さるとらへび

第64話

　山鬼は不敵に笑いながら間合いを測っている。

「まさか、この俺と互角の巫女がいるとはな。世の中捨てたもんじゃねーな。」

私は少しずつ彼の目的が分かってきてしまった。

「あなたは…。あなたは死のうとしている…。死んで、最愛の人のところへ行こうとしている…。」

「ふん…。そんなこと、とうに諦めたわ。鬼になった俺に、そんな事が叶う訳なかろう。」

「いいえ、私が必ずあなたを成仏させてあげる。」

「小賢しい。俺はあいつに約束した。この国で一番の侍になると。今からでもなってやろうじゃないか！この国で一番の兵（つわもの）に！！」

－－－執念

千年以上続いた執念の鬼。

彼は呻（うめ）きながら、限界を超えた力を引き出すと、鬼から修羅へとなった。

「私だって！絶対に負けない！！あなたも救ってみせる！！！」

心の奥から、止めど無く力が溢れてくる。

トクン、トクン、トクン…。

大丈夫、まだ人間…まだいける…。

「かかってこいやー！！！」

山鬼が叫ぶ。

「推して参いる！！！！」

山鬼の拳と私の朱雀が激しくぶつかる。

ドンッッッッッッ！！！！

周囲の落ち葉も土も小石も吹っ飛ぶ。

大木が揺れ大気を震わせた。

グシャ…

鈍い音がした。

山鬼の右拳が潰れ、体液が噴き出る。

油断せず右回転しながら水平に薙ぎ払う。

ザンッ！！

彼の左手の肘から下が落ちる。

切り口からドバッと体液が溢れでた。

山鬼はヨロヨロしながら後退し、そして糸が切れた操り人形の様に、だらんと倒れた。

ハァ…、ハァ…。

私は急ぎ力を鎮める。

これ以上は、湧きでてくる力を止めておけなくなりそうだったから。

このまま続けていたら私も鬼になっちゃう…。

ハァ…、ハァ…、スゥーーーーーーー…、ハァァァァァァァァーーーーー………。

息を整え、山鬼のところへ向かう。

彼は小刻みに震えながら弱々しく私を見つめる。

「とどめを刺せ…。」

私は朱雀を鞘に収める。

「あなたは直に消えます…。」

「ふ、ふんっ…。偉そうに…人間風情が…。」

「あなたも人間です。ちょっと負の力が止まらなくなり鬼になっただけ。ただそれだけ。」

「俺は…、朝廷に復讐する…。それだけが…、千年という時間を…、耐える原動力だった…。」

「復讐しても最愛の人は帰ってきません。」

「ほざけっ…。」

「だけど、最愛の人の元に行くことはできます。私に会えたのだから。」

そして空を見上げた。

そこには木漏れ日から差し込む一筋の光が、山鬼を照らしている。

彼には見えたと思う。

彼を支え、命尽きるその時まで彼の傍にいた最愛の女性が…。

「あぁ…。」

彼は痛みを忘れ、一筋の涙を零す。

幸せそうな顔をしながら、細かい光の粒となって空へと消えていった。

山鬼のいた場所には、小振りの弓が残っていた。

そこへ一筋の光から矢が一本落ちてきた。

私はその場にへたり込む。

色んな感情が溢れでて、誰にはばかることなく泣いた。

ウワァァァァァァァァァァアァアアァァァァッ！！！！！

大声で泣いた。

「水樹…。」

やり取りを見ていた韋駄天が、後ろからそっと抱きしめてくれる。

黒爺は二人が無事に成仏するよう念仏を唱えてくれた。

「人は千年も人を愛することが出来るの？その先には修羅になるほど苦しい現実しかないの？」

涙声の私の問いに、二人は答えなかった。

答えられなかった。

そんなことはないと、軽々しく言える気持ちにはなれなかったからだと思う。

「だけど、二人が再び出会えたのは、水樹のおかげなんじゃないかな。今は、それでいいじゃん。後は二人が解決するさ。」

韋駄天の言葉にちょっとだけ救われた。

「人の強い情は、向いた方向によっては鬼にも修羅にもなる。じゃが、神にも仏にもなることもあるじゃろう。そう捨てたもんじゃなかろうて。」

黒爺が珍しく詩的なことを言った。

「うん…。」

「体調はどうじゃ？」

「それは大丈夫。ちょっと疲れたけど…。」

立ち上がろうとしてよろめく。

直ぐに韋駄天が支えてくれた。

「うむ、少し休め。岩蛇殿にはワシから報告しておく。明日改めて行くとな。」

「お願いします…。」

私は家に連れていかれ、そしてベッドで貪（むさぼ）るように眠った。

　その日の夜。

俺は黒爺を抱えて高賀山自然の家に移動している。

水樹はベッドに寝かせると同時に、深い眠りについていた。

「心配はいらぬ。高賀山から溢れる霊力が直に彼女を回復させるじゃろうて。」

「それならいいけど…。」

俺は心配だったけど、彼女を置いていくことにした。

それにしても黒爺は相変わらず軽すぎる。

高賀山自然の家に着くと、直ぐに違和感を感じる。

そして岩蛇が姿を現した。

「俺も何だかんだ言って、妖気だの霊気だの得体の知れなかったもんが、少しは気付くようになっちまった。」

「ふむ。お主はちと特別じゃからの。所謂（いわゆる）霊感が強いって奴じゃ。そのうち慣れるじゃろうて。」

「慣れるってのも、何だかなぁ…。」

水樹が自分が化け物になっていくって言っていた意味が、ちょっとだけ理解出来た。

岩蛇が全身を現したが沈黙している。

水樹が居ないことが不安のようだ。

「岩蛇殿、報告じゃ。山鬼は討った。水樹殿一人でな。」

「なんと…。アレを討ったか…。して、本人は？」

「怪我は無い。じゃが、疲労が激しく今は寝ておる。」

「………、無傷で倒したと申すのか？」

そう言えばと、言われて初めて気付いた。

激戦ではあったけども、結局水樹は傷らしい傷は負っていない。

ただ、何度か激しく撃ち合ったから、見えないだけで負担は大きかったと思うけど。

「そいうことに…、なるのぉ…。」

黒爺も気付いた。結局無傷だったことに。

「上等過ぎる結果である。高賀山に棲まう妖怪共に声をかけよう。千年に一度しか現れぬ巫女が来たとな。そしてさるとらへび討伐に向けて、皆の力を借りようではないか。」

「なるほどのぉ。じゃが、賛成してくれるばかりではないと予想するが、いかがじゃ？」

「もちろん反対派もいるであろう。だがこれは、永く高賀山を占拠され霊気を独り占めしてきた、さるとらへびへの復讐でもある。賛同者の方が多いはずだ。」

なかなか良い展開じゃんって思ったけど、黒爺はあまり乗り気ではなさそうだった。

「中立の立場を取るものもいるはずじゃ。なかなか難しい問題であろう。一歩間違えると、全員を敵に回してしまう可能性すらあるの。とはいえ…、選択肢は少ないのかもしれぬ。」

「そういうことじゃ。先に宣言しておく。例えワシ一人になってもお主らと共にしようぞ。」

「なんとも心強い…。ありがとう…。」

「この洞戸（ほらど）に永く続いた悪習を祓（はら）う絶好の機会である。これで失敗したなら、更に悪い状況が千年は続くだろう。そうなれば、ここでオチオチ寝てもいられまい。」

岩蛇は空を見上げ、何か小さい者をを口から飛ばした。

小石のようにも見えたそれは、各地に飛んでいく。

あれはきっと他の妖怪への集合の合図となるのだろう。

「明日夜、再びここに来い。待っておるぞ。」

二人の会話が終わり、岩蛇が姿を消すと水樹の家に帰った。

黒爺も岩蛇も、どちらかというと悲壮感の方が強かったように見える。

水樹が強くなったとはいえ、状況はあまり良くないのだと実感し始めてきた。

そんなことになっているとは知らず、今だ深く眠る彼女の寝顔は、穏やかだったけど、一筋の涙が零れていた。