哭く鬼、哂う猫 -Strange Bond-

第2話 Night Bullet/2

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　黒いシャツに黒いズボンという全身黒づくめの男・臣也は、さらに濃い灰色のコートと同色のハット、ツヤ消しサングラスと、更に妖しい出で立ちで、明け方の静寂に包まれる街道を歩いていた。

　右手に銀色のアタッシュケースを提げ、左手ではモバイルを弄りながら、目的の場所へ向かって歩いていく。

　彼に数歩遅れる形で、黒のタンクトップにブルージーンズ、さらにその上から丈の長いベージュのコートを引っ掛けただけの、スラリとした長身の女性・トーヤもまた、彼について歩いていた。

　彼女は前を行く灰色の男にうんざりと溜息を吐いて、

「ねぇ、臣也……あなたの趣味に口を出すつもりじゃないけど、その格好は何？ あなた、地方局番（ローカル）に出てくる古い探偵（ディテクティブ）みたいよ」

　うんざり口調に苦笑を混ぜて言う彼女に、臣也は振り向かずに答える。

「別に。いつもの格好だろこれ？ 俺はむしろ、“お嬢”がそんな軽装なのが信じられないよ」

　分かってないわねぇ、とトーヤはやれやれ口調で言い、

「私にはこれがあれば十分……そうでしょ？ Mr.グレー」

　コートの懐から、両手で抜き出したのは、大口径のマグナムだ。銀色で統一された装飾には“切り札”を意味する言葉が綴られている。

　Mr.グレーは特に慌てる様子も無く振り向き、

「俺はそんな名前じゃない。あと、こんな街中でソイツを抜くなよ。しょっ引かれても知らないぞ」

「大丈夫よ。この時間、街はまだ眠りに就いているもの。……心配性は相変わらずね、臣也？」

　クスクスと笑う彼女に、そんなんじゃない、と告げながら、臣也は少しだけ歩みを早める。

「キヨさんのくれた情報によると、もうすぐのはずなんだけど……」

　彼らの棲む家から歩くこと一時間弱、街の外れにそれはある。

　港だ。

「ここに来るのは、夏の海賊退治以来か……」

「そういえば、あなたを拾ったのも此処だったわね。二年……三年前だったっけ？」

「……昔のことだ」

　それきり会話を打ち切って、二人は夜明けの薄闇に埋もれる港へと、足を踏み入れる。

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　正直に言って、二人は拍子抜けしていた。

　わざわざ襲撃という手荒な方法を使ってまでちょっかいを掛けてきて、わざわざ臣也を取引相手に指名してきた割に、罠や待ち伏せといった小細工が一切なかったのだ。

「静かね……ひょっとして相手は本当に一人なのかな？」

「どうだろう？ これもこちらの油断を誘う策かもしれない。何せ、向こうはこの俺を指名してきたんだから」

「そうね、用心に越したことはない、か……」

　はっきり言って、臣也は組織の中で言えば新参で、かなりの下っ端に当たる。トーヤのように銃火器の扱いに長けるわけでもなければ、ショウのように肉弾戦が得意というわけでもない。“襲撃、そして指名”というリスクに適うだけの人選価値は無きに等しいということだ。

　相手の目的が解らない。

「さて……此処のはずなんだが」

「いないみたいね……どういうこと？」

「俺に聞かれてもな……」

　と、

リィ――――ン……

「！ 鈴の音……？ どこから――」

「下がれ、臣也！」

　襟首を掴み引き寄せ、強引に後ろへ下がらせ、トーヤは壁となるように立ち、得物を正面に見据え構える。

「出てこいクソ野郎！ ブチコロしてやる……！」

　吼え、威嚇として一発上空に撃ち放ち、再び正面を見据える。

　すると、

リィ――――ン……

　やはり澄んだ鈴の音が、辺りに響き渡る。

　音は、乱立するコンテナに反響し、音源が何処に在るのかを解らなくする。

「クソ……ッ！」

　銃は前に構えたまま、左右を注意深く見廻し、一歩一歩、ゆっくりと進んでいく。と、

リィ――――ン……

　澄んだ鈴の音が、至近距離で鳴り響く。と、背後から、

「う、うわ！？」

　臣也の声。トーヤの鼓動が撥ね上がる。己の油断に舌打ちしながら、銃を振り回して振り返る。

「！ 臣也！ ……ぁ？」

「ててて……」

　トーヤが見たのは、臣也が仰向けに倒れているだけの光景だった。そしてその臣也は、後頭部を抑えながらも、身体を起こしつつある。

「お、おい、臣也。大丈夫か……？」

　周囲への警戒を行いながら、トーヤは臣也に歩み寄る。何処かに傷を負ったわけでもないようだ。少しだけ安堵する。

「あ、ああ……こいつが急に……」

　そう言って、臣也は開いたコートの中、黒いシャツを掴んで引っ張り上げる。

　否、それはシャツではなかった。

「ね……猫ぉ？」

　それは、黒い毛並みの猫だった。

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　結論から言うと、今回の騒動は、これだけだった。

　あの後、未だ警戒心を解かないトーヤと共に港を隅々まで見て回ったが、陽が昇る段になっても“取引相手”が現れることはなかったのだ。

　そのことをキヨに報告したところ、その猫を連れて帰ってくるように、とのことだったので、臣也は今、黒猫を抱えて玄関を開けるところだった。

「ただいまー」

　玄関を開け、靴を脱いで上がり場に上がっていると、たたた、と駆けてくる足音と共に、小さい影が飛び出てくる。

「おかえりー！」

　と、いつもなら飛び掛かってくるはずのそれは、その一歩手前で急停止した。

　その視線は、臣也の抱く黒猫に注がれている。

「にゃんにゃん……！」

　ぱぁ、と顔を輝かすと、何かをねだるように両手を差し出す。臣也はその小さな腕に、黒猫をそっと抱かせてやった。

「おばーちゃん見てー！ にゃんにゃんきたよー！」

　そしてそれはまた、黒猫を抱きかかえてたたた、と駆けて行った。

「にゃんにゃん、ねぇ……」

　臣也の背後で、テンションの低い声が響く。更にその声には、カチン、という撃鉄の降りる音もついてきた。

「あ、ははは、は……さ、さぁ～て、アイスでも食べようかなぁ～！」

　極力そちらを見ないようにしながら、臣也はそそくさとその場を後にする。