想い祈り希い

08/19/09：00――二人の距離

　今日（きょう）はヒトシからボードが届（とど）いたと、朝（あさ）から嬉（うれ）しそうなすずの声（こえ）を聴（き）いた。なので俺（おれ）としては、様子見（ようすみ）をしに行（い）ってやろうかと思（おも）いつつも、お茶（ちゃ）を飲（の）んでいる時間（じかん）である。もしかしたらすずは俺（おれ）を待（ま）っているのかもしれないが、女（おんな）なんてのは、少（すこ）しくらい待（ま）たせた方（ほう）がいい。というかお茶（ちゃ）を飲（の）みたいのだ、許（ゆる）せ。

「おう、ルイ」

「どうした蛍（けい）」

　自室（じしつ）の扉（とびら）を開（あ）けっ放（ぱな）しにして、広間（ひろま）の窓際（まどぎわ）にてお茶（ちゃ）を片手（かたて）に休憩（きゅうけい）。膝（ひざ）には本（ほん）が広（ひろ）げられており、まあなんというか、リラックスタイムとういったところだったが、自室（じしつ）から蛍（けい）が顔（かお）を見（み）せた。かと思（おも）えば、腕（うで）時計（どけい）を一瞥（いちべつ）して。

「なんかお前（まえ）、食後（しょくご）のティータイムが長（なが）くなってんなあ」

「どうした、部屋（へや）にストリッパーを呼（よ）んでいて、いつ帰（かえ）すか困（こま）っているのなら、先（さき）に言（い）え」

「呼（よ）んでねえよ！　つーかこの町（まち）にストリッパーいねえからな！」

「そうだったな。だから安心（あんしん）しろ、お前（まえ）の誕生日（バースデイ）にはちゃんと外（そと）から呼（よ）んでやる。部屋（へや）に入（はい）ってストリッパーがいたら楽（たの）しめ。そのあとに、俺（おれ）への感謝（かんしゃ）を忘（わす）れるなよ？」

「まるで俺（おれ）が頼（たの）んだみたいな流（なが）れができそうだから、絶対（ぜったい）にやめてくれ！」

「危機（きき）管理（かんり）能力（のうりょく）が高（たか）くなったな……」

「ああ、ああそうだよ、ルイのお陰（かげ）でなアリガトウゴザイマス！」

　まったくもうコイツは、なんて言（い）いながら、ボードを取（と）り出（だ）してから部屋（へや）の扉（とびら）を閉（し）めた。

「今日（きょう）もか？」

「おう。用事（ようじ）があるって言（い）ってた津乗（つのり）が確認（かくにん）したら、今日（きょう）は運動場（うんどうじょう）が空（あ）いてるってことで、俺（おれ）らが使（つか）うことにした。風祭（かざまつり）は誘（さそ）っておいたし、あとはルイだけ。今日（きょう）はどうすんだ？」

「お前（まえ）たちと混（ま）ざってもなあ……」

「実力（じつりょく）足（た）らずで相手（あいて）にもならんくて悪（わる）かったなあ！」

「自覚（じかく）できているようで何（なに）より――ん？」

「どうした？」

「天来（てんらい）が呼（よ）んでいる」

　やや冷（さ）めたお茶（ちゃ）を一気（いっき）に飲（の）み干（ほ）した俺（おれ）は、本（ほん）と湯呑（ゆのみ）を椅子（いす）に置（お）いて、そのまま階下（かいか）へ行（い）くと、後（うし）ろから蛍（けい）もついてきた。

「どうした？」

「あ、不知火（しらぬい）くん。お客（きゃく）さんが外（そと）で待（ま）ってますよー」

「ほう、そうか」

　リビングを見（み）れば、ボードを壁（かべ）に立（た）てかけた状態（じょうたい）でカゴメも休（やす）んでいた。蛍（けい）が軽（かる）く手（て）を挙（あ）げれば、そろそろ行（い）くかと腰（こし）を上（あ）げようとする頃合（ころあい）だ。

　まあいいと思（おも）って俺（おれ）が外（そと）に出（で）ると、若（わか）い男（おとこ）が待（ま）っていた。知（し）っている顔（かお）だ――何（なに）しろ、インストラクターをやった時（とき）に見（み）てやった一人（ひとり）だから、忘（わす）れてはいない。

「あ、ルイさん。おはようございます！」

「ああ」

　周囲（しゅうい）を見（み）れば、ほかにも三人（さんにん）の男（おとこ）がばらばらにいたが。

「おい――整列（せいれつ）！」

　声（こえ）をかければ、四人（よにん）揃（そろ）って俺（おれ）の前（まえ）に並（なら）んだかと思（おも）えば、手（て）を後（うし）ろに回（まわ）して。

「バランサーなしでも動（うご）けるようになりました！　またルイさんにご指導（しどう）いただきたく、揃（そろ）って参（まい）りました！　いかがでしょうか！」

「ほう」

　なるほどなと頷（うなず）いた俺（おれ）は玄関（げんかん）の扉（とびら）を閉（し）めて、一息（ひといき）。

「両手（りょうて）を後（うし）ろで組（く）むな！　拳（こぶし）にして肘（ひじ）を張（は）るよう、ケツの上（うえ）で揃（そろ）えろ！」

「はい！」

　四人（よにん）か。残（のこ）り二人（ふたり）は何（なに）かしらの事情（じじょう）があって――なのだろうが。

「貴様（きさま）らはマゾか？」

　ゆっくりと歩（ある）きながら、俺（おれ）は覗（のぞ）き込（こ）むようにして、一人（ひとり）ずつ顔（かお）をじっくり見（み）てやる。

「もう駄目（だめ）だ、動（うご）けない、疲（つか）れた、そんな言葉（ことば）を口（くち）にして終（お）わった俺（おれ）の指導（しどう）を、また受（う）けたいだと？　とんだ悪趣味（あくしゅみ）だな貴様（きさま）らは！」

　立（た）ち止（ど）まり、全員（ぜんいん）が見（み）える位置（いち）にまで引（ひ）いてから、腕（うで）を組（く）む。

「だが俺（おれ）も暇（ひま）ではない！　貴様（きさま）らの面倒（めんどう）を見（み）るくらいなら、酒場（さかば）にいる女（おんな）を無駄（むだ）だとわかっていても口説（くど）いていた方（ほう）がよっぽどマシだ！　どういう意味（いみ）かわかるか？　それだけ貴様（きさま）らの技術（ぎじゅつ）は未熟（みじゅく）であり、俺（おれ）を満足（まんぞく）させるには程（ほど）遠（とお）く、優先（ゆうせん）順位（じゅんい）は低（ひく）いままだということだ！　――しかし」

　そこでまた、一息（ひといき）。焦（じ）らすような間（ま）を置（お）いてやる。

「こうして根性（こんじょう）を見（み）せる貴様（きさま）らの心意気（こころいき）は買（か）ってやる。少（すこ）し待（ま）て――おい！　蛍（けい）とカゴメ！　外出（がいしゅつ）の準備（じゅんび）が整（ととの）ったのなら、出（で）てきたらどうだ！」

　と、寮（りょう）の内部（ないぶ）へ言（い）ってやると、しばらくして二人（ふたり）が顔（かお）を見（み）せたので、俺（おれ）は一（ひと）つ頷（うなず）いた。

「いいか間抜（まぬけ）けども！　ここにいる二人（ふたり）は、ボードの扱（あつか）いが下手（へた）くそだ！　それでもひよっこの貴様（きさま）らよりも上手（じょうず）な下手（へた）くそである！」

「酷（ひど）い言（い）われようだぜ……」

「なにか文句（もんく）があるのか蛍（けい）！」

「ねえよ」

「だったらぶつくさと愚痴（ぐち）を言（い）うな馬鹿者（ばかもの）！　貴様（きさま）はいつから天来（てんらい）になった⁉」

　寮（りょう）の中（なか）から変（へん）な声（こえ）が聞（き）こえたが、当然（とうぜん）のように無視（むし）である。

「今（いま）からこの二人（ふたり）がボードの練習（れんしゅう）に、学校（がっこう）へと出（で）かける！　クソッタレな癖（くせ）に手配（てはい）だけは上手（うま）いこいつらは、学校（がっこう）の運動場（うんどうじょう）を貸（か）し切（き）った！　貴様（きさま）らはそれに参加（さんか）させてやる！　その上（うえ）で、この下手（へた）くそ連中（れんちゅう）からは学（まな）ぶことはもうないと、勝負（しょうぶ）をしたところで勝（か）ちは揺（ゆ）るがないと、それを証明（しょうめい）したのならば、俺（おれ）が面倒（めんどう）を見（み）てやろう！　文句（もんく）はあるか⁉」

「ありません！」

「よし。ではここで二（ふた）つ、貴様（きさま）らに伝（つた）えておくことがある！　一（ひと）つ！　学校（がっこう）には俺（おれ）の知（し）り合（あ）いも多（おお）い！　ここにいる下手（へた）くそもそうだ！　迷惑（めいわく）をかけるな、問題（もんだい）を起（お）こすな、そこは徹底（てってい）しろ！　貴様（きさま）ら間抜（まぬ）けが一（ひと）つでも問題（もんだい）を起（お）こすようならば、俺（おれ）の権限（けんげん）で貴様（きさま）らは一年間（いちねんかん）、この土地（とち）に立（た）ち入（い）ることを禁（きん）ずる！　――冗談（じょうだん）だと思（おも）ったのならばやってみろ！　二（ふた）つ！　倒（たお）れるまでやるのは構（かま）わんが、医者（いしゃ）の手（て）が必要（ひつよう）になることは避（さ）けろ！　適度（てきど）に水分（すいぶん）と栄養（えいよう）を補給（ほきゅう）しつつ、万全（ばんぜん）を期（き）して行（おこな）え！　――理解（りかい）できたか間抜（まぬ）けども！」

「はい！」

「だったら課題（かだい）を二（ふた）つ出（だ）す！　一（ひと）つ！　ボードには立（た）って乗（の）るものだ！　常（つね）に、自分（じぶん）がボードに立（た）っていることを意識（いしき）しろ！　二（ふた）つ！　ボードは地面（じめん）から浮（う）くものだ！　つまり地面（じめん）を認識（にんしき）している！　――いいか間抜（まぬ）けども！　そんな至極（しごく）当然（とうぜん）のことも理解（りかい）できてないから、貴様（きさま）らは間抜（まぬ）けなままだ！　よくよく考（かんが）えてやれ！」

「はい！」

「よし。……ということだ、蛍（けい）。頼（たの）む」

「ちゃんと校長（こうちょう）とかに言（い）っとけよ？」

「ああ」

　そのくらいはすぐ済（す）むと思（おも）いながら、ポケットに入（い）れていた財布（さいふ）から二万円（にまんえん）を取（と）り出（だ）して、蛍（けい）の手（て）に渡（わた）した。

「なんだよこれ」

「全員分（ぜんいんぶん）の飲（の）み物（もの）、それと手軽（てがる）に食（た）べられるものを、ついでに買（か）って行（い）け。午後（ごご）もやるようなら、その時（とき）に追加（ついか）するくらいの分量（ぶんりょう）でな。余（あま）ったら昼飯（ひるめし）にでも使（つか）えばいい――おい間抜（まぬ）けども！　まさか荷物（にもつ）持（も）ちもできない、なんてクソッタレなことは言（い）わんだろうな⁉」

「問題（もんだい）ありません、そのくらいはやります！　ご厚意（こうい）、ありがとうございます！」

「うむ。――カゴメ」

「なんだ？　元気（げんき）があって良（い）いと思（おも）っていたところだぞ、私（わたし）は」

「扱（あつか）いくらいできるんだろうな？」

「これでも部下（ぶか）を持（も）っていたんだ、大丈夫（だいじょうぶ）だろう」

「遊（あそ）びながらでいい、適当（てきとう）に見（み）ていてくれ。時間（じかん）が空（あ）いたら俺（おれ）も向（む）かうが、おそらくは午後（ごご）になるだろう」

「諒解（りょうかい）した。――よし貴様（きさま）ら、移動（いどう）を開始（かいし）するぞ！　私（わたし）はカゴメだ、覚（おぼ）えておけ！　蛍（けい）、どうした先導（せんどう）しろ！」

「へいへい……覚（おぼ）えてろ、ルイ」

「ふん、報酬（ほうしゅう）は弾（はず）んでやる」

　見送（みおく）るまでもないと、俺（おれ）は寮（りょう）の中（なか）に戻（もど）ってすぐ、校長（こうちょう）に連絡（れんらく）を入（い）れておく。金代（かなしろ）も学校（がっこう）に出（で）ているようなので、俺（おれ）が責任（せきにん）を取（と）るむねを一緒（いっしょ）に伝（つた）えておいた。

「元気（げんき）ですねえ」

「――なんだ」

　天来（てんらい）がお茶（ちゃ）をテーブルに置（お）いたので、俺（おれ）はそれを手（て）にする。さすがに椅子（いす）に座（すわ）るほど、時間（じかん）に余裕（よゆう）はなさそうだ。

「自分（じぶん）の年齢（ねんれい）を確認（かくにん）して憂鬱（ゆううつ）になったか？　まだ混（ま）ざれる年齢（ねんれい）だろうが」

「士官（しかん）学校（がっこう）時代（じだい）を思（おも）い出（だ）しそうで嫌（いや）ですよう」

「ふん。一（ひと）つのものに熱中（ねっちゅう）できる時期（じき）というのは、大切（たいせつ）だ。それは無駄（むだ）にならんし、俺（おれ）が無駄（むだ）にはさせん。そうした物事（ものごと）で要領（ようりょう）というやつを覚（おぼ）えれば、必（かなら）ずほかの何（なに）かに繋（つな）がる。繋（つな）がらずとも、想（おも）い出（で）になればそれでいい」

「そうですねえ。辛（つら）い想（おも）い出（で）だって、なにくそと、乗（の）り越（こ）えられる力（ちから）がつきますし」

　そうだ。

　心（こころ）が――折（お）れなければ、だが。

「面倒見（めんどうみ）がいいですね、不知火（しらぬい）くんは」

「俺（おれ）と同（おな）じ道（みち）を歩（あゆ）んで欲（ほ）しいと思（おも）ったことはないからな。さて、俺（おれ）も出（で）かけよう。まさか貴様（きさま）、夏休（なつやす）みの宿題（しゅくだい）は終（お）わったのか、なんて母親（ははおや）みたいなことは言（い）わんだろうな？」

「一応（いちおう）、寮母（りょうぼ）ですけど、母親（ははおや）って言（い）えるほどの年齢（ねんれい）じゃないですよー」

「ははは、――面白（おもしろ）い冗談（じょうだん）だ」

「……あのう、冗談（じょうだん）じゃないんですけど」

「聞（き）こえんな。すまんが、俺（おれ）のぶんの昼食（ちゅうしょく）もいらない。あの二人（ふたり）も、おそらくそうなるだろう。今日（きょう）は一人（ひとり）でもそもそと食（た）べろ」

「そういう時（とき）は私（わたし）だって外（そと）で食（た）べますから！」

「そうか、腹回（はらまわ）りには気（き）を付（つ）けるんだな」

　たまには、こういう日（ひ）があっても良（い）いかと思（おも）いつつ、一度（いちど）部屋（へや）に戻（もど）って片（かた）づけを済（す）ませた後（あと）、ボードを手（て）にして俺（おれ）も外出（がいしゅつ）した。時刻（じこく）を見（み）れば、いつの間（ま）にか一○○○（ヒトマルマルマル）時（じ）だ、丁度（ちょうど）良（い）いくらいだろう。

　急（いそ）ぐこともなかったので、のんびりと歩（ある）いて町（まち）まで行（い）き、土屋（つちや）ボード店（てん）の入（い）り口（ぐち）をくぐる。

「き――、……そういえば呼（よ）び鈴（りん）が鳴（な）るとか言（い）っていたな」

「あ、お兄（にい）さん！　いらっしゃい」

「おいすず、俺（おれ）のことをあの間抜（まぬ）けどもに言（い）ったのは貴様（きさま）だろう？」

「あー、あはは、やっぱりそちらに行（い）きましたか？」

「さっき襲撃（しゅうげき）があって、仕方（しかた）ないのでカゴメと蛍（けい）に頼（たの）んで連（つ）れて行（い）かせた」

「そうだったんですね。うちでボード買（か）ってくれましたし、またお兄（にい）さんに教（おし）えて欲（ほ）しいってことを、毎日（まいにち）のように言（い）われてたので、こっちも折（お）れまして」

「まあいい、不満（ふまん）があるわけではない。新規（しんき）購入（こうにゅう）が四名（よんめい）か？　良（い）い儲（もう）けになったんだろうな」

「いえいえ、学生（がくせい）割引（わりびき）を含（ふく）めて、とんとんですよ。一応（いちおう）、ボードの市外（しがい）持（も）ち運（はこ）び禁止（きんし）ってことで、うちでの保管料（ほかんりょう）でちょっと黒字（くろじ）ってところですか。整備（せいび）の手間（てま）を含（ふく）めてってことなんで、人件費（じんけんひ）――この場合（ばあい）はあたしの労力（ろうりょく）を考（かんが）えると、やっぱり、とんとんです」

　さすがに金（かね）の計算（けいさん）は手早（てばや）いな。商売人（しょうばいにん）ならば、採算（さいさん）を常（つね）に考（かんが）えるのは当然（とうぜん）か。

「それで、ヒトシからボードが届（とど）いたそうだな？」

「そうです！　これ、これなんですけど！」

「ほう」

「はい」

「……猫（ねこ）だな」

「猫（ねこ）っス」

　俺（おれ）のは大（おお）きな肉球（にくきゅう）が上下（じょうげ）についていたが、すずのものは黒色（くろいろ）の肉球（にくきゅう）がスタンプのように、大小（だいしょう）含（ふく）めて二十個（にじゅっこ）ほどか、ぽんぽんとついている。気（き）になって裏側（うらがわ）を見（み）れば、灰色（はいいろ）っぽい柄（がら）の猫（ねこ）が、両手（りょうて）を前（まえ）に投（な）げ出（だ）すようにして伸（の）びをしている姿（すがた）が描（えが）かれていた。

「すず」

「はい……」

「俺（おれ）の水着姿（みずぎすたが）じゃなかっただけ、良（よ）かったと思（おも）え」

「……そうですね。ええ、まあ、あたしも猫（ねこ）嫌（きら）いじゃないんで、いいんですけど、一緒（いっしょ）に届（とど）いたストラップとか、いります？」

「いらん！」

「ですよねー」

　在庫（ざいこ）があるとか言（い）ってたが、一緒（いっしょ）に送（おく）り付（つ）けたのか、あの野郎（やろう）。

「試乗（しじょう）は？」

「これからっス。お兄（にい）さん、付（つ）き合（あ）ってくれますか？」

「ああ、構（かま）わん。同（おな）じ制作（せいさく）ラインで、別（べつ）の設定（せってい）だ。多少（たしょう）のアドバイスは可能（かのう）だろう」

「お願（ねが）いします」

　以前（いぜん）と同様（どうよう）に、俺（おれ）たちは揃（そろ）って寮（りょう）の方向（ほうこう）へ。どこか、そわそわとしながらも、すずはボードに乗（の）ってから、スイッチを入（い）れた。

「お、おお、おおお……！」

　直立（ちょくりつ）したまま、ふらふらと揺（ゆ）れ動（うご）く様子（ようす）を見（み）れば、思（おも）わず手（て）で支（ささ）えてやりたくなるが、それこそがバランサーと呼（よ）ばれるものの役目（やくめ）である。

「反応（はんのう）が、ちょっと、遅（おそ）い……？」

「先（さき）に加速（かそく）を入（い）れるな。まずは姿勢（しせい）を変（か）えて体重（たいじゅう）移動（いどう）を行（おこな）い、やや遅（おそ）く入（い）れてみろ。バランサーの反応（はんのう）が遅（おそ）いから急加速（きゅうかそく）はコツを掴（つか）むのに時間（じかん）はかかるがな」

「おおー！　ちょっと飛（と）んできます！」

「行（い）ってこい」

　新（あたら）しいおもちゃというのは、誰（だれ）にとっても楽（たの）しいものだ。それを邪魔（じゃま）したり、冷（ひ）や水（みず）をかけるほど、俺（おれ）も無粋（ぶすい）ではない。

　なんだかんだで、俺（おれ）の技（わざ）も見（み）せていたし、技量（ぎりょう）も上（あ）がっていたすずは、乗（の）りこなし自体（じたい）に不備（ふび）はない。ないが。

「すず、最初（さいしょ）はバンクも大（おお）きく距離（きょり）を取（と）れ。径（けい）を小（ちい）さくすると、コツをつかみにくい」

「はいっス！　まずはケイヴァの癖（くせ）抜（ぬ）きですね！」

　そういえば、ケイヴァの製品（せいひん）を使（つか）っていたんだっけな。

　自分（じぶん）で考（かんが）えることを覚（おぼ）えれば、俺（おれ）のアドバイスに対（たい）して、それがどういう意味（いみ）を持（も）つのかを考（かんが）えるようになる。すずにはそれを教（おし）えていないが、自然（しぜん）と行（おこな）っていて、俺（おれ）としては手（て）がかからなくて良（い）い。言（い）うなれば、一言（ひとこと）で十（じゅう）を理解（りかい）する、というやつだ。

　しばらく様子（ようす）を見（み）ていたが、俺（おれ）は時間（じかん）を見（み）て一度（いちど）、町（まち）へ行（い）くと、学校（がっこう）への配達（はいたつ）も請（う）け負（お）っている店（みせ）で、昼食（ちゅうしょく）を手配（てはい）しておく。ああは言（い）ったが、たぶん遊（あそ）びに夢中（むちゅう）で、昼（ひる）は町（まち）に出（で）ればいい、なんて気楽（きらく）に考（かんが）えていると思（おも）っての判断（はんだん）だ。部外者（ぶがいしゃ）が出（で）て行（い）って、また戻（もど）ってくるというのは、学校側（がっこうがわ）としても遠慮（えんりょ）したい流（なが）れだろう。

　戻（もど）れば、練習（れんしゅう）を始（はじ）めてだいたい一時間（いちじかん）くらいは経過（けいか）したのだろう。時刻（じこく）は一一三○（ヒトヒトサンマル）時（じ）を回（まわ）った頃（ころ）で、すずも一段落（いちだんらく）ついた。

「どうだ、コツは掴（つか）めたか」

「まだなんとなくですねー。そろそろ学校（がっこう）に行（い）きますか？」

「ああ、そうしよう。用事（ようじ）があるとは言（い）っておいたが、さすがにあの間抜（まぬ）けどもを放置（ほうち）しておくことはできん」

「あはは」

　笑（わら）いごとではないんだがなと、ボードで町中（まちなか）を移動（いどう）して、学校（がっこう）の前（まえ）で降（お）りる。基本的（きほんてき）に、学校（がっこう）の敷地内（しきちない）では禁止（きんし）になっているからだ。

　そのまま運動場（うんどうじょう）に行（い）けば、フラッグがいくつも立（た）てられており、まだ練習中（れんしゅうちゅう）だった。ちなみに砂浜（すなはま）で使（つか）ったのと同（おな）じものだが、埋（う）めるのではなく立（た）てるため、やや重量（じゅうりょう）があるものだ。

「あ――ルイさん！　すずさん！　お疲（つか）れさまです！」

　一人（ひとり）が気（き）づいて声（こえ）を上（あ）げると、あちこちから挨拶（あいさつ）が投（な）げられる。俺（おれ）は片手（かたて）を軽（かる）く上（あ）げ、続（つづ）けるように指示（しじ）をした。普段（ふだん）から校庭（こうてい）にある仮設（かせつ）テントへ行（い）けば、金代（かなしろ）が詰（つ）まらなそうに煙草（たばこ）を吸（す）っている。

「――金代（かなしろ）、ご苦労（くろう）だったな。もういいぞ」

「うるせえ馬鹿（ばか）。お前（まえ）は教師（きょうし）じゃないだろうが……」

「責任（せきにん）は俺（おれ）が持（も）つと連絡（れんらく）しただろう。昼飯（ひるめし）の手配（てはい）もしたから、一緒（いっしょ）に食（く）って構（かま）わんぞ」

「ふん」

　どちらでも構（かま）わないがと苦笑（くしょう）すれば、蛍（けい）とカゴメがこちらへ来（き）た。

「よう、なんだ来（き）たのかよ」

「さすがに放置（ほうち）はできんだろう？　予定（よてい）を繰（く）り上（あ）げて来（き）たのだ。ありがたく思（おも）え」

「それは連中（れんちゅう）に言（い）ったらどうだ。しかしルイ、貴様（きさま）、よく連中（れんちゅう）を躾（しつ）けてあるな。年齢（ねんれい）は明（あき）らかに私（わたし）たちの方（ほう）が下（した）だというのに、丁寧（ていねい）な態度（たいど）を崩（くず）そうとせん」

「頬（ほお）を叩（たた）いた覚（おぼ）えも、尻（しり）を蹴（け）った覚（おぼ）えもないんだがな……」

「それ聞（き）いたんだけど、なんか怖（こわ）がってたぜ？　文句（もんく）一（ひと）つ言（い）えないってさ」

「……そうなのか？」

「あ、それあたしも聞（き）いたっス。お兄（にい）さんは態度（たいど）が怖（こわ）いし、指導（しどう）も怖（こわ）い。でも間違（まちが）ってないし、それを覚（おぼ）えても手（て）が届（とど）かないから、凄（すご）いって」

「ふん。フラッグは十本（じゅっぽん）、最初（さいしょ）がスクリュー、左右（さゆう）のバンクが二度（にど）、それからシザースを挟（はさ）んで最後（さいご）にもスクリューか」

「おう。スペースがあるから、それに限（かぎ）らず練習（れんしゅう）できるしな。つっても、あいつらすげーよ。熱意（ねつい）っていうのか？　すぐ背中（せなか）にまで追（お）いついて来（き）てる感（かん）じがするぜ。成功率（せいこうりつ）は低（ひく）いけどな」

「それでも、たまに成功（せいこう）はする、と？」

「そんくらいだ。なあ風祭（かざまつり）」

「ああ、私（わたし）もそう見（み）ている。言（い）っておくが、私（わたし）は六割（ろくわり）成功（せいこう）するぞ」

「褒（ほ）めて欲（ほ）しいなら完全（かんぜん）にモノにしてから言（い）え馬鹿（ばか）」

「なんだと⁉　だいたい貴様（きさま）になんぞ褒（ほ）めてもらいたくない！」

「だったら偉（えら）そうに言（い）うな。それとも何（なに）か、四割（よんわり）失敗（しっぱい）するんだと落（お）ち込（こ）んでいるのか？　ならば、嫌（いや）で嫌（いや）で仕方（しかた）ないが、蛍（けい）がベッドの上（うえ）で慰（なぐさ）めてくれることだろう」

「なんで俺（おれ）が⁉」

「貴様（きさま）なんか嫌（きら）いだ！」

「もう聞（き）き飽（あ）きたな……」

　相手（あいて）にしているのも面倒（めんどう）だ。

　車（くるま）が裏口側（うらぐちがわ）、つまり校庭（こうてい）に面（めん）した駐車場（ちゅうしゃじょう）に来（き）た音（おと）を察（さっ）した俺（おれ）は、テントからやや離（はな）れて、声（こえ）を上（あ）げた。

「よーし、集合（しゅうごう）しろ！」

　声（こえ）に反応（はんのう）して、あちこちから集（あつ）まってくる。四人（よにん）は早（はや）かったし、津乗（つのり）を含（ふく）めたほかの生徒（せいと）たちも三人（さんにん）ほどいて、どうすべきか迷（まよ）ったけれど、俺（おれ）の前（まえ）に並（なら）んだ。

「ふん」

　俺（おれ）は、全員（ぜんいん）を睨（にら）みつけるようにして、顔（かお）を見（み）る。

「――貴様（きさま）ら、それで一人前（いちにんまえ）にでもなったつもりか？」

　ゆっくりと、前（まえ）を歩（ある）きながら、呼吸（こきゅう）が整（ととの）う時間（じかん）を作（つく）るつもりで、言（い）う。

「バンクはどうにかできるが、スクリューは未（いま）だに成功率（せいこうりつ）が低（ひく）い？　俺（おれ）に言（い）わせれば当然（とうぜん）のことだ。貴様（きさま）ら未熟者（みじゅくもの）がない知恵（ちえ）を絞（しぼ）ったところで、目（め）の前（まえ）にぽつんと落（お）ちている正解（せいかい）すら拾（ひろ）うことができないなんぞ、最初（さいしょ）から俺（おれ）は知（し）っている。何故（なぜ）なら、貴様（きさま）らが間抜（まぬ）けだからだ」

　ちらりと時計（とけい）を一瞥（いちべつ）すれば、一一四五（ヒトヒトヨンゴー）時（じ）。午前中（ごぜんちゅう）はここらで終（お）わりだろう。

「よく聞（き）け間抜（まぬ）けども！　貴様（きさま）らはようやく加速（かそく）を覚（おぼ）え、バランス感覚（かんかく）をどうにか掴（つか）んだところで、イノシシ同然（どうぜん）のクソ間抜（まぬ）けだ！　前（まえ）に進（すす）むばかりでちっとも頭（あたま）を使（つか）おうとせん！　いいか！　貴様（きさま）らが間抜（まぬ）けなのは、ボードの基本（きほん）機能（きのう）である〝減速（げんそく）〟が使（つか）えないからだ！　走（はし）るだけ走（はし）って、止（と）まるまで待（ま）つような初心者（しょしんしゃ）は卒業（そつぎょう）したんじゃなかったのか⁉」

　腕（うで）を大（おお）げさに組（く）み、足（あし）を止（と）め、左右（さゆう）へと顔（かお）を動（うご）かすようにして、全員（ぜんいん）を確認（かくにん）。そろそろ呼吸（こきゅう）も落（お）ち着（つ）いたか。

「いつまで俺（おれ）の手（て）を焼（や）かすんだ貴様（きさま）らは！　そんなだから、嫌（いや）で嫌（いや）で仕方（しかた）ないが、こうして俺（おれ）がやって来（き）て、午後（ごご）からも指導（しどう）せねばならん！　俺（おれ）の苦労（くろう）を一（ひと）つでも減（へ）らそうと思（おも）うのならば、もう少（すこ）し頭（あたま）を使（つか）って考（かんが）えろ！　午後（ごご）からは減速（げんそく）を教（おし）えてやる！　それがなんであるか、飯（めし）でも食（く）いながら考（かんが）え、あとで実践（じっせん）しろ！　――飯（めし）の手配（てはい）はしておいた、各自（かくじ）取（と）りに行（い）け！　一人（ひとり）につき二（ふた）つは食（く）って構（かま）わん！　午後（ごご）からのことを考（かんが）え、エネルギーは充分（じゅうぶん）に補給（ほきゅう）しておけよ！　わかったのならば行動（こうどう）だ！　学校（がっこう）の敷地内（しきちない）から出（で）ず、落（お）ち着（つ）いて休（やす）め！　以上（いじょう）だ――別（わか）れ！」

　駐車場（ちゅうしゃじょう）から運（はこ）ぼうとしている人物（じんぶつ）を指（さ）し、そちらへ向（む）かうよう誘導（ゆうどう）してやる。俺（おれ）の指導（しどう）の成果（せいか）、というわけでもなさそうだが、外部（がいぶ）の四人（よにん）は、全部（ぜんぶ）の食料（しょくりょう）をこちらの仮説（かせつ）テントへ運（はこ）ぼうとしていた。まあ良（い）いことだろう。

「さて」

「あ、お兄（にい）さん、あたしも」

「ああ」

　荷運（にはこ）びを確認（かくにん）してから、俺（おれ）とすずは揃（そろ）ってスタート位置（いち）へ行（い）き、横並（よこなら）びの状態（じょうたい）でスタートした。技（わざ）を使（つか）わずにのんびり並走（へいそう）しつつ、フラッグを順番（じゅんばん）に触（ふ）れていく。

「午後（ごご）からどうするんすか？」

「フラッグの位置（いち）を変（か）えて、加速（かそく）と減速（げんそく）を使（つか）わせ、最終的（さいしゅうてき）にはヘキサを教（おし）える」

「なるほど、考（かんが）えてますね、お兄（にい）さん」

「その苦労（くろう）を見（み）せないのが教官（きょうかん）というやつだ。偉（えら）そうな態度（たいど）で気（き）に食（く）わんと思（おも）ってくれた方（ほう）がいい」

「そんなもんですか……」

「以前（いぜん）に言（い）っただろう。嫌（いや）だ、もう止（や）める――そう言（い）いだすのを楽（たの）しみに待（ま）っている」

「お兄（にい）さんって、Ｓですよね、知（し）ってましたけど」

「言（い）ってろ。そっちはもう慣（な）れたのか？」

「そこそこっスね」

　最後（さいしゅう）のフラッグを抜（ぬ）ければ、俺（おれ）たちは左右（さゆう）に別（わか）れてグラウンドの外周（がいしゅう）を回（まわ）り、再（ふたた）びスタート地点（ちてん）で合流（ごうりゅう）する。

「軽（かる）く流（なが）すぞ」

「はあい」

　位置（いち）確認（かくにん）が終（お）われば、俺（おれ）たちは飛（と）ぶ。基本的（きほんてき）に、スクリューからのバンクは、すずを外側（そとがわ）に押（お）し出（だ）す感（かん）じで動（うご）かせば、速度（そくど）がほぼ同（おな）じならば並走（へいそう）する形（かたち）で、すずは無理（むり）をせずとも動（うご）きにシンクロできる。ちなみに、技量（ぎりょう）のないやつがこれをやると、弾（はじ）かれるようにして転（ころ）び、尻（しり）から落（お）ちるはずだ。

「うーん」

　シザースに入（はい）れば、すずが首（くび）を傾（かし）げた。

「どうした」

「なんというか、やっぱりちょっと〝遅（おそ）い〟って感（かん）じがしますね」

「そのぶん、負担（ふたん）が減（へ）っているだろう？」

「――あ、そういえば、躰（からだ）の疲（つか）れというか、痛（いた）みというか、そういうのはないです」

「それも安全面（あんぜんめん）での考慮（こうりょ）だ。ヒトシも考（かんが）えているだろう――さて、昼飯（ひるめし）にするか」

「そうっスね」

　そのまま天幕（てんまく）の近（ちか）くまで行（い）き、スイッチを切（き）ってボードから降（お）りれば、呆（あき）れたような顔（かお）で蛍（けい）が待（ま）っていた。

「なんだ？」

「お前（まえ）らさ、なんなんだ？　あんな自然（しぜん）と並走（へいそう）とか、ありえねえだろ。なんで弾（はじ）かれねえんだ？」

「あ、それはあれですよ、あたしがお兄（にい）さんのこと好（す）きだからっス」

「だ、そうだが？」

「関係（かんけい）あんのかよ、それ……」

「言（い）い出（だ）したすずに聞（き）け。実際（じっさい）には、身（み）を委（ゆだ）ねることを覚（おぼ）えれば、そう難（むずか）しいことじゃない。俺（おれ）の気遣（きづか）いだ」

「あ、そんな感（かん）じっス。あたしは身（み）を委（ゆだ）ねてるだけなんで。でも好（す）きですよ？」

「そうか」

　――そうかと、俺（おれ）は答（こた）えてやるしかない。

　本気（ほんき）だろうが冗談（じょうだん）だろうが、俺（おれ）に以上（いじょう）を求（もと）められても困（こま）る。

　応（こた）えられるわけがない。

「まあいい。津乗（つのり）も含（ふく）めて、蛍（けい）もカゴメも、午後（ごご）からは俺（おれ）が見（み）てやる。覚悟（かくご）だけはしておくんだな」

「へいへい」

「ふん、期待（きたい）はしないでおく」

　もっとも、これ以上（いじょう）増（ふ）えるようなら、さすがの俺（おれ）も面倒（めんどう）になるが――ま、そうなったら、その時（とき）に考（かんが）えれば良（い）いか。

　楽（たの）しみの時間（じかん）に冷（ひ）や水（みず）を浴（あ）びせるほど、俺（おれ）も厳（きび）しくはない。何故（なぜ）ならば、これは生死（せいし）が待（ま）つ連中（れんちゅう）への指導（しどう）ではないのだ。楽（たの）しむことが第一（だいいち）である。

　といっても、俺（おれ）に言（い）わせれば、こいつらは楽（たの）しむまでに至（いた）る道（みち）を、今（いま）まさに進（すす）んでいる最中（さいしゅう）なのだが。