【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第526話 蘇る災厄➂

「…………」

　翌朝早く。

　エルナス湖の岸辺にて。

　アッシュは、《朱天》を再召喚していた。

　昨夜は『家』の偽装を優先させたため、《朱天》を含めたすべての鎧機兵は、一旦送還させていたのである。

　しかし、相棒を再召喚した途端、アッシュは眉をひそめることになった。

「……おい。相棒」

　思わず、相棒に声を掛ける。

《朱天》は両膝をついて鎮座している。

　アッシュが注目するのは、その胸部装甲だった。

　いつしか、相棒の装甲に張り付くようになった太陽の紋章。

　装甲を差し替えようが、決して剥がれない例の怪奇現象的な紋章である。

　その太陽には、日輪に沿って、九つの宝玉が配置されている。

　問題は、その宝玉だ。

「……またかよ」

　アッシュは、頬を引きつらせた。

　九つの宝玉。昨日までは確か紅い宝玉は四つだった。

　だが、今日、召喚した相棒の胸には、五つ目が紅く輝いていた。

　現在、クライン工房には、オトハが留守番しているはずだが、彼女がこんな悪戯をするはずもない。一緒にいる九号ならしそうな気もするが、自分で悪戯の結果が確認できないのではやる気も起きないだろう。

　またしても、怪奇現象が起きたということだ。

　アッシュは、嘆息した。

「マジで訳が分かんねんだが……」

　ボリボリと頭を掻く。

　それでも、そろそろ気付いたことがある。

　この九つの宝玉。恐らくだが……。

（もしかして、俺が大切に想っている相手の数なのか？）

　確証はないが、そんな気がした。

　そう感じたのは、紅い宝玉が増えたタイミングだ。

　サーシャ、レナと結ばれた後、この紅い宝玉が増えたのである。

　そうして昨夜を迎えて。

　紅い宝玉は、もう一つ輝くようになった。

「……いやいや」

　アッシュは、渋面を浮かべた。

　勘違いと思いたい。

　しかし、三度続くと、偶然とも言い難かった。

「いや、あのな。相棒」

　アッシュは《朱天》を見やる。

「仮にそうだとしたら、なんでお前がそれを明示するんだよ」

　と、ツッコむが、鎧機兵である《朱天》は当然ながら答えてくれない。

　まあ、この怪奇現象自体は《朱天》のせいでもないので、問い質すことのもお門違いだろう。それよりも気になるのは、この推測が正しい場合だ。

「……いや、嘘だろう？」

　アッシュの頬に、冷たい汗が伝う。

　宝玉の数は九つ。それはすなわち――。

「俺には、九人の嫁候補がいるっていうのか？」

　この宝玉一つ一つが愛しい女性を示しているのなら、そういうことだ。

　少なくとも、現在、紅い宝玉と同じ数だけ、アッシュには、生涯を共にすることを決めた女性がいる。

　嫁が五人。これも大概な人数だが、宝玉が示すなら、残り四人もいるということだ。

　その内、二人は心当たりがある。ミランシャと、ユーリィだ。

　彼女たちには、はっきりと想いを伝えられている。

　アッシュもまた、彼女たちのことは、とても大切に想っている。

　確かに、ミランシャたちとは、その可能性はあった。

　しかし、残り二人とは――。

「……一体、誰なんだ？」

　この期に及んで、そう呟くアッシュ。

　と、その時だった。

「……あ、あるじさま」

　不意に、後ろから声を掛けられる。

　声で分かる。シャルロットだ。

　振り向くと、そこにはやはりシャルロットがいた。

　慌てて起きたのか、彼女らしくなく、少しメイド服が乱れている。

「おう。おはよう。シャル」

「は、はい。おはようございます」

　シャルロットは、緊張した面持ちで頷いた。

「まだかなり早いだろ？　もう少し寝てても良かったんだぞ」

　今朝、アッシュが目を覚ました時、彼女はアッシュのベッドの隣にいた。

　いつもなら誰よりも早く起きるシャルロットが、スゥスゥと寝息を立てている。生まれたままの姿で、ぐっすりと眠っていた。

　起こすのは可哀そうだ。

　微笑を浮かべて、アッシュは彼女の髪を一撫でし、一人、この場に来たのである。

「い、いえ。私はメイドですので」

　シャルロットは言う。

「皆さまが起きる前に、朝食を用意しなければなりません。仕事はしっかりとしなければなりませんから」

「はは。シャルは変わんねえな」

　アッシュは笑う。

　それから、シャルロットの元へと近づいて、

「けどな、シャル」

　アッシュは、シャルロットの首筋に触れて、耳の下に手を添えた。

　シャルロットは「あ、あるじさま……」と息を呑んだ。

「ホントに今日ぐらいは、無理しなくてもいいからな」

　その声は、とても優しかった。

　シャルロットは陶然とした表情で「はい」と言いかけるが、

「い、いえ。私はメイドですから」

　甘える時は甘える。昨夜のように。

　しかし、仕事は仕事なのだ。

　そこだけは譲らず、そう答えた。

　アッシュは、再び「ははっ」と破顔した。

　流石は、シャルロットだ。

　彼女のこういったところは頼もしくもあり、愛しくもある。

「分かった。なら頼むよ」

「承知いたしました。ところであるじさま」

　シャルロットは小首を傾げた。

「どうして朝からこの場所に？」

「おう。そうだな」

　アッシュは、湖の岸辺の一角に目をやった。

　かの怪蛇が息絶えた場所だ。

「昨日は暗くて、とりあえずで片づけたんだが……」

　そう前置きして、こう告げる。

「どうにも嫌な予感がする。出発する前にもう一度、調べておきたかったんだよ」