【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第357話 迷い猫②

「やはりここはいい国ですねェ」

　と、まるで好々爺のような台詞が、ポツリと零れる。

　そこは、市街区の一角だった。

　時刻は四時を過ぎた頃。天気も晴天だ。

　そんな中、キラリと陽光を反射する頭部を持つ中年が大通りを歩いていた。

　糸のような細い目に、温和な顔立ち。猫背のため、少し背も低く見える全身を、派手な柄シャツとハーフパンツで固めた四十代の中年だ。

　明らかに観光目的の人物。

　ただ、そんな凡庸な彼に豪華さを添えるのは――。

「ええ。そうですわね。ボルドさま」

　隣を歩く美女だった。

　年齢は二十代半ばか。赤縁眼鏡に、頭頂部で団子状に纏めた亜麻色の髪。体格はスレンダーではあるが、母性の象徴たるモノが消極的な訳ではない。

　少なくとも、通行人の中で数人の男達は必ず彼女を一度は見やる。

　情熱性を表すような赤いビロードのような上着もあって、彼女は注目を集めていた。

　――ボルド＝グレッグと、カテリーナ＝ハリスの二人である。

　カテリーナは当然のように、ボルドと腕を組んでいた。

　そんな何とも羨ましい光景に、男どもは露骨に舌打ちする。

　その度に、ボルドは頬を引きつらせていた。

　知的美女と、不釣り合いな中年男。

　不倫旅行という単語が、もはや反射的に思い浮かぶ二人だった。

「しばらく滞在したいぐらいですわ」

「まあ、そうですね。ですが、カテリーナさん」

　ボルドは、自分の腕を掴んで離さない美女に目をやった。

　次いで、とても困った表情を浮かべる。

「その、やはり腕を離してくれないでしょうか？　私との身長差だとあなたも歩きにくいでしょうし、偽装にしても返って注目を集めているような……」

　と、告げる。

（本当に、困った子です）

　内心でそう思う。

　この国に限らず、カテリーナは偽装する時はやたらとこだわりを見せる。

　終始徹底して偽装を続けるのだ。

（まあ、それはいいのですが……）

　困るのはその偽装についてだ。

　何故か、彼女はボルドとの恋人や夫婦を好むのである。

　しかも、その偽装がもう完璧すぎて、部下達には、カテリーナは本当にボルドの愛人であると誤解まで受ける始末だ。ボルドの最近の悩みの一つである。

　今回の慰安旅行も、本当はボルドだけが参加するつもりだったのだが、敏腕秘書殿はあっさり旅行の情報を入手。こうやって付いてきたのである。

（まったく。この子は）

　まるで娘を気遣う父の顔で、ボルドは嘆息した。

　しかし、親の心、娘知らずか、

「いえ。むしろ印象付けることが重要なのです。ボルドさま」

　そう言って、より強く抱き着いてくる。やや小ぶりであっても、確かに存在感がある胸まで押し付けてくる有様である。その上、

「それよりもボルドさま。この国に滞在する間の宿なのですが、実は他の支部長さまとは別の宿をご用意しました」

「……え？」ボルドは目を丸くする。「いや、何故ですか？　別にラゴウやボーダー支部長達と一緒でよいでしょう？」

「何をおっしゃいますか。そんな迂闊な。ボルドさまらしくもない」

　カテリーナは、表向きは呆れたように告げる。

「拠点の拡散は戦術の基本ではありませんか。ましてや支部長クラスの集まり。すでにリノお嬢さまも拠点を移して行動されておりますよ」

「いえ。姫はそもそも別行動をすると言っていましたし、ラゴウやボーダー支部長は別に拠点を変えていないのでは？」

　今回は別に任務ではない。プライベートの旅行だ。

　そこまで徹底する必要はないと思うのだが……。

「ダメです」カテリーナは聞いてくれない。「偽装は徹底しなければなりません」

　カテリーナは片手で眼鏡を上げて続ける。

「勿論、予約した宿は一部屋です。申し訳ありませんが、今回もまた、私と同室であることはご容赦ください」

「……カテリーナさん」

　ボルドは深く嘆息した。流石にこれはそろそろ注意すべきだろう。

　ボルドは珍しく細い目を開いて、カテリーナを見据えた。

「……ボ、ボルドさま？」

　いつにない上司の様子にカテリーナも少し緊張する。反射的に手も離した。

　ボルドは足を止めて語り始める。

「あなたの仕事に対する徹底ぶりは素晴らしいと思います。ですが、何度も言いますが少しは自分の身の危険も配慮しなさい」

「え、えっと、それは……」

　カテリーナは眉根を寄せた。ボルドは再び嘆息する。

「枯れ果てた無害な男に見えても、私も男には変わりないのですよ」

「い、いえ、その、ボルドさま？」

　困惑するカテリーナに、ボルドはふっと笑った。

「確かに私には似合わない台詞でしょう。見た目は完全にしょぼれくれたおっさんですからね。あなたが困惑するもの当然です。ですが、私も結局、《九妖星》の一人なのです。根本的にはガレックと変わらないのですよ」

　そこで少し苦笑を浮かべた。

「《九妖星》は結局のところ、戦闘狂ばかり。私もガレックにあまり偉そうなことは言えないんですよ。特に荒ぶる闘志を宥めるためには色々としていましたし」

　少し遠い目をしてから、ボルドは自分の薄い頭をかいた。

「恥ずかしながら若き日の私は、まるで獣のような男でした。それはもう酷いあだ名まで付けられていたんですよ」

　そこで苦笑する。

「自分でも抑えきれない獣性を鎮めるため、乱暴に扱った女性も多くいます。今でこそお前も随分と丸くなったな、と社長やボーダー支部長には言われますが、根っこのところではまだ恐ろしい野獣（ケダモノ）の本性が残っているのかもしれないのですよ。ですから」

　一拍の間。

　ボルドは、そろそろ定位置に戻ってしまそうな細い目をこじ開けて告げる。

「カテリーナさんには、もっと私を警戒して欲しいのです。カテリーナさんはとても魅力的ですからね。いつ私の中の野獣（ケダモノ）が目覚めるか分かりません。いえ、もしかすると、今夜にでも目覚めるかもしれませんよ……もし、そうなれば、あなたの身は……ああ、何とも恐ろしいことです」

　そうして、自分の額に手を当てて震えた。

　カテリーナは一瞬茫然としたが、

「………ぷぷ」

　失礼だと思いつつも、思わず笑ってしまった。

　ボルドは、絶望的な表情を見せた。

「……カテリーナさん」

「も、申し訳ありません。ボルドさま。で、ですが……ぷぷ」

　口元を片手で押さえて、肩まで震わすカテリーナ。

　ボルドは、少し泣いてしまいそうな気分になった。

「その、今のは本当の話なんですからね。だから、部屋は別室で……」

「はい。分かりましたわ。次からは別室にしますから」

「いえ。今日からにして欲しいのですが……」

「残念ながら、今日は無理ですわ。意外と旅行者が多いのですよ、この国は。部屋も満席だったようですし」

　と、カテリーナが告げる。ボルドは深々と溜息をついた。

「仕方がありませんね……。ですが、本当に警戒してくださいね」

「はい。分かりましたわ。ボルドさま」

　そう言って、カテリーナは再びボルドの腕を掴んだ。

　全く変わらない対応に、ボルドは盛大な溜息をついた。

「それより今は目的を果たしましょう。ボルドさま」

「……そうですね」

　カテリーナに指摘され、とりあえずボルドは思考を切り替えた。

　そして告げる。

「では、クラインさんへの菓子折りを選びに行きましょうか」