第409話 目覚める本懐⑤
場所は変わり、クライン工房前。
まさに、アッシュが勝利宣言をした頃。
もう一つの戦いもまた、終焉を迎えようとしていた。
はあ、はあ、はあ……。
荒い息が零れる。
オトハは、うつ伏せに倒れ込んでいた。
小太刀はすでに手から離れ、遠くに落ちている。
「……ぐ、う」
オトハは右腕で体を支えて、ゆっくりと上半身を浮かせる。
次いで、ふらつく両足に力を込めて、どうにか立ち上がった。
「おお~」
と、感嘆の声が零れる。
ゴドーの声だ。
「苦痛を堪えて立ち上がる姿もまた艶めかしいぞ。中々そそるものがあるな。満身創痍でもなお美しい。流石は俺のオトハだ」
「…………」
オトハは、突き刺すような眼差しをゴドーに向けた。
しかし、意識は今にも飛んでしまいそうだった。
何度も盾にした左腕にはすでに感覚はない。
痛みもないが、すでに骨折している可能性もある。
もはや勝機はない。
だが、それでもオトハの闘志は衰えてなかった。
「……ふむ」
ゴドーは顎髭に手をやった。
すでに儀礼剣は不要と考えたか、懐に締まっている。
「本当にオトハは気が強いな。ここまでやられれば、普通は心が折れるものだが」
「……うる、さい」
オトハは、絞り出すように声を出した。
「誰が、お前なんかに、屈する、ものか。お前に、穢される、ぐらいなら……」
「……死を選ぶか」
ゴドーは目を細めた。
「お前のような誇り高い女は、確かにそれを選ぶ者が多い。だが、俺としては、それは興ざめなんでな」
小さく嘆息する。
「まずは矜持からと思っていたが、止むを得んか。方針を変えよう。このまま自害でもされては困るからな。まずはお前を攫って俺の女にする。最初は屈辱と感じるだろうが、いずれはお前から俺を求めるように変えてやるから安心しろ」
「……お前、本当に、気持ち悪い」
オトハは、息が絶え絶えでも、それだけは告げた。
ゴドーは笑う。
「そう思うのも今だけだ。一月後には心変わりもしているさ」
そう告げた直後、ゴドーはすっと消えた。
オトハが目を瞠る。
そして次の瞬間には、ゴドーはオトハの背後に回っていた。
オトハは、愕然とした表情で後ろに振り向く。
「貴、様……」
「今は眠れ。オトハ」
オトハの首筋に手刀を落とすべく、ゴドーは右腕を構えた――その時だった。
「――む」
不意に、表情を険しくする。
ゴドーは瞬時に左腕を構えた。
――ダンッ!
直後に襲い来る強い衝撃。
「……ほう」
左腕を構えつつ、ゴドーは間合いを取った。
「……何者だ?」
「……それは、アタシの方が聞きたいわよ」
そこいたのは、騎士服姿のミランシャだった。
長い右脚を水平に伸ばして構えている。
ゴドーを襲った衝撃は、ミランシャの水平蹴りだった。
「――オトハさま!」
言って、もう一人の人物もオトハの傍に駆け寄った。
メイド服姿のシャルロットだ。
シャルロットは、今にも崩れ落ちそうだったオトハの体を支えた。
「あなた、一体誰よ?」
ミランシャは蹴りの構えを解いて、ゴドーを睨み据える。
「……ほう」
すると、ゴドーは顎髭に手をやり、まじまじとミランシャを観察した。
「これはまた見事な美貌の持ち主だな。胸こそオトハにかなり劣るが、すらりとした両足に申し分のない腰つき。尻の肉付きもよい。何より気が強そうなところが俺好みだ」
「……うん。とりあえず、あなたが変態であることは分かったわ」
うんざりするような眼差しで、ミランシャは告げる。と、
「気を、つけろ。ハウル。そいつは……」
その時、シャルロットに肩を貸してもらっていたオトハが口を開く。
「《九妖星》の、一人だ。それも、恐ろしく、強い」
その台詞に、ミランシャは勿論、シャルロットも表情を険しくした。
「まあ、そんな気はしていたけどね」
ミランシャは、静かに腰の短剣に手をやった。
あのオトハをここまで追い込む相手だ。
《九妖星》以外には考えられない。
「………ん?」
しかし、オトハの台詞に、目を丸くしたのはゴドーだった。
「いや、待て、オトハよ。誰が《九妖星》だ?」
「……な、に?」
オトハは満身創痍ながらも眉をしかめた。
ミランシャ、シャルロットも同様の表情を浮かべている。と、
「俺は《九妖星》ではない」
ゴドーは告げる。
「俺の《黒陽社》における称号は《黒陽》だ。《九妖星》の主。《黒陽》のゴドー」
そこで、ニヤリと笑う。
「お前の主にもなる男の名だ。きちんと憶えておけ」
――シン、と。
空気が張り詰める。
オトハも、ミランシャも、シャルロットも。
全員が、ただ茫然としていた。
沈黙が続く。と、ようやく、ミランシャが口を開いた。
「……ちょっと、オトハちゃん……」
視線はゴドーに向けたまま、オトハに尋ねる。
「なんか、想定する中でも最悪の名前を聞いた気がするんだけど?」
「い、いや、これは……」
オトハも困惑した様子で返す。
シャルロットは、もう眉をしかめるだけだ。
「フハハッ! まあ、俺がこの名を告げることなど滅多にないからな!」
言って、ゴドーは胸を張る。
が、おもむろに両腕を組んで。
「しかし、この状況は、あまり宜しくないな」
ミランシャに目をやる。
「その美貌と、燃えるような赤い髪。察するにお前はミランシャ=ハウルだな。レオスが執着するハウルの爺さんの孫娘。噂に名高い《七星》の三美姫の一人か」
「……美姫とか言われると恥ずかしいんだけど、その通りよ」
ミランシャは困惑した顔で返す。
ゴドーは再び、吟味するように彼女を観察した。
「本来ならば、今日はオトハを俺の女にする予定だった。その運命だったはずなのだ。しかし、どうも話が違うな」
ゴドーは首を傾げた。
「『再会の時』とは今ではなかったのか? オルドスの予見は読み違えると全然違うことになるからな。ふ~む」
しばし、あごに手をやって唸る。
そうして、
「まあ、いい」
ゴドーは決断した。
「やはり今回はまだ時機ではなかったのだろう。ここはお暇することにしよう。だが、ただオトハを痛めつけるだけで退くのも何だしな」
そう言って、ゴドーは、ミランシャを指差した。
「決めたぞ」
「……何をかしら?」
ミランシャは、鋭い瞳でゴドーを睨み据えた。
そんな敵意を宿した眼差しを前に、ゴドーはニヤリと笑った。
「ミランシャ=ハウル。お前も俺の女にすることにしよう」
「…………は?」
眉をしかめるミランシャに、ゴドーは両手を広げて答える。
「お前も俺の妻にするのさ。まあ、今すぐではないがな。オトハが十二番目。お前が十三番目の妻ということだ」
数瞬の沈黙。
ミランシャは真顔でゴドーを見据えたまま、オトハに問う。
「オトハちゃん。何なの? この気持ち悪いおじさんは?」
「……私が、聞きたい」
疲労困憊であっても、うんざりした様子で答えるオトハ。
ちなみにシャルロットは、自分に飛び火しては堪らないので無言を貫いている。
すると、ゴドーが「フハハハハッ!」と腰に両手を当てて笑った。
「ともあれ、今回はここで俺はお暇しよう。未来の妻達を前に名残惜しいが、あまり時間をかけすぎては《双金葬守》も帰ってくるかもしれん。奴だけは俺も怖いからな」
そう言って、ゴドーは背を向けて歩き出す。
一見すると隙だらけの姿だ。しかし、ミランシャは斬り込めなかった。
斬り込めるイメージが持てなかった。
「ふふ、ではな」
ゴドーは一度だけ振り向いた。
「オトハよ。ミランシャよ。次こそは二人とも可愛がってやろう」
――ぞわわ。
ミランシャとオトハは、背筋を寒くした。そうこうしている内に、ゴドーの姿は道沿いにどんどん遠ざかっていき、遂には視界から完全に消えてしまった。
それを見届けて、
「……行ったみたいね」
ミランシャは、小さく嘆息した。
が、すぐに顔色を変えると、オトハの方に振り向いて、
「色々と話を聞きたいところだけど、まずは大丈夫? オトハちゃん」
「……大丈夫、だ、と言いたいところだが……」
オトハは、シャルロットに支えてもらいながら、ミランシャに近づいていく。
「……流石にキツイ。助かった。すまない、ハウル」
そう言って、頭を下げようとするが、やはり体力を相当消耗しているのだろう。そのまま倒れ込みそうになる。
「――オトハさま!」
「――オトハちゃん!」
シャルロットが焦り、ミランシャは咄嗟に前に出てオトハの体を支えた。
慎ましくはあるが柔らかい胸で、オトハの頭を、ポフンと受け止める。
「本当に大丈夫? オトハちゃん」
「……本当に、キツイ」
オトハは、虚ろな眼差しでそう呟いた。
それからポツポツと。
「……私は、こないだ甘えたから、今回は彼女のターンだ。それは、分かっている。分かっているんだが……」
オトハは、ミランシャの胸の中で呟き続けていた。
「こんなにも、酷い目にあったのだ。私だって……」
そこで、少しだけ頬を膨らませた。
「少しぐらいクラインに甘えたい」
本音を零す。
「……あらら」
「……まあ」
ミランシャも、シャルロットも目を丸くする。
すでに意識が朦朧としているのか、こんな素直なオトハは初めて見る気がする。
「まあ、それはユーリィちゃんに怪我を直してもらってから交渉しなさいよ」
ミランシャは苦笑を浮かべつつ、オトハの頭を撫でた。
「……むむむ」
オトハはムスッとした。
何となく可愛くて、ミランシャは彼女の頭をギュッと抱いた。
「まっ、いずれはアタシも甘えるんだけどね」
と、自分のアピールも忘れない。
「うる、さい。まずは私から、だ……」
最後まで負けん気の強さを見せて、オトハは気を失った。
そろそろ限界だったのだろう。
「ミランシャさま」
シャルロットが、ミランシャに告げる。
「王城までの馬車を手配します」
「ええ。お願いね。シャルロット」
オトハの負傷と疲労は、かなり深刻なものだ。
ここは鎧機兵で移動するより、馬車を用意した方がいいだろう。
シャルロットは「承知しました」と言って、近くの農家に馬車の借りに行った。
残されたのは、ミランシャと、彼女の腕の中で眠るオトハだけだ。
(それにしても、オトハちゃんをここまで追い込むなんて……)
ミランシャは、神妙な顔つきで双眸を細めた。
――《黒陽》のゴドー。
恐るべき男だ。最大級の警戒をすべき相手だろう。
「しかも、何故かアタシまで、とばっちり受けたみたいだし」
事情はまだよく分からないが、どうやら自分もターゲットにされたらしい。
ミランシャは、眠るオトハの頭を撫でた。
「アシュ君」
そして空を見上げた。
「サクヤさんだけじゃないのよ。ちゃんとアタシ達のことも離さないでね」
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