【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第517話 再び、『ドラン』へ②

　翌日。

　早朝の七時。

　その時刻を以て、『ドランの大樹海』の大調査はスタートされた。

　早朝にも拘らず、ほとんどのチームは七時から、ボレストンを出立した。

　もちろん、アッシュたちも例外ではない。

　拠点の確保は、先着順だからだ。

　のんびりと構えていては、大幅に出遅れてしまう。

『そんじゃ行くぜ！』『おお～！』

　様々なチームが、勇ましい声を上げていた。

　各チームとも、ボレストンから、すでに鎧機兵に搭乗していた。

　一本道の街道は、瞬く間に巨人の列を成した。

　その光景は、まさに数多の鋼の巨人たちの進軍だった。それを見るために、ボレストンの住人たちも、朝早くから、最外部の防壁の上に集まったものだった。

　パンパンッと、防壁の上から花火を打ち上げる者たちもいた。

　細やかではあるが、そんな祝砲を背に受けて。

　勇壮なる巨人たちの進軍は続く。

　巨人たちが目指す地は、未開なる世界だ。

　かくして。

　アッシュたちは『ドランの大樹海』へと、足を踏み入れるのだった。

（ここに来んのも久しぶりだな）

　愛機・《朱天》の操縦棍を握りしめつつ、アッシュは思う。

　大樹が並び、天蓋を形作る大森林。

　微かな日差しこそ入り込んでいたが、全体的には薄暗い世界である。

　ズン、ズンと。

　その世界を《朱天》は進んでいた。

　アッシュたち一行の鎧機兵は、全部で六機いた。

　まずは先頭を進む《朱天》。

　その後には、シャルロットの《アトス》。

　次いで、ルカの《クルスス》と、ジェシーの《アッカル》。

　その後にエイミーの《スライガー》が続く。

　そして殿を、サンクの《バルゥ》が担っていた。

　その内、《アトス》、《クルスス》は、肩から巨大なコンテナを掛けていた。

　食料も含めた必需品だ。これはアッシュたちが用意したものだ。

　運営が用意した発掘資源転送用のコンテナは、各自、拠点確保後に転移陣で呼び寄せる手筈になっていた。

　大樹海は、どこかしら、獣の気配も孕んでいる。

　各機とも慎重に進んでいた。

「しんどくないか？　ユーリィ」

　その時、アッシュは、自分の腰を掴む愛娘に声を掛けた。

　ユーリィは「うん」と答える。

　それから、ぎゅうっと、アッシュの背中にしがみついてきた。

　甘えん坊なユーリィに、アッシュはふっと口角を崩す。

　ユーリィは今、アッシュの《朱天》に相乗りしていた。

　それ以外のメンバーは、それぞれ自分の愛機に搭乗している。

　オルタナは、流石に大樹海内を飛行させては危険なので、ルカの肩の上で待機中だ。

『……ギャワッ！　ヒロイ、モリダ！』

　時折、そんな騒がしい声が《クルスス》の中から聞こえてきた。

　ちなみに、アッシュとユーリィは、いつものクライン工房のつなぎ姿。

　ジェシーとエイミー、サンクは昨日と同じ騎士服だ。

　ただ、ルカとシャルロットだけは違っていた。

　彼女たちは、先の武闘大会で入手した操手衣（ハンドラースーツ）を身に着けているのである。

　ルカは山吹色。シャルロットは、藍色の同じデザインのスーツだ。

　別に示し合わせた訳ではなく、たまたま二人ともこのスーツを持ってきたらしい。

　しかし、持ってきた目的に関しては、きっと偶然ではない。

　二人とも、アッシュへのアピールのために持ってきたのだろう。安全性も考えているとは思うが、それこそが主目的だ。スタイルを強調するこのスーツは、実にエロいのだ。シャルロットとルカが着れば、抜群の破壊力を発揮する。

『……二人ともあざとい』

『う……』『あ、あう』

　ボレストン出立前。ジト目でそう指摘してきたユーリィに、シャルロットとルカは、揃って言葉を詰まらせたので、その推測は図星のようだった。

　また、その傍らで、

『どうして！　どうしてだ！』

　たった一晩で、すっかり顔面の腫れがひいたサンクが嘆いていた。

『どうして、ジェシーたちはあれを購入してないんだよ！』

『……まだ殴られ足りないの？　サンク』

『……サンクのお馬鹿は筋金入り』

　そんなサンクに、ビレル姉妹――エイミーまでが冷たい眼差しを見せていた。

　ともあれ、アッシュたちは進んでいく。

　会話も少なく、黙々と進む六機の鎧機兵。

　大樹海の中の行軍は、すでに三時間以上も続いていた。

　時間にして、そろそろ十一時頃だった。

（そろそろ一度休憩をするか）

　今いるメンバーは、ユーリィ以外は、全員が本格的な戦闘訓練を受けている。

　数時間程度の行軍で根は上げないだろうが、まだ初日。それも森に入ったばかりだ。

　この先はまだまだ長い。

　ここは無理をせずに、一度息をつきたいところだった。

（ここらで一度止まって……お）

　その時、強い日差しが差し込んできた。

「あ。お日さま」

　ユーリィが呟く。

　アッシュが目を細めて相棒を進ませると、少し広い場所に出た。

　暗い樹海の中でも光が差し込む場所である。

　見上げると、蒼い空も見える。

『おし。ここなら休憩が取れそうだな』

『クライン君』

　続いて、この場所に到着したシャルロットが言う。

　彼女の愛機・《アトス》が、肩に掲げたコンテナを降ろした。

《アトス》が首を動かして周囲に目をやった。

『広い場所に出ましたね。ここで休憩を取るのですか？』

『おう。丁度良さげな場所だしな』

　アッシュも改めて周囲を見渡した。

　流石に平地とは言い難いが、繁みは少ない。大樹同士の間隔もかなり広く、比較的に土の見える箇所が多い広場だ。

　この場所なら、鎧機兵六機も滞在できるだろう。

　次々と到着する仲間たち。

　アッシュは、ニカっと笑って告げた。

『そんじゃあ昼食も兼ねて、ちょいと休憩しようか』