あのオルタナ事件、真相。

第24話 研一への思い

「泣いてんのか？」

　雪はうつむき、握りこぶしをただ固める。

　数秒の静寂の後、鼻をすする音が聞こえると、そのまま何滴かの雫が地面の上にこぼれ落ちる。うさぎ耳と小悪魔の羽がすっかり元気なさそうにしおれていた。

　やがて一つ深呼吸をすると雪は、手に持っていたものを力強く研一の目の前に突き出した。それは先ほど雪が「買おうとしていたもの」だった。

　研一はその突き出されたものを見た。

　そしてそれを見た瞬間、研一はまるで全身に水をかけられたように、一気に熱が引いていくのを感じた。

「これって……」

「私、今日の事ずっと楽しみにしてたんだよ？　研一君にどんなのが似合うかなって、色々考えてたんだよ？　家でもずっと、学校の帰り道でもずっと……それなのに」

　そこには、「to Kenichi」とかかれた、男性用の服と、アバターがあった。

　そしてそれはサンプルではなく「Today Land」という今若者に人気のブランドだった。

　しかしそれは先ほどの研一の一撃の衝撃を受け、すっかりぼろぼろになってしまっていた。

「あの……ごめん」

　ただただそうとしか言えなかった。

　決して裕福とは言えない家庭のはずだった、そんな雪が自分のためにわざわざ買ってくれた——。

　雪の言うメインイベントとはこの事だったのだ。

　それをよりによって自分がぶち壊してしまうなんて……。

　研一は自分のしてしまったことを心から後悔していた。もっと冷静に動くべきだったのだ。ただいくら後悔してももう遅い。自分がやってしまったことはもう元には戻せない。

　雪は数回鼻をすすった後、ぼそっと呟いた。

「……私、今日はもう帰るね」

　そう言って雪は胸からスマホに似た端末、コマンダーを取り出した。そして無言でスイッチに手をやる。

「おい、ちょっと待てって」

　その言葉を聞かずに雪はコマンダーのスイッチを押すと、目の前からいなくなった。オルタナの中でも自分に馴染みのある場所、ホームスペースに一旦戻ってからログアウトするだろうと思われた。

　研一もすかさず自分のコマンダーを取り出した。

　まだ近くにいるかもしれない、そんなかすかな期待を胸に「トレース」機能を起動した。

　「トレース」機能を使えば、知人の移動履歴が分かる。まだログアウトしていなければ、大体の場所が分かるのだ。

　数秒経ち、コマンダーにはとある場所が現れた。

　——いた、まだオルタナにいる——

　それが分かると、直ちに研一も後を追うべく、コマンダーの「ムーブ」ボタンを押した。すると、研一は一瞬にして、雪が居ただろう場所へ移動した。

　そこは先ほどのザックタウンだった。

　そして「トレース」が指し示す方角へ研一は進んでいった。

　そしてとある場所の前で立ち止まる。「トレース」は明確にそのとある１点を指していた。

　——ここの中にいるのか——

　そこはザックタウンの試着室だった。

　いくつかある試着室の中、一つだけ使用中のものがあり、そこは鍵がかかっていなかった。研一のトレースはまさに今目の前のその赤いカーテンで閉じられた、その空間の中心部を指していた。

　もし雪のスティールバグが無かったら。

　もし研一が冷静な判断を出来ていれば。

　その数々の「もしも」が一つでも起きていたら、これから起きる悲劇はひょっとしたら防げたのかもしれない。

　死に物狂いで雪を追いかける今の研一に、その裏に隠された「真実」に気づく余裕は残念ながら残されていなかった。

「雪、そこにいるのか」

　あたりの喧噪以外、何も聞こえない。

「さっきは、本当にごめん。俺、何といっていいのか……」

　試着室カーテンが時折かすかに揺れる。

「だから、許してもらえないか。頼む」

　カーテンは先ほどから同じように時折揺れるだけだった。

「なあ、雪、開けるぞ、いいな？」

　そう言って、研一はゆっくりカーテンを開けた。

「あ……」

　中には予想だにしなかった驚愕の景色が広がっていた。

　そこはニコニコした、そしてどこか無感情な雪が、持っている服を胸に当てて、鏡を見たり、その服を置いたり。ただそれを何度も何度も繰り返していた。

「雪？」

　そう言いながら試着室に一歩踏み込んだ瞬間、後ろのカーテンが、ざっ、という音とともに瞬時に閉まった。

「しまった」

　そう思った時はもう手遅れだった。

　先ほどの研一の振りかざした天叢雲剣（あめのむらくも）の衝撃を遥かに上回る地揺れが突如始まったかと思うと、研一の意識は、遥か遠くに飛ばされていった。

　遥か深い闇の奥で、研一というプログラムの存在を狙っていたその「者」はついにターゲットを捕まえる事に成功したのだった。

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