【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第476話 激戦の準決勝➂

　サーシャは琥珀色の瞳で、その鎧機兵を見据えていた。

　改めて見ると、本当に変わった機体だ。

　丸みを帯びた真紅の機体。全高は《ホルン》とさほど変わらない。

　機体のタイプとしては《朱天》と同じ闘士型。拳を使って戦う機体だ。

　装備もそれを前提にしているようで、両腕の手甲は、錆び色の三角錐状の鋲を引き締めたような形状をしている。その手甲が戦闘になると高速回転を行うのだ。攻撃を受ければ弾き、敵機の装甲に当たれば削る。まさに攻防一体の装備である。

　背中の竜尾は、セラ大陸製と大きくは変わらないが、両足の構造は違う。ダインの《ダッカル》同様に四つの車輪を付けた、特殊なギミックを持つ構造だった。

　あの足のギミックは、かなり厄介な代物だ。《雷歩》や《天架》のような瞬発力はないが、高速移動が持続して行えるのである。

　慣れるまで、かなり翻弄されるかもしれない。

（その上、恒力値は二万超えなんて……）

　サーシャは、静かに息を呑む。

　未知の機体に、規模が違う高出力。

　サーシャが緊張するのも仕方のないことだった。

　――と、

『そんじゃあ、始めようぜ。サーシャ！』

　レナがそう告げた。

　彼女の方は、全く緊張していないようだ。

　まあ、彼女は、見た目こそサーシャよりも幼く見えても熟練の傭兵だ。まだ学生に過ぎないサーシャ相手に緊張するはずもないか。

『……はい』

　サーシャは、こくんと頷いた。

『レナさん。お手合わせ、お願いします』

『おう！』

　レナは、愛機の中でニカっと笑った。

　同時に、ギュルルルッと、《レッドブロウⅢ》の手甲が高速回転を始めた。

『そんじゃあ行くぜ！』

　そう告げると、レナの操る《レッドブロウⅢ》は重心を下げた。

　次の瞬間、

　――ゴウッ！

　真紅の機体は車輪を唸らせて、高速移動を開始した。

（――速い！）

　砂煙を上げて疾走する。

　しかし、真っ直ぐには来ない。《ホルン》を中心に円を描くように加速する。

　《ホルン》も《レッドブロウⅢ》の姿を追って、方向を転換するが、移動する速度に追いついていけない。《レッドブロウⅢ》は徐々に間合いを詰めてきた。

　そして――。

『――クッ！』

　サーシャは、《ホルン》を反転させて剣を振らせた。

　かなり勘頼りの攻撃だ。

　けれど、《レッドブロウⅢ》の軌道を推測した上での攻撃でもあった。

　斬撃の軌跡は見事に的中した。――が、当たらない。《レッドブロウⅢ》の両足が唸りを上げて、機体を後方に下げたからだ。姿勢も変えずに後ろにスライドしたのである。

　どうやら、あの両足の車輪は、逆回転も可能のようだ。

　しかも、後方に回避した直後に、今度は真横にスライドして加速する。今回もほとんど姿勢は変えていない。車輪だけが向きを変えたのだ。

　サーシャは慌てて《ホルン》を方向転換させるが、機体がついていけない。視線では追えても、振り返る頃には《レッドブロウⅢ》は別の場所にいるのだ。

（……まずい！　これは――）

　表情が強張ってくる。

　《レッドブロウⅢ》の速度は、例えばオトハの《鬼刃》ほどの速さはない。《天架》を用いた速度は目でも追えない速さだ。

　それに比べると、レナの《レッドブロウⅢ》は遅いのだろう。

　けれど、それは《レッドブロウⅢ》が《鬼刃》よりも劣るという意味ではない。

　目でなら追える速度というのが、《レッドブロウⅢ》の場合は厄介なのだ。

　目だけでなら追えるが、機体はついていけない。

　真紅の機体の残影に、完全に翻弄されてしまっていた。

　――いや、その気になれば、さらに加速することも可能なのかもしれない。恐らくだが、レナは意図的に、この速度を維持しているのではないかと直感が告げていた。

　移動するだけで相手を困惑させる。

　認識できない速度も恐ろしいが、これもまた厄介な速度だった。

（……クッ）

　残影だけが、視界に映る。

　再び《レッドブロウⅢ》は《ホルン》に迫っていた。

　サーシャは、再び勘と予測に頼って愛機に長剣を振るわせた。

　――しかし。

　――ギャリンッッ！

　《ホルン》の斬撃は、高速回転する《レッドブロウⅢ》の手甲に弾かれてしまった。

　盛大な火花が散った。

　衝撃で右腕が強く震えるが、どうにか剣を手放なさずには済んだ。

　だが、その代償に《ホルン》は、バランスを崩して隙だらけになってしまった。

　不敵に笑って、レナが告げる。

『隙ありだぜ！　サーシャ！』

『――くうッ！』

　拳を構える《レッドブロウⅢ》に、サーシャは息を呑んだ。

　直後、真紅の拳が繰り出される！

　――ズドンッ！

　強い衝撃が奔った。

　人間でいうところの脇腹に直撃を受けた《ホルン》だが、後方に吹き飛ばされつつも、大きな損傷はない。土壇場で《天鎧装》が発動したのだ。

『――くうッ！　まだまだ！』

　《ホルン》はたたらを踏みながら、体勢を整え直した――が、

（……え？）

　愛機の損傷具合を確認しようと、《星系脈》に目をやったサーシャが唖然とする。

「え？　なんで？」

　困惑した。

　損傷自体は、ほとんどない。機体の全体像に紅い箇所はなかった。

　しかし、どうしてか、恒力値が大幅に減っていたのだ。

　元々、三千五百ジン程度の高い恒力値ではないが、それが今は半分以下になっている。

　自動供給で恒力値はすぐに回復していくが、困惑だけは残る。

（ど、どうして？）

　サーシャが、眉をひそめると、

『おい！　油断すんなよ！　サーシャ！』

　レナが叫び、同時に《レッドブロウⅢ》が加速して、再び拳を繰り出した。

　サーシャはハッとするが、

　――ガンッ！

　その拳は、咄嗟に動かした円盾で防ぐことが出来た。

　しかし、

「ええッ!?」

　サーシャは、目を剥いた。

　再び《ホルン》の恒力値が、ごっそりと削られたのだ。

　拳は盾で防御したのにも関わらずにだ。

　――いや、そもそも、攻撃を受けてどうして恒力値が削られるのか？

『…………ッ！』

　《ホルン》は長剣を振った。

　その斬撃は、拳を構えた姿勢のまま後方に加速した《レッドブロウⅢ》にあっさりとかわされるが、その隙に《ホルン》は後方に跳んで間合いを取り直した。

　対峙する二機。

　神妙な様子で、《ホルン》は長剣を構え直す。

　サーシャの心には、困惑だけが残った。