【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第二章 悩める者たち

第353話 悩める者たち①

　アッシュの部屋は、実にシンプルだ。

　物としては机に椅子一つ。少し大きめのベッドぐらいしかない。

　特徴といえば、壁の一角に注文書を張り付けているぐらいか。

　工具の類も一階の作業場（ガレージ）に置いているので煩雑もしていない、そんな部屋だ。

（さて、と）

　アッシュはユーリィを抱きかかえたまま、ベッドの縁に座った。

　そしてすぐには話しかけず、しばらくは彼女の頭を撫で続けていた。

　すると、

「…………」

　不意にユーリィがアッシュの首から手を離し、顔を上げた。

「……少し落ち着いたか？　ユーリィ」

　アッシュが彼女を見つめて尋ねてみる。と、

「……うん」

　ユーリィは、こくんと頷いた。

　けれど、愛娘の翡翠色の瞳は少し潤んでいた。

　やはりまだ精神状態が不安定なように見える。アッシュは、ユーリィの頭を再び撫でることにした。すると、ユーリィは数秒もせずにギュッと抱き着いてきた。

（う～ん、こりゃあ、大分ヘコんでいるな）

　アッシュは、内心で嘆息する。

　そして撫でるのを一旦止めて、小さな背中に手を回してグッと抱きしめる。

　ユーリィは、さらに強くしがみついてきた。

　ここ数日、ユーリィは、ずっとこの様子だった。

　切っ掛けなら分かる。きっと弟だ。

　ユーリィは、アッシュの弟と会ってから様子がおかしくなった。

　だが、要因が分からない。

　兄である自分が言うのは何だが、弟は優しく真面目な性格だ。

　好意を抱かれても、嫌悪を抱かれるとは思えない。

（人見知りって訳でもないよな）

　八歳ぐらいの時はそれもあったが、ユーリィはもうじき十五になる。

　今更ここまで酷い人見知りはないと思う。

　疑問を抱きつつ、抱擁は続いた。

　すると、

「……アッシュ」

　ユーリィが不意に呟いた。

「……なんかヤだ」

「……抱っこが、か？」

　アッシュがそう尋ねると、ユーリィは首を振って、よりしがみついてきた。

　離して欲しくないという意志が、高い体温と共に伝わってくる。

　アッシュは小さく嘆息した。

「……ユーリィ」

　そして、ユーリィの頭を撫でて尋ねる。

「……不安なのか？」

　ユーリィは、こくんと頷く。

「コウタは、悪い奴なんかじゃないぞ」

　そう告げると、ユーリィは再び首を縦に動かした。

　どうも嫌っている訳ではないらしい。

（参ったな）

　こうなってくると、アッシュの手には負えない。

　仮に、アッシュがユーリィと弟の仲を取り持とうとしても逆効果だろう。

　ここは、アッシュ以外でユーリィと弟との仲を取り持ってくれる者が必要だった。

　頼れるとしては、やはり女性陣か。

　真っ先に思いつくのはオトハだが、彼女はコウタとはまだ親交が浅い。出来ることならコウタを知り、ユーリィとも親しい女性が望ましかった。

（となると、ミランシャかシャルだな。けど、二人はユーリィと歳が離れているし、あんま年上に仲を取り持ってもらっても上手く行かねえか……。なら）

　そこで思い浮かぶのは、ユーリィの同い年の少女。

　温和な性格の王女さまだ。

（ルカ嬢ちゃんなら、上手く取り持ってくれるかもな。なんかポヤポヤして、気付けば何となく成功させているような気がするし）

　アッシュは、決めた。頭を撫でるのを止めて、彼女の両肩を掴む。

「なあ、ユーリィ」

「……なに」

　ユーリィは顔を上げた。かなり長い間抱きしめ続けていたので結構暑かったのか、首元の肌や、頬が少し火照り始めているように見える。

「今日はもう仕事はいいから。これからルカ嬢ちゃんの所に遊びに行って来いよ」

「……ルカの所？」

　そう反芻してから、ユーリィは、いやいやと首を振った。

「……アッシュの傍がいい」

　そう告げる。アッシュは「う～ん」と呻きつつも、

「けど、少し気分転換した方がいいぞ。些細なことでもいいからルカ嬢ちゃんと話した方がいい。ジェイク達が帰る頃に一緒に行ってこいよ。帰りは俺が迎えに行くから」

　どうにか説得しようとする。

　と、ユーリィは少し泣きそうな顔になった。

「い、いや、ユーリィ！」

　アッシュは、慌ててユーリィの頭を撫でた。

　彼女は目尻に涙を溜めていた。そして、

「ダメなの？　アッシュの傍にいたらダメなの？」

　そんなことを言い出す始末だ。

「いや、そんな訳ないだろ」

　アッシュはユーリィを抱きしめた。

　彼女も、ギュッとアッシュの背中を掴んでくる。

「俺にとって、ユーリィがどれだけ大切かなんて言うまでもねえだろ？　ちょっと気分転換に遊びに行ったらいいって話だよ。これは俺のお願いだ」

　アッシュはそうお願いする。ユーリィは一瞬、ビクッと震えた。

　彼女が葛藤しているのが分かる。しばし沈黙が続いた。

　そして――。

「……分かった。一度ルカと話してみる」

「っ！　そっか！」

　アッシュは、ユーリィの肩を掴んで離した。

　ユーリィの瞳にはまだ涙が滲んでいたが、ともあれ、良い方向に考えてくれたようだ。

　ただし、「けど」と条件をつけてきた。

「本当は嫌。だから、今夜は一緒に寝て欲しい」

（……ぐ）

　アッシュは息を詰まらせた。

　愛娘の願い。ただ、甘えているだけの声。

　ユーリィが八、九歳の頃には、稀に頼まれていたお願いだ。

　しかし、ユーリィはもうじき十五歳。

　流石に十五の娘と同衾するのは、社会的に死んでしまう行為だ。

　だが、ここで拒絶すると、ユーリィはもう応えてくれないだろうし、何より泣き出すのは火を見るより明らかだった。

（……ぐぐぐ）

　アッシュは内心で呻く。

　こればかりは仕方がないのか。

「……分かったよ」

　アッシュは、渋々ながらも承諾した。

　すると、ユーリィは何も言わず、アッシュの首元に抱き着いた。

　とりあえず、交渉は成功したようだ。

（……やれやれ。どうにか行く気にはなってもらえたか）

　アッシュは、内心で嘆息する。

（ルカ嬢ちゃんには、アイリ嬢ちゃんかジェイクを通じて頼んでおかないとな。正直、俺の手には負えねえし。頼んだぞ。ルカ嬢ちゃん）

　思えば、ここまで真剣に彼女に願ったのは初めてのことか。

　ほんわか王女さまの手腕に期待するアッシュだった。