【第18部毎週日曜更新】クライン工房へようこそ！

第333話 その場所へ③

「アッシュ。ただいま」

　と、ユーリィが言う。

　アッシュは作業場（ガレージ）に立つと、ユーリィの傍まで寄り、

「お帰り。ユーリィ」

　そう言って、彼女の空色の髪を撫でた。

「……？　アッシュ？」

　どうしてか、いつもよりも少しだけ力が入っているような気がする。

　ユーリィは眉をひそめた。

「どうかしたの？」

　率直に尋ねた。

「……ん。そうだな」

　いつも勘の鋭い愛娘に、アッシュは苦笑を浮かべつつも、

「まあ、色々あってな。それより今はお客さんだ」

　アッシュは、客人達に目を向けた。

　改めて見ると、かつてないほどの来客数である。

　まずはいつものメンバー。サーシャ達、学生四人組。今日はルカの姿もある。

　いつもはおっとりしている王女さまだが、どうも今日は緊張しているようだった。

　とても真剣な顔で、こちらの方を見つめている。

　シャルロットとも知り合いであると聞く彼女は、もしかすると、自分の事情をすでに聞いているのかも知れない。

　すぐ傍には、シャルロットの姿も目に入った。彼女は頭を下げてくる。と、

「……アシュ君」

　一人の女性の声が聞こえてくる。

　ミランシャの声だ。彼女は腕を後ろ手に組んでアッシュを見つめていた。

「おう。お前も来てたんだよな」

「うん。積もる話は一杯あるけど、一つだけ先にいいかな？」

「ん？　なんだ？」

　アッシュがそう尋ねると、ミランシャは若干頬を染めて大きく深呼吸した。

　そして、いきなり首に抱きついた。

「おいおい」

　アッシュは少し驚くが、端から見ていると、ただの再会のハグだ。

　だから、ユーリィ達も特に騒がないが、

「（あ、あのね。アシュ君）」

　ミランシャは、小声でアッシュに話しかけていた。

「（昨晩のことは、もう仕方がないけど、次の夜は、その、どうかアタシを選んでね。一生懸命、頑張るから）」

「…………は？」

　アッシュが目を丸くすると、ミランシャはすぐに離れた。

　そして、真っ赤な顔でニパッと笑い、「じゃ、じゃあ、お願いね！」と言って、逃げるように、そそくさと距離を取る。

　アッシュは少し呆然としていると、

「……まったく。あいつは」

　オトハが、アッシュの前まで進み出てきた。

　昨日の夜。全身で余すことなく、その愛しさを再確認した女性が、普段通りの凜々しい顔でアッシュの胸板に拳をつける。

「少しは落ち着けたか？」

「ああ。おかげさまでな」

「う、うむ。まあ、昨日は、その、私があれだけ付き合ってやったのだ。もう気持ちの切り替えも出来ただろ。しっかりするんだぞ」

　言って、オトハは自分の胸を支えるように腕を組み、そっぽ向いた。

　瞳を逸らした彼女の横顔は赤い。

「はは、ありがとよオト」

　このまま、グッと抱きしめたくなるぐらいの愛おしさが込み上げてくるが、それは一旦抑えてアッシュは再び客人達に目を向ける。

　目に入ったのは鋼の巨人だ。巨人は、ビクッと肩を震わせたようだった。

　その傍には、鎧を着た三人の幼児達。

　すると、その一人、小さな王冠をヘルムつけた幼児が近付いてくる。

　鎧の幼児は、おもむろに拳を突き上げてきた。

「……ヒサシイナ。友ヨ」

「……？　おう？」

　よく分からないが、アッシュも拳を突き出す。

　ゴツン、と鋼と生身の拳が触れ合う。

　鎧の幼児は、満足そうに頷くと、巨人の元へと帰っていった。

（しかし、ありゃあ、本当に凄げえな）

　改めて感心する。

　アッシュとて職人だ。彼ら全員が鎧機兵であると見抜いていた。

　小型の三機は恐らく自律型。オルタナと同じタイプだろう。

　そして巨人は装着型か。屋内で白兵戦まで出来る機体と見た。

（なるほど。あん中にいるのが、ルカ嬢ちゃんのお師匠さまってことか）

　そこまで読み切る。

　一人の職人としては興味深いが、今は別の人物に視線を向ける。

　二カッと清々しい笑みを見せるのは、大柄な少年だった。

「ジェイク＝オルバンっす。よろしくお願いします」

　頭を下げてきた。アッシュは笑う。

「アッシュ＝クラインだ。そう呼んでくれ」

　少年だけでなく、他の人物にも伝わるようにそう名乗った。

　次いで、視線を少し落とす。そこには小さなメイドさんがいた。

　薄緑色の長い髪が特徴的な女の子。

　どこか、昔のユーリィを思い出させる綺麗な少女だ。

「……初めまして。お義兄さん」

　微妙にニュアンスが違う発音でそう言うと、彼女は頭を下げた。

「……アイリ＝ラストンだよ……です。よろしくお願いします」

「ああ。よろしくな。アイリ嬢ちゃん」

　アッシュは、ユーリィにするように彼女の頭を撫でた。

　すると、幼女は顔を赤くして慌てて離れた。

　そして鋼の巨人の影に隠れた。

「……す、凄い。お見事。自然すぎて当然のように受け入れてたよ」

『……は、はい。想像以上ですね。流石です』

　そんな声が聞こえてくる。

　アッシュはポリポリと頬をかくと、残り二人の人物の内の一人に目を向けた。

　その少女と、目が合う。

　蜂蜜色の髪を持つ彼女は、少し緊張した面持ちだったが、

「……初めまして」

　腰に巻いた白布（ケープ）を、スカートの裾のようにたくし上げて頭を垂れる。

「リーゼ＝レイハートと申します」

「アッシュ＝クラインだ」

　彼女は、実に美しい少女だった。

　アリシア、サーシャにも劣らない美貌だ。

　だが、それ以上に印象的なのは、立ち振る舞いから溢れ出る優雅さだった。

（レイハートか。じゃあ、この子が、シャルのご主人さまなんだな）

　シャルロットが忠義を尽くすに相応しい子だな、と思った。

　ともあれ、これで残りは一人だ。

　これだけの大人数を前にしても、一目見ただけ分かった。

　だからこそ――。

　アッシュが、意図的に最後にした少年。

　リーゼやジェイクと同じ、黒い騎士服を着た少年だ。

　ゆっくりと見やる。

「…………」

　少年は無言だった。

　アッシュもまた視線が重なって何も言わず、少年の元に向かう。

　一歩、一歩。

　他者には決して分からない。とても重みのある足取りで前に進む。

　そうして、二人は、正面から立った。

「………」

　少年は黒い眼差しで、アッシュを見つめていた。

　ただ、それだけの時間だけが続く。

「……アッシュさん？　コウタ君？」

　奇妙な沈黙に、アリシア達も眉をひそめ始めていた。

「……アッシュ？　どうしたの？」

　ユーリィがそう呟いて、アッシュの元へ近付こうとした時だった。

「アッシュ＝クラインさん」

　黒髪の少年が、おもむろに口を開く。

　続けて彼は、こう告げた。

「どうか、これからボクと仕合って頂けませんか？」