働きアリだった私は、異世界の人間の町娘へ転生しました。

第45話 風の吹く谷

　────私ったら、なんと大それたことを。

　クルス様に愛していると言っていただいて、本当に嬉しい。

　この胸にあるモヤモヤした気持ちは、私自身もクルス様を好きになってしまった証拠なんだと思う。

　でも、私はただの町娘……ううん、人間ですら無い。

　これまで、クルス様には様々な場面で助けられてきました。

　そして、今、この瞬間も……。

　クルス様が一緒に来てくれると聞いたとき、本当に嬉しかった。

　ルドラに対して言ってくれた言葉も、涙が出そうだった。

　この方は、いつでも私の事を本当に想ってくれていた。

　それでも私は、クルス様を好きになるわけにはいかない。

　身分も種族も違う……この気持ちは深く閉まっておこう。

　そもそも私は人ですらなく、ただのアリだったんです。

　人に生まれ変わって長く過ごしてきたせいで、ちょっと人間らしい感情を持ってしまっただけのこと。

　クルス様の事を想っているだけで……それだけで充分です。

「リズさん、お腹空いたでしょ？　パンで良かったら食べますか？」

「ありがとうございます。せっかくですし、いただきますね」

　クルス様に分けていただいたパンを食べながら、消えかけていた火に薪をくべていきました。

「薪なら僕が追加しておくから、リズさんは遠慮なく寝てて良いよ」

「クルス様こそ、お疲れでは無いですか？　私が見ておきますので、お休みになられた方が……」

「僕は大丈夫だよ」

　……困りました。

　クルス様は、本当にこのまま一晩起きていらっしゃるつもりなんでしょう。

　そんな状況で私だけが眠るなんて、できるはずもありません。

　どうしたら……あ、そうだ。

「【エプリクス】」

　私は指輪から、火の精霊を呼び出しました。

『よ、用件は……何かな？』

　いつもの威厳はどこへやら、私を見て気まずそうな顔をしています。

「見張りをお願いします」

『我が？』

「はい」

　彼は火の精霊です。

　薪の扱いも彼なら心配いらないでしょう。むしろプロです。

　精霊は強いですし、見張り役にも適任です。

『長い事精霊をやってきたが、こんな扱いは初めてだ……』

「クルス様、じゃあ私達は寝ましょうか」

「いいのかな……？　ごめんな、エプリクス」

　精霊を呼び出したままとはいえ、魔物と戦うわけでもありませんし魔力も心配いらないでしょう。

　それは、草原を走ってもらった時に立証済みです。

　私達は布に包まり、エプリクスに見張りを任せて眠ることにしました。

　やっぱり……クルス様と一緒だと、なんだか心が安らぎます。

　おやすみなさい、クルス様。

◆◇◆◇

　無事に朝を迎えました。

　エプリクスは、私が起きた事を確認すると指輪へと戻ってきました。

「無理を言ってごめんなさい、エプリクス。　……ありがとう」

『気にするな。そもそも我ら精霊に眠りは必要無いからな。主達が安心して眠れたのなら、それで良いよ』

　指輪から声が聞こえました。

　彼が草原にこっそり印しを付けておいてくれたお陰で、こうしてクルス様とまた会うことができたんですよね。

　ちょっとだけ意地悪しちゃいました。ごめんなさい、エプリクス。

「ふあぁぁぁ……リズさん、おはよう」

「おはようございます、クルス様」

　クルス様も、よく眠れたみたいです。

　さてと……、顔も洗って、身支度を整えましょうか。

　川で水浴びを……と、クルス様の前でそんなことできませんよね。

　でも、昨日は動き回って汗もかきましたし、これはこれで駄目なような気がしますけど。

「リズさん、ちょっと体洗いに下流の方へ行ってくるよ」

　クルス様はそう言うと、川を下って行きました。

　もしかして、気を遣っていただいたのでしょうか。

　クルス様が見えなくなった事を確認してから、私も水浴びをすることにしました。

　水浴びのついでと言って、クルス様が魚を捕まえてきました。

　今日の朝ご飯は焼き魚です。

　火で焼いただけの魚が、こんなに美味しいなんて……思わず感激してしまいました。

　アリから人になって、味覚があるって素晴らしいとしみじみ思いました。

「ところでさ、リズさんは一体どこへ行こうとしてたの？」

「町を出るときフリューゲルさんに精霊の話を聞いたんです。それで心当たりのある場所に行ってみようかと思いまして」

「精霊!?　さすが上級冒険者、いろんな情報を知ってるんだな」

「その精霊は綺麗な花畑に現れるそうです。私が生まれた町には花畑がありました。今もその場所が残っていたら、もしかすると……」

「という事は、この方角だと……」

　そう言いながら、クルス様は地図を広げました。

　地図で見ると、やはり今居るところはエスカロ高原に近い場所のようです。

「ここから向かうなら、このまま谷を抜けていったほうが早いな」

　朝食を終え、私達は早速ゼラへ向かうことにしました。

　マリーとよく遊んだ場所……そして、ディア様と初めてお会いした場所。

　果たしてあの花畑は、今も健在なのでしょうか。

◆◇◆◇

　獣道のような場所かと思っていましたが、そうでもないみたいです。

　街道のように広くは無いですけど、道もちゃんとできています。

「さすがに馬で走ったりは無理だけど、これなら日が落ちる前には辿り着けるかな」

「そうですね」

　谷の道は、ゼラへと通じているそうです。

　でも、この先にあるのは既に滅んだ町。まるで人の気配はありません。

「もう少し行くと休憩所があったと思うんだけど、今でもやってるのかな？」

「どうなんでしょう？　見たところ旅人の往来も無さそうですし……」

　道を進むと、クルス様の言っていた休憩所らしき場所が見えてきました。

　しかし、そこは既に朽ち果てており、魔物によって破壊されたような痕跡が散見されます。

「ここも、魔物の襲撃を受けていたのか……」

「可哀想に……」

　そこには既に白骨化した人の亡骸がありました。

　長く使われなかったこの道で、旅人などに発見される事も無かったのでしょう。

　私は静かに目を瞑り、ここで亡くなった方のご冥福をお祈りしました。

　私達は再び歩き出しました。

『……なら……おまえに…………』

　……え？

「クルス様、何かおっしゃいました？」

「ん？　僕は何も言ってないけど」

　あれ？　今、確かに何か聞こえたような気がしたんですけど。

　先程から風が強く吹いています。もしかして、それを聞き間違えたんでしょうか。

「気のせいですね」

「きっと疲れてるんだよ。休みながら行こう」

　途中で休憩を挟みながら進んでいると、やがて町があった場所が見えてきました。

　ここへ来るのも随分久しぶりな気がします。

　ただいま、お父さん、お母さん……そして、マリー。