ミカリン・アールグレイの冒険

第23話 理由

　ルーさんを信じることにしたあたし達は、ルーさんを先頭にして歩き始めた。

「本当だ。この辺は地図がはっきり映らない」

　ジェインさんは端末機をのぞいてから、ルーさんの山のような後ろ姿を見た。

「そうでしょう？ だから、ここに住んでいるの」

　ルーさんは自慢げに言葉を返した。

「だが、占い師なのだろう？ 客がたどり着けないんじゃないか？」

　あたしも、ジョシュアさんとおなじことを考えてた。

「お客様はきちんと導いてあげるわよ。あんた達みたいにね」

「なんのことだ？ おれたちはおまえに導かれて、たどり着いたわけじゃないぞ」

「そう思いたければ、それでいいわよ。まったく、短気でわがままなんだから。人の言うことなんて、聞いちゃいないのよ」

　先導する、と言っておきながら、突然歩くのがおっくうになってきたのか、ルーさんが突然愚痴を言い始めた。

「そう、ぼやくな。アイシア・アップルティは見つけしだい拘束するからな」

「やぁだ、拘束なんて、いやらしい」

「いやらしくないっ。カイル・アップルティ、侮辱罪で逮捕するぞ」

「イケメンに逮捕されるのはありがたいけど。王子様には興味はありません」

　のらりくらりとジョシュアさんをかわすルーさんは、どこかたのしそうだ。

　ところで、ルーさんって、あたしとユイニャンのことを覚えてるのかな？ でも、今は余計なことを話さない方がいいのかもしれない。結局、あたし達は客じゃなかったんだから。

　ユイニャンの魔力を安定させるには、どうすればいいですか？ なんて、占い師に聞くことじゃなかった。だけど、あの頃のあたしは、ユイニャンが魔女になって、しかも不安定な魔力がいつ暴発するかわからない不安で、頼れる人なんていなかった。それでつい、学校で噂になっていたルー・ルーの館をおとずれたのだった。

　あれから毎日のように、処刑の滝で魔法の練習をしていたユイニャン。すべては、魔力を安定させたい一心からのことだった。だって、魔力が安定すれば、魔女狩り実行委員会が来た時に、魔力を渡せばすむことだもの。

　だけど、不安定な魔力をゆずり渡すことは、双方にとって命の危険がともなう。だから困ってるんだよなぁ。

　小高い丘を登った先に、処刑の滝が見えてきた。

「あれがアイシア・アップルティか。ジェイン、すぐに馬車の手配をしろ。城に連行する」

「はっ。ただちに手配いたします」

　ルーさんのおっきい背中の先に、やせ形で赤毛のかわいい女の子の姿が見えた。アイシアさんは、あたし達の姿を認めると、観念したように微笑んだ。

「連れて来たわよ、アイシア」

「ありがとう、ママ」

　アイシアさんは滝を背に、あたし達の顔を見た。

　と同時に、あたし達の腕につけてある、一定水準以上の魔女に反応するセンサーが、一斉に鳴り始めた。

「アイシア・アップルティだな。一定水準以上の魔女として、ロイヤルミルクティの城まで来てもらう」

「あら、素敵なお誘い。でも、断る権利はないんでしょう？」

「もちろんだ。その前に聞かせてくれ。なぜわざわざつかまるようなマネをした？ 魔法使いを襲わなければ、とらわれることもなかったろうに」

「そうかしら？」

　アイシアさんは、クスクスと笑う。

「あたしが魔法使いを襲わなくても、あなた達はあたしをつかまえに来たんじゃない？ カナミア様にもそそのかされたんでしょ？」

「それもあるが……。おまえ、カナミアと話をするか？」

　ジョシュアさんは、カナミア様との約束を思い出したのか、アイシアさんに聞いた。

「話すことはなにもないわ。どうせ、新しいドレスのことでも聞きたいんでしょう」

「おまえは、この島を滅ぼそうとたくらんでいるのか？」

「いいえ。そのつもりもないわ。ただ少し、あなた達をもてあそんでるだけ」

「はぁっ！？ なんだよ、それは……」

「それより」

　たじろぐジョシュアさんを無視して、アイシアさんはジェインさんをにらんだ。

「うまく化けたつもりでしょうけど、あなた、以前あたしをだまして魔力を奪おうとしたでしょう？ 名前は、そう、ジェイン」

　そんな過去があったのか、と、あきれるあたしたちの前で、ジェインさんはしどろもどろになって、ドレスを脱いだ。……よかった。中はちゃんといつもの旅装束だ。

「あの頃のあなたは、魔力の数値がかなり高かったから、少しばかりゆずってもらおうかな、と思っただけです」

「だったら口でそう言えばすむことでしょう？ 出会っていきなり頭突きしようとしたのよ、この人！」

「……反省しています」

　ジェインさんは素直に頭を下げた。

「ジェインのことは、このおれがあやまる。しかし、そういうおまえも、初対面の魔法使いから魔力を奪い取っただろうが」

「そうね。気持ちの悪いおっさんばっかりだったわ。中には魔女狩りもいた。……知りたい？ なんであたしがこんなバカなマネをしたのか？」

　そりゃ、知りたいよ。せっかくここまで来たんだもん。だけど、アイシアさんの答えを聞く前に、ロイヤルミルクティ国の馬車が到着した。当然、水をさされた形になったアイシアさんは不機嫌にそっぽを向いた。……やだ、この人、カナミア様ばりに気が強いんじゃないっ！？

　つづく