【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第567話 太陽の王と悠久の乙女②

　時間は三時間ほど遡る。

　すでに日が沈んだ森の中で。

「……どうにかなったな」

　アッシュは工具箱を片手にホッとした表情を見せていた。

　傍らには両膝をつく《朱天》の姿がある。

「……ナオッタカ！　ヘンジン！」

　上空を旋回していたオルタナがアッシュの肩に止まった。

「ああ」

　アッシュは苦笑を浮かべつつ答える。

「人工筋肉が断裂しかけていたり、予想していたよりも損耗は激しかったが、いくつか予備パーツに変えてどうにかなったよ」

「……ウム！　ソウカ！」

　嬉しそうにオルタナは翼を広げた。

「……コレデ、マタ、タタカエルカ！」

「ああ」

　アッシュは頷く。

「少なくとももう一戦は可能だな」

　そう言って、相棒に目をやった。

　巨象との戦いには、やはり相当なダメージを受けていた。

　内部はもちろんのこと、装甲にも幾つもの傷がある。

　五体こそ健在ではあるが、とても万全と呼べる状態ではない。

「出来ることなら一度、工房に連れて行ってやりてえところだが……」

　流石にそうもいかない。

「もうひと頑張り、頼むぜ。相棒」

　アッシュは《朱天》の装甲をコツンと拳で叩いた。

　これぐらいの危機は今まで何度もあったものだ。

　この程度で参るような相棒ではない。

「さて」

　アッシュは工具箱を《朱天》のバックパックにしまうと、肩に止まるオルタナを連れて操縦席に乗り込んだ。

　操縦シートに座り、胸部装甲（ハッチ）を閉じて《朱天》を起動させる。

　胸部装甲の内面に外の映像が映し出された。

「……ルカヲ、サガスノカ？」

「出来ればそうしてえんだが……」

　アッシュは小さく嘆息する。

「流石にこの大樹海の中じゃあ見つけられねえよ。固有種の方の気配を探る。残り何体かも確認しておきてえしな」

　そう告げて、アッシュは《朱天》を跳躍させた。

　もう少し開けた場所で《星読み》を使うつもりだった。

　大樹の枝から枝へと跳躍し続ける。

　そうして、大樹の間からやや大きな広場が見えてきたその時だった。

「……ギャワッ！」

　突然、オルタナが声を上げた。

　耳元で大声を上げられ、アッシュは眉をひそめた。

「おいおい。いきなり大声出すなよ」

　と、オルタナに文句を言おうとしたら、

「……ミツケタ！」

　オルタナは翼まで広げてさらに叫んだ。

「……ルカ、ミツケタ！」

「――なに！」

　アッシュは目を瞠った。

　同時に《朱天》が大樹の枝に着地して制止する。

　視線をオルタナに向ける。

「どういうことだ？　オルタナ！」

「……ジュシン、シタ！　ジュシン、シタ！」

　オルタナはそう叫ぶ。

「ジュ、シン……？」

　眉根を寄せるアッシュ。

　が、すぐにハッとする。

「まさか発信機か！　ルカ嬢ちゃん、そんなものまで用意してたのか！」

「……ソウダ！」

　オルタナが肯定する。

「……ルカカラノ、ハッシンヲヒロッタ！　チカクニイル！」

「マジかよ……」

　アッシュは目を見開くほどに驚いた。

　これは望外の事態である。

　正直、自分とは思えない幸運である。

「残りの人生の運でも使い切っちまったのか？」

　思わずそんな台詞を口にする。

　が、すぐに思い直した。

　仮に自分の運をすべて使ったとしてもこんな幸運は訪れない。

　それぐらいに自分の不運は理解している。

　だとしたら、これは――。

（……ルカ嬢ちゃんの方の運か）

　ほんわか王女さまのことを思い浮かべる。

　自分と違って、あの子は天に愛されていそうだ。

　まさしく幸運の女神である。

「……ははっ」

　つい笑みも零れてくる。

　が、すぐに、

「よし」

　アッシュは表情を引き締め直した。

　まさに千載一遇の好機だ。ここを逃す手はない。

「オルタナ」

　肩のオルタナを一瞥して声を掛ける。

「ルカ嬢ちゃんのところまで案内できるか？」

「……ウム！　マカセテオケ！」

　オルタナは自信満々に答えた。

　　　　　　　◆

　十分前。

　夜となった大樹の枝の上でルカは一人震えていた。

　両肩を押さえて、しゃがみ込んでいる。

　寒い訳ではない。

　彼女の纏う操手衣（ハンドラースーツ）は防寒性にも優れている。

　おかげで夜になってもそこまで寒さを感じることはないが、ルカが震えているのは、緊張と恐怖からだった。

　あの老紳士にいつ見つかるかもしれないという緊張。

　そして、あまりにも高い場所に居続けるという恐怖だった。

　時折、強い突風も吹くため、ルカの恐怖は刻一刻と強くなっていた。

「………ううゥ」

　ずっと我慢している涙もそろそろ限界だった。

　高所の恐怖に加え、心細さで体の震えが止まらなかった。

「……仮面さん」

　強く唇を噛んで呟く。

「………うううゥ」

　名を口にした時、我慢の限界が来たのだろう。

　ボロボロと涙が零れてきた。

「……仮面さん、アッシュさん……」

　ヒック、ヒックと嗚咽も漏れる。

「アッシュさん、助けて、アッシュさん……」

　と、助けを求めたその時だった。

　黒い何かが彼女の視界の端に映った。

「え？」

　ルカは目を見開いて顔を上げた。

　直後。

　音もなく。

　ルカから少し離れた場所に巨人が現れた。

　紅い四本角に白い鋼髪。

　漆黒の竜尾を揺らす《煉獄の鬼》を彷彿させる巨人だ。

　ルカにとっては見覚えのある巨人だった。

「…………あ」

　ルカは立ち上がり、ふらふらと巨人に近づいていった。

　すると、

　……プシュウ、と。

　黒い巨人――鎧機兵の胸部装甲（ハッチ）が開かれた。

　その中から白いつなぎを着た青年が跳び降りていく。

「………うあ」

　ルカは誘われるように駆け出した。

　今にも倒れてしまいそうな頼りなさだ。

　事実、彼女は樹皮に足元を掬われ、前のめりに倒れそうになった。

　その時。

「――ルカ！」

　力強い腕に体を支えられる。

　ルカは「あ」と顔を上げた。

　そこにいたのは――。

「……ルカ」

　安堵した表情を見せる青年だった。

「……アッシュさん……」

　青年の腕を掴み、ルカの瞳からポロポロと涙が零れ落ちる。

「……ルカ」

　アッシュはそんな少女の頬に触れて親指で涙を拭った。

「本当に、無事で良かった」

　そうして、強く抱きしめるのだった。