第481話 極光の意志②
愛する人の声援を背に。
シェーラは、緊張した面持ちで操縦棍を握りしめていた。
目の前には盾と長剣を構えた白い鎧機兵。
ミランシャ=ハウルの機体だ。
鋭い切っ先が、シェーラの愛機・《パルティーナ》に向けられている。
まるで隙の無い構えだった。
シェーラは、攻めあぐねていた。
――と、
『それじゃあ、始めましょうか。フォクスさん』
ミランシャがそう告げた。
途端、ミランシャの機体・《白牙》が間合いを詰めてきた。
しかし、地を蹴るような加速ではない。
音もなく。初動もなく。
まるで滑るかのように間合いを詰めてきたのだ。
気付いた時には、《白牙》は目の前にいた。
(――ッ!?)
シェーラは目を剥いた。
そんな動揺をしている隙に、《白牙》が斬撃を繰り出してくる!
『――クッ!』
シェーラは、咄嗟に愛機に長尺刀を構えさせた。
――ギンッ!
刃同士がぶつかり合い、火花が散った。
どうにか初撃は凌いだが、《パルティーナ》は大きく後退した。
そこに《白牙》はさらに追撃を加えてくる。
流れるような所作で、次々と斬撃を繰り出してきた。
『――ッ!』
シェーラは、表情を強張らせた。
一撃一撃が、重く鋭い。
後退しながら、斬撃を凌ぎ続けるが、それも限界だった。
――ギンッッ!
《パルティーナ》の長尺刀が大きく弾かれた。
(ま、まずいッ!)
それに連動して《パルティーナ》が仰け反った。
長い髪を揺らして、シェーラは焦る。
この隙に、《白牙》はすでに次の攻撃動作に移っている。
――次の攻撃は凌げない。
そう悟ったシェーラは、咄嗟に闘技を使用した。
愛機の両元に見えない橋をかける。
その不可視のレールに片足を乗せて、《パルティーナ》は後方に滑った。
ほとんど瞬間移動のような速度。斬撃は空を斬った。
――《黄道法》の構築系闘技・《天架》。
不可視のレールを足元に敷いて、高速移動を可能にする闘技だ。
シェーラが構築できるのは、わずか二セージルほど。それ以上は安定させられず消えてしまう。完全に習得したとは言えない闘技である。しかし、不完全でも咄嗟の回避には役に立つ技だった。ルカ戦において、素通りするように彼女の鉄球をかわすことが出来たのも、この闘技のおかげだった。今回も致命的な一撃を回避できた。
――しかし。
『へえ。やっぱり《天架》が使えるんだ』
霞むような速度で必殺の斬撃を回避した《パルティーナ》を前にしても、ミランシャは全く動じない。それどころか、さらに一歩踏み込んで――。
『ルカちゃんの攻撃を避けたのもそれでしょう? 使えるのは大したものだけど……』
そこでミランシャは、くすりと笑う。
『その闘技をアタシに使うのは悪手ね。見飽きているわ』
――ガンッ!
後方に回避した《パルティーナ》を盾で殴打する。
「あうっ!」
操縦席を揺らす強い衝撃に、シェーラは声を上げた。
倒れることはなかったが、《パルティーナ》はさらに後方に押しやられた。
そこへ、《白牙》の鋭い刺突が繰り出される!
今度は流石に回避も出来ない。
長剣の切っ先は肩当てを貫き、《パルティーナ》の肩に火花を散らせた。
『くうッ!』
シェーラは、愛機を真っ直ぐ後ろに退避させた。
切っ先が引き抜かれる。シェーラは貫かれた左肩の様子を確認した。
《星系脈》では左肩が赤く染まっている。しかし、左手の指を動かして動作を確認したところ、まだ正常に動く。左腕は死んだ訳ではないようだ。
シェーラは、愛機に長尺刀を構え直させた。
対する《白牙》も、改めて盾と長剣を構えさせた。
シェーラは、静かに喉を鳴らした。
(ここまで、実力差があるのでありますか)
冷たい汗が止まらない。
今のところ、致命的な損傷は受けていない。
しかし、攻防自体は、明らかに一方的なものだった。
なにせ、シェーラは、一度もまだ攻撃に移れていないのだ。
しかも虎の子の闘技まで、あっさりと見抜かれている。
力量差は、明確だった。
その上、ミランシャ=ハウルは、すぐに再攻撃をしてこない。
こちらの様子を窺っているのだ。
格下相手でも油断しない。まさに強者の鑑だった。
(このままでは……)
シェーラは《白牙》を睨みつけて、下唇を噛みしめた。
このままでは、敗北は必至だった。
力量は遥かに格上。機体性能にも差がある。
だというのに、油断さえもしてくれない。
シェーラに勝機などなかった。
――そう。
(……………)
シェーラは、視線を一瞬だけ下に落とした。
操縦シートの前方。操縦棍の間辺り。そこにはレバーが設置されていた。
昨晩、急遽増設されたレバーである。
ゴドー叔父さまが、わざわざ用意してくれた切り札でもあった。
流石にこれを見せられた時は、シェーラも青ざめたものだ。
『い、いいのでありますか? こんな高価な物を……』
思わずそう尋ねるシェーラに、
『フハハ、気にするな。俺からの君とアランへの結婚祝いの品とでも思ってくれ』
ゴドー叔父さまは豪快に笑って、そう言ってくれた。
シェーラは、結婚式には、必ず叔父さまをご招待しようと心に決めたものだ。
おかげで、極上の切り札を手にすることが出来た。
これを使えば、ミランシャ=ハウル相手でも五分に持っていけるかもしれない。
けれど、
(これを使うには、シェーラはまだまだ修行不足です。先生も仰っていました。これを使うには、あの『力』も併用しなければならないと……)
シェーラが、師から伝授された切り札。
この二つの切り札を併用すれば、恐らく勝機はある。
しかし、師の切り札である、あれは――。
(あれは、長時間の使用は出来ないのであります。そもそも二つの切り札を使っても、長期戦になってしまえば、恐らく彼女には勝てません)
シェーラは、緊張した面持ちで、白い鎧機兵を見据えた。
それほどまでに、ミランシャ=ハウルは格が違う気がする。
長期戦に持ち込むのは、切り札の制限時間を除いても悪手だった。
となれば、
(勝機を見極めるのが、重要であります)
シェーラは、レバーをもう一度だけ一瞥した後、操縦棍を握り直した。
馬鹿正直に切り札を出しても意味はない。
苦戦は必至。下手すれば瞬殺もあり得るこの状況で、勝機を見極める。
それだけが、シェーラの活路であった。
(どれほど強くても、彼女も人間であります。とにかく、ねばり続ければ、きっと勝機は来るのであります!)
シェーラは、息を大きく吐き出した。
――と、その時、
「シェーラ! 頑張れ!」
観客席から、そんな声が聞こえてきた。
シェーラはハッとして、思わず視線を観客席に向けた。
遥か遠い観客席。
けれど、シェーラはすぐに気付いた。
そこに、彼女が愛する人がいることに。
彼は立ち上がって、シェーラに声援を贈ってくれていた。
トクン、と。
鼓動が高鳴る。
(……アラン叔父さま)
思わず、喜びで口元が綻んでくる。
勇気が大きく高まるのを感じた。
シェーラは改めて、敵機を見据えた。
――勝つ。何としてでも。
シェーラは、想いを強くした。
そして――。
『ここからが勝負であります!』
シェーラは叫び、《パルティーナ》は地を蹴った。
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