【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第336話 立合い②

「お、おい！　やめとけってコウタ！」

　ガラガラ、と揺れる馬車の中。

　エドワードは青ざめた顔で、新しい友人にそう忠告した。

　彼らは、再び馬車に乗っていた。

　だが、行き先は王都内ではない。

　門を越えて、今は草原の見える道を走っていた。

「……コウタ君。どうしてなの？」

　アリシアが困惑した顔で尋ねる。

　乗員のメンバーは、クライン工房に向かった時と同じだ。

　エドワード、ロック、アリシア、サーシャにルカ。

　そして、コウタ本人と鋼の巨人メルティア。

　ただ、ユーリィだけはいない。

　それぞれの持ち馬で平原に向かう、アッシュとオトハに同行していた。

　ユーリィは今、アッシュの後ろに乗ってしがみついている。

　アッシュとコウタのやり取り以降、彼女はアッシュから離れようとしない。

　どうも、強い不安を抱いているようだった。

（……ユーリィちゃんも、何か感じ取ってるのね）

　ただの仕合ではない。

　もちろん、稽古でもない。

　それは、空気から、嫌でも感じ取れた。

　ちらりと横を見ると、サーシャも緊張しているようだ。

　無言でコウタを見つめ、ギュッと手を膝の上で握りしめている。

（一体何が起きているの？）

　アリシアにしろ、サーシャにしろ、只ならぬ空気に困惑していた。

「……これは、ボクにとってずっと望んでいたことなんです」

　そんな中、コウタは語る。

「……ずっと」

　黒髪の少年は、自分の拳に目を落とした。

「ボクは、あの人にずっと憧れていた。それは今も変わらない。だからこそ……」

「い、いや、騎士を目指す者なら、師匠に憧れるのも分かるが……」

　ロックが腕を組んで、渋面を浮かべた。

「あの人の実力は本気で人外レベルなんだぞ。今朝も話しただろう」

　朝方。王城の渡り廊下でのことだ。

　ロックとエドワードは、コウタと話す機会があった。

　その際にアッシュのことを聞かれ、自分達の体験談などを語ったのだ。

　出会った時には空を飛ばされたとか、塵にされかけたエドワードの逸話など。

　それはもう恐ろしい実体験だ。

　ある意味、彼らは弟子のサーシャ以上に、アッシュの強さを知っている。

　そんな相手に、コウタは挑もうとしているのだ。

「せめて稽古に出来ないのか？　仕合など大仰すぎると思うのだが……」

　と、ロックが新しい友人の身を案じてそう告げるが、

「……ハルト先輩」

　その時、ルカがかぶりを振った。

「それじゃあ、コウ君にとって、意味がないんです。仮面さんにとっても」

「意味がない？　どういう意味だ？」

　ロックが眉をしかめると、ルカは、

「ごめんなさい。今はまだ言えません。けど、これが終われば、すぐ、分かりますから」

　だけど、と呟く。

　ルカは、視線をコウタに向けた。

「ハルト先輩の言う通り、仮面さんは凄く強い人、です。多分、普通の《ディノス》だと、とても相手にもならないと思います」

　そう告げてから、ここまで沈黙を守っている鋼の巨人――師の方にも目をやった。

　ルカの師は、石像のように動かず佇んでいた。

「お師匠さまは、どうするのですか？」

『……私も、すでに覚悟は決めています』

　鋼の巨人は、ルカに視線を向けて答えた。

『そもそも私だけは、まだあの人にちゃんとした挨拶をしていません。あの人にだけは、この姿のままで挨拶するなんて失礼ですから、きちんと挨拶をするつもりです』

「……そう、ですか」

　ルカは微笑む。続けて嬉しそうに、ポンと柏手を打ち、

「分かりました。じゃあ、お師匠さまも、いずれ私のことを、ルカお姉ちゃんと呼んでくれるんですね」

『え？　い、いえ、まあ、あなたの想いについては昨日、聞いていますし、確かにその可能性も……。ですが、お姉ちゃんですか？』

　と、言い淀む鋼の巨人。

　脈略のない二人の会話に、アリシア達が眉根を寄せた、その時だった。

「あ、少し馬車が遅くなったかも」

　サーシャが呟く。

　馬車の速度が、徐々に落ちくるのを感じたのだ。

　窓の外を見ると、王都から大分離れたのが分かる。ここら辺りなら多少無茶な仕合をしても問題ないだろう。

　サーシャは瞳を細めた。

　そして椅子に座るコウタに目をやる。

「……本当にやるんだね」

「はい。決めていたことですから」

　コウタの返事には迷いはない。

　サーシャは、沈黙した。

　覚悟を決めている者を、これ以上、止めるのも野暮だ。

「怪我だけはしないように気をつけてね」

　ただ、そう告げる。

　コウタは「はい」とだけ答えた。

　そうして馬車は、ゆっくりと停車した。

　二人の戦いの幕が、切って落とされるのも、目前だった。