童子さんが、赤ゑいを１本釣りしたので……」

　烏天狗さんに向かって、僕は信じられないものを見てしまった様な口調で話した。だって、本当に信じられないんだもん。

「なに！？　全長１２キロの奴を、１本釣りだと！　それは……陸地が大変な事になる！」

「えっ……？　あっ……うわぁ！　本当だぁ！　何て事をしてくれたんだ、酒呑童子さんは！」

　だけど次の瞬間、再び僕達の目の前で、信じられない事が起こる。

　気が付くと、お腹を空に向けてひっくり返えっている、巨大な赤ゑいの体が、下から突き上げられる様な衝撃を受け、何とこっちに吹き飛んで来たのです。

「うわぁぁあ！！　烏天狗さん、避けてぇえ！！」

「くっ！　本当に何が起こっているんだ！！」

　慌てて叫ぶ僕の両脇に腕を通し、烏天狗さんが一気に浮上する。

　そのおかげで、何とかギリギリで回避は出来たけれど……最後に僕は、ちょっとだけ足を曲げました。そうしないと当たっていたからね。いや、つま先がちょっと擦ったよ。

「はぁ、はぁ……し、死ぬかと思っ……って、危ない！」

　更に今度は、赤ゑいの巨大な体が海に叩きつけられ、大量の海水が辺り一面に飛び散っていました。

　飛び散る所か、これは殆ど津波です。

　咄嗟に妖術を発動して、僕がそれを海岸の手前で止め、何とか海に戻したけれど、こんな大量の水を動かしたのは初めてだから、一気に疲れが来ました。

【ちょっと、椿。あそこよ！！】

　そして今度は、妲己さんが叫んでいる。そうだ、妖魔を見つけないと。僕は直ぐに、ひっくり返っている赤ゑいの体に目をやった。

　すると、そのお腹の真ん中辺りに、何か気持ち悪い突起物の様な物が見えました。

「あれが、寄生する妖魔の体の一部だね。ごめん、烏天狗さん。あそこに降ろしてくれますか？」

　僕は烏天狗さんにそう言って、その場所まで連れて行って貰う。

　背中とは違って、ブニブニしたそのお腹の上に降りると、僕は真っ直ぐに妖魔の元へと向かいます。

　ひっくり返えってはいるけれど、いつ体を捩って戻るかも分からないから、今ここで妖魔を倒さないといけません。

「う～わ、これ……だよね？　寄生する妖魔……気持ち悪い」

　近くまで行って良く見ると、何だかそれはエイリアンみたいでした。突起物から、触手の様なものが赤ゑいの体に張り巡らされていて、更にその突起物は、心臓が動いている様な、そんな変な動きをしていました。

【椿、替わりなさい。もう大丈夫よ。こいつには戦闘能力は無い。ただ妖怪に寄生して、代わりに妖怪等を食べ、自分への栄養にするだけの奴よ】

「んっ、分かった。こんな奴、どうやって引き剥がすか分からないし、今回は妲己さんに上げる」

　それから、ソッと目を閉じて、僕は妲己さんに体を渡す準備をする。

「だけど、余計な事なんかしたら、僕の神妖の力で浄化するからね」

　最後に、そう付け加えて。

【ふふ、分かってるわよ。さて、それじゃあ……久々にいただきま～す】

　僕と替わった妲己さんは、とても嬉しそうにしながら、以前見た様なやり方で、目の前の妖魔を吸い出し、そして黒い球体に吸い込んでいく。

　寄生する妖魔の体は、大きいと言うよりは、凄く長かったよ。

　ズルズルと引きずり出され、そして妲己さんの手の中に吸い込まれていく光景は、まるでエイリアンが出て来るような、そんなホラー映画みたいでした。