【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第439話 美しき、闘宴の開幕②

「………え？」

　一方、その頃。

　選手一同が集められた闘技場の控室にて。

　サーシャは、目を丸くしていた。

　ただ、目を丸くしているのは、彼女だけではない。

　アリシアにルカ。シャルロットも驚いた顔をしていた。

　ただ一人、レナだけはニカっと笑い、

「おっ、何だ、ミランシャじゃねえかよ！　お前も参加してたのか！」

　と、告げる。

　――大会の開会式前。

　サーシャたち、出場選手は大会の主催者兼出資者（パトロン）でもある人物の指示で、大きな控室に集められていた。

　その場に集まった十六名は、実に様々だった。

　制服姿のサーシャとアリシアとルカ。いつも通りのメイド服のシャルロット。いつもの格好のレナの姿も見つけて、五人は一ヵ所に集まった。すでにこの時のレナには、シャルロットやミランシャとの面識もあった。

　他にも印象的な人物は多い。

　例えば、前回の覇者。シェーラ＝フォクス。

　赤い騎士服を纏った彼女は、まずは王女であるルカに膝をついて挨拶した。

　次に、第三騎士団長の娘であり、侯爵令嬢でもあるアリシアと握手を。

　最後に、サーシャとも握手を交わした。

　ただ、サーシャに対してだけは、彼女の様子が少し違っていた。

『……………』

『あ、あの、フォクスさん？』

　握手したまま、どうしてか、サーシャをじいっと見つめているのだ。

　サーシャが困惑していると、『……これは失礼したのであります』と告げて、彼女は手を離して軽く頭を下げた。

『お父上には、いつもお世話になっているのであります』

『あ、いえ。こちらこそ』

　サーシャも頭を下げた。

　そしてまた沈黙。サーシャやアリシアたちが眉をひそめると、

『では。大会では正々堂々戦いましょう』

　そう言って、彼女はその場から離れていった。

『サーシャの髪が珍しかったのかしら？』

　そんなことを呟くアリシア。

　他にも十五歳ぐらいの男勝りっぽい女の子に、レナと同じく、たまたまこの国に立ち寄った傭兵なのか、露出度の高い服を着た筋肉質な女性。または、主婦にしか見えないおっとりした女性などと様々な面子である。

　ただ共通点として、全員がかなり綺麗な女性ばかりだった。

　これは果たして偶然なのか。

　まるで、意図的に集められたようなメンバーである。

　ともあれ、その中で見つけたのが『彼女』だった。

　白いタキシードを身に纏った、中性的な女性。顔には目元のみを隠す赤い仮面をつけている変わった人物だ。

　しかし、それ以上に印象的なのは……。

『『『…………………え』』』

　サーシャたちは、声を揃えて呟いた。

　強いウェーブがかかったソバージュヘア。まるで炎を思わせるような真紅の髪。

　それは、誰がどう見ても、彼女の特徴であった。

「おっ、何だ、ミランシャじゃねえかよ！　お前も参加してたのか！」

　そうして、レナが声を掛けたのである。

　一方、声を掛けられた彼女の方といえば、ビクッと肩を震わせていた。

　それから、そそくさと控室の端に移動しようとする。が、

「ちょ、ちょっと待ってください！　ミランシャさん！」

　それを、アリシアが止めた。

　サーシャたちは慌てた様子で、赤い仮面の彼女の元に向かった。

「どうしてミランシャさんがここにいるんですか！」

　アリシアが詰め寄って、彼女の肩を指でつつくと、

「ア、アタシは、ミランシャじゃないわ」

　赤い仮面の女性は、おどおどしつつも、そう返した。

「うん。そう。人違いよ。アタシの名前は『ミズ・プロミネンス』。流浪の騎士よ」

「……いえ。ミランシャさま」

　シャルロットが、額に手を当てて嘆息した。

「何ですか。その変装のクオリティは。せめてもう少しぐらいは隠そうとする努力をしてください。どこぞの伯爵でさえ、全頭型（フルフェイス）のヘルムぐらいは被っていましたよ」

「いや、だって、それだとサーシャちゃんとキャラが被るじゃない。それに、アシュ君には気付いてもらえないと意味が………あ」

　赤い仮面の女性は、口元を片手で押さえた。

　サーシャたちはレナだけを除いて、深々と溜息をついた。

「結局、参加しちゃったんですか？」

　サーシャが眉根を寄せて尋ねると、流石に彼女も観念したようだ。

「そうよ。だってみんなズルいんだもの！」

　赤い仮面を取って、ミランシャは不満を爆発させた。

「アタシだって、アシュ君のご褒美が欲しいのよ！　いっぱい甘えたいの！　折角この国に来たのに、甘えてるのがサクヤさんか、オトハちゃんだけなんて不公平だわ！」

「……それは同意ですけど」

　アリシアが、渋面を浮かべた。

「……もしかして《鳳火》で参加したんですか？」

「……いえ。流石にそれだけは自粛したわ」

　ミランシャは、パタパタと手を振った。

「《鳳火》で優勝しても、アシュ君に怒られるだけよ。だから、うちの兵団から鎧機兵を一機強奪――もとい拝借してきたのよ。オーソドックスな騎士型のやつを」

「あ……なるほど、です」

　ポンと、ルカが手を叩いた。

「確かに、それなら、仮面さんも、怒らないかも」

「でしょう？　《鳳火》じゃなかったら、きっとアシュ君も大目に見てくれると思って」

　ニッコリ笑って、ミランシャは語る。

「いえ、それでもどうかと……」

　シャルロットが、困ったふうに顔をしかめた。

　ミランシャは、アッシュやオトハと同じ《七星》の一角だ。

　たとえ、操るのが慣れていない機体であっても、その実力は群を抜いている。

　間違いなく優勝候補筆頭になるだろう。優勝を果たし、今度こそ『ステージⅢ』への移行を目論んでいたシャルロットにとっては、とんでもない伏兵だった。

「ふふん、シャルロット」

　そんな友人の心情を見抜いてか、ミランシャが両手を腰に当てた。

　次いで、ドヤァといった顔でシャルロットを見据えて。

「甘いわよ。確かに、以前は唯一の『ステージⅡ』だったあなたが二番手として望ましいと思ったけど、今となってはもう関係ないわ。アタシもすぐにでも『ステージⅡ』に行くわ。そして三人目にはアタシがなるから」

「………ミランシャさま」

　あまりにも堂々とした宣言に、流石に剣呑な表情になるシャルロット。

　その傍らでは気の強いアリシアが半眼になり、おっとりしたサーシャとルカも、少しムッとした表情を見せていた。

　少し緊迫した空気が流れる。

　――と、

「ははっ！　おいおい、何言ってんだよ！」

　一人だけ、笑顔を見せる者がいた。

　大抵のことは笑い飛ばす、元気娘のレナである。

「優勝すんのはオレに決まってんだろ！　だから三人目になんのもオレだな！」

　ぽよんっ、と大きな胸を叩いて勝利宣言をする。

　全員の視線がレナに向いた、その時だった。

「出場者の皆さま。お集まりいただき、ありがとうございます」

　不意に、男性の声が響いた。

　目をやると、そこには三人の人物がいた。

　闘技場のスタッフが二人。そして、灰色系の紳士服（スーツ）姿の壮年の男性が一人だ。

　スタッフの一人は女性だった。彼女は両手で大きな衣類箱を抱えている。

　ただ、彼女には少し違和感があった。

　何故なら、その女性スタッフは、とても困惑した表情を浮かべていたからだ。

　そして、

「さて。皆さま。これから本大会の主催者であるボーガン商会。その第三開発室の室長であらせられる、セド＝ボーガン氏から、ご挨拶及びご説明がございます」

　男性スタッフがそう告げた。

「………え」

「ボーガン商会？」

　サーシャとアリシアは驚いた。

　その名前には、聞き覚えがあったからだ。

　以前、クライン工房を買い取ろうとした企業。それがボーガン商会だった。

　その企業こそが、今回の大会の新しい出資者らしい。

　流石に困惑するサーシャとアリシア。

　が、それには構わず、壮年の男性が一歩前に進み出た。

「初めまして。皆さま。私は、ボーガン商会・第三開発室の室長を務める、セド＝ボーガンと申します」

　一拍おいて、

「この度は本大会にご出場していただき、誠にありがとうございます。出資者として、また主催者としても、大変喜ばしく思います」

　軽く頭を下げて一礼する。

「さて。実は皆さまには、入場式の前にご説明しておきたいことがございます」

　セド＝ボーガンは、女性スタッフに目をやった。

　女性スタッフは何とも気まずい顔を見せつつも、出場者たちの前に進み出た。

　そして衣類箱を床に置くと、中からそれを取り出した。

「……どうぞ。後で色は交換できますので、まずはサンプルとしてお受け取り下さい」

　女性スタッフは、それを一つずつ出場者たちに配っていった。

　サーシャも、それを両手で受け取り、

「………………え」

　盛大に頬を引きつらせた。

「え……」「ちょっと、これって……」「……は？」

　ルカも、アリシアも、ミランシャも。

「……何ですか、これは？」

　冷静沈着なシャルロットさえも、それを手にした時には顔を強張らせていた。

　一人、レナだけは「おお～」とそれをかざして感嘆の声を上げていたが。

「……え？」「な、何これ？」「う、うそ……」

　顔を引きつらせたのは、サーシャたちだけではない。

　シェーラも含めた他の出場者たちも、次々に困惑の声を上げていた。

「全員に渡ったようですね」

　セド＝ボーガンは、満足げに頷いた。

　そして、

「では、早速ご説明いたしましょう」

　穏やかに笑みを湛えたまま、そう告げるのであった。