（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第224話 思い出したぜ……！

「『シナプス』は、すべての生命の思念統合体だ。あらゆる生物をコントロールし、同じ意識、同じ価値観を共有する。もう、食物連鎖で争いなど起きない。必要なだけの生命を、必要な相手に、必要なだけ提供する事が可能になる」

　ハースレッドは得意気に、そう言った。

　寿命の長いスケルトン・デビルと言えど、こんなモノを見たのは正真正銘、初めての事だった。神々しいまでの魔力に満ちている――……これだけの大きな魔力となると、もはや存在を主張したりはしない。この大地や星のように、当たり前のようにそこに存在している。否定するものなど居ないかのようだ。

　あまりにも、圧倒的な存在。……それを、こんなにも間近で見ることになるとは。

「スケルトン・デビル。君は、この世界で生き残るに相応しい……どうだい、我々の一員にならないか？」

　ハースレッドは、そう言った。

　魔物は、少しばかり考えた。

　全ての生命を統一する。その意思を共有し、最も優秀な判断ができる者に、それを委ねる。この場合は、その最も優秀な判断ができる者というのが、生命ではなく『シナプス』、つまり物だった――……と、そういう事だろうか。

　理には適っている……と、思う。太古の昔から生命は、知能を身に付けるたび、最も優秀な生命が意思を統括し、団体で行動するようになっていった。だがそこには、必ずと言って良いほどに、どうしても食い違いが生じるものだ。

　完全なる、『意思の共有』。もしもそんなことが本当に成立するのだとすれば、この世界に争いは無くなる。希望的観測ではない――……『百％』、無くなるのだ。

　魔物は、問い掛けた。

「……どこで、こんなモンを？」

　静寂の空間。ハースレッドの手となり足となり動く、黒い翼の兵士達。だが――……そのハースレッドでさえも、『シナプス』によって作り出された人格なのだろうか？　……一体どれが、本物？

　これだけの人間が――魔物が――従っているのだとすれば。それは本当に、価値のあるものなのだろうか。

「勿論、偶然掘り当てた訳じゃないよ。作ったんだ。何十年、何百年という時を掛けて、少しずつ人々の中に蓄積されていった知識を使ってね。私はそれを、具現化したに過ぎない」

　その言葉に、魔物は驚きを隠せなかった。

「……つまり、人間の浅知恵だと？」

「浅知恵とは酷いな、スケルトン・デビル。元々は、人間達がまだ小国同士の小競り合いをしていた時のことさ。全員の見ているモノ、感じているモノを共有し、作戦を立てる事ができれば……絶対に、戦争に勝てると考えた人間がいた。その時は形にならなかったんだけどね――――その後、様々な人間が同じ事を考えたんだ。そうして、その人間達は知識を少しずつ集めて、ひとつのプランを作った」

　まさか。

　これだけの魔力を持つ物体を、人の手によって造ったと。……本当に、そう言うのだろうか。

「それが、『シナプス』の原形だよ。まあ簡単に言えば、テレパシーの進化形のようなものかな」

　にわかには信じがたい。これが、人の創り出したモノだなどと言うのは。

「……時間かかっただろ、こんなモン」

「まあ、そりゃあね。人生の殆どをこれに費やしたさ。この目的の為だけに、国をひとつ滅ぼした事もある。どうしても、生物の魔力が必要でね……十や二十じゃない。世界を震撼させるほどの魔力に匹敵する、圧倒的な数が必要だった」

　なるほど。……それが、この魔力の正体という訳か。

　正気の沙汰ではない。そう、魔物は思った。

　目の前にいる男の行動力は、あまりにも異常だ。『人を統率する』たったそれだけの目的の為に、水面下でこれまでひたすらに、ただこれを作っていたと言うのだろうか。

　いつから？　……どこから、この作戦は始まっていたのだろう。

　ハースレッドは口の端を吊り上げて、魔物に言った。

「つまり、無数の屍の上に成り立った、神々しくも美しい『大いなる意思』だという訳なのさ。……どうだい？　君にとっての理想でもあるだろう？」

　どうしてだろうか。

　この男と話していると、どういう訳か――……どうしても、虫唾が走る。

「キヒヒ……キヒャヒャヒャヒャ……！！」

　それだけに、魔物は嗤った。

「狂ってやがる……あァ、狂ってやがるぜ、お前……！！　このために、何百、何千っていう命を葬ったって言うのか……！？　まだいっそ、『気に入らねえから殺した』位の方がシンプルで良いってもんだぜ……！！」

　この生意気な事を考える男に賛同した訳ではない。しかし、これだけの執念だ。何か、目的があるのだろう。

　それを聞いてからでも、遅くはない。

　――殺すのは。

「俺を駒にしようって言うのは、気に入らねえが……聞こうじゃねえか。……てめェは何を望む」

　ハースレッドは笑うでもなく、言った。

「――――――――世界を変えるためだ」

　瞬間。

　魔物の中に、変化が生じた。

　その言葉を聞いた時、不意に過去の記憶が蘇った。魔物は思わず動きを止め、ハースレッドと視線を合わせた――……以前にも。……以前にも、この言葉を聞いた事がある。

　いつだ？

　この、懐かしい感覚。ずっと感じていた。魔物は一番初めから、魔王城の近くにある、あの檻の中に閉じ込められていた。だから、懐かしい筈はない――……それなのに、どういう訳か懐かしい。

　まるで水の中に飛び込んだ時のように、音は濁ってぼやけた。直後に感じたのは、熱い――……熱い、感覚。

　焼かれている？

　……いや、まだだ。もっと、もっと過去へ遡らなければ。

『一体……一体、何のつもりだ……！！』

　檻の中に、閉じ込められた。魔物が知っている檻とは随分と様子の違う、鉄格子の檻だった。肉厚な、今とは全く違う、生身の腕。人間の太い腕が、鉄格子を握り締めている。

　それは、自分だ。

『ハースレッド！！』

　自分の両腕には、手錠が掛けられている。その程度の物ならば、自分は簡単に壊す事の出来る腕力を持っていた。……だが、どういう訳か、腕がまともに動かない。まるで力が入らないのだ。

『……それは、『鳥籠』と呼ばれるものだよ。中に入っている者は、一切の魔力を使用できなくなる。文明が生み出した、正真正銘の、『人間界最強の檻』さ。……どうだい、身動きが取れないだろう』

　対して、ハースレッドは今とまるで変わりない。時が止まってしまったかのように、若々しい――……いや。もしかしたら、今の方が多少若いかもしれない。外見を操作しているのだろう。

　自分は、焦っていた。普段ならば簡単に自由を取り戻せるはずの両腕が、まるで機能しなかった。

『君の力はいずれ、世界的な脅威となりうる。……意思を統括するに当たり、どうしてもそれでは都合が悪いんだ。この世界に『王』は、二人は要らない』

　鉄格子にどうにか力を込めて、それを歪めようとした。だが、まるでびくともしないのだ。

　そんな事は、初めてだった。

　初めて――……いや。有り得ない。自分は、龍に素手で殴り勝てるだけの腕力と魔力を持ち合わせた――……、人間のはずで。

『お前が何言ってるのか、全然分からねえよ……！！　何のためだ！？　何のために、こんな事をするんだ……！！』

　そうだ。

　あの時確かに、この男がそう言った。

『世界を変えるためだ』

　檻の中で、炎が燃え盛る。間もなくハースレッドの手によって、自分の身体は燃えていった。肉が焼け焦げる臭いがする……自分から発されている臭いだ。

『ぐああああああ……………………！！』

　堪らず、叫んだ。だが、歯を食い縛って、耐えた。

『……こんな……こんなモンで、俺を倒せると思うなよ……！！』

『確かに通常の状態なら、屁でもないかもしれないな。だけど……魔力を封じられた今、それに耐えられるかな？』

　意味が分からなかった。

　世界を変えるため。その抽象的な言葉の裏側で、一体ハースレッドが何を目的にしているのか、当時の自分にはまるで理解できなかったのだ。ハースレッドは酔狂でもなく、また狂人でもなく、理性的に自分を『焼き殺す』ということを、実行しているのだ。

　だからこそ、戸惑った。

『安心してくれ。すぐに君の妻も、君の所へ連れて行ってあげるよ。……ああ、ただ……少しだけ、利用させて貰うかもしれない』

『なっ……！？　や、やめろ……！！』

　ハースレッドは、踵を返した。自分に、背を向けた。

　崖から崩れた岩が、檻に降り注ぐ。それでも、炎は消えない――……焼け焦げた肉体が、激しい痛みを訴える。逃げる事もできずに。

　そうか。……檻と呼ばれていたのに、洞窟のように見えたのは。

　それでもどうにか、自分は耐えていた。男の背中を限界まで見詰めていた。

『やめろ、ハースレッド……！！　……良いか、アイラに手を出してみろ……！！　俺が……俺が、地獄の底からでも這い上がって、絶対にお前を止めてやるからな……！！』

　子供が居るのだ。

　アイラの腹には、子供が居るのだ。自分との間に生まれた、希望の光なのだ。

　最後に、ハースレッドが言った。

『無理だよ。……君は死ぬ』

　冷酷な瞳だった。

『やめろ……！！　ふざけるなよ、ハースレッド！！　お前、セントラルを出て何をやってるのかと思えば……こんな事が、赦されると思うなよ……！！　世界を変えるだと！？　それが幾つもの犠牲の上に立つ変化なら、本当にそれは正しいと言えるのかよ！！　なあ！！』

　もう、ハースレッドは振り返らない。

　二度と。

『やめろおおおおぉぉおぉぉぉぉ――――――――！！』

「……キヒッ」

　その魔物は、嗤った。

　大したものだ。……この上、自分を『シナプス』に、引き込もうなどと。

「キッヒッヒッヒッヒ……ケキャキャキャキャ……！！」

　そうして魔物は、飛び出した。

「づっ……！？　アイラ！！」

　変化に気付いて、ハースレッドがアイラを向ける。だが、もう遅い。

　自分が抱える膨大な魔力を一点集中させた。それは自分を中心として、壮大な爆発を引き起こすためのきっかけとなった。眩い光に、視界が埋め尽くされる――……。

　ハースレッドの命で斬り掛かろうとしていたアイラが吹き飛ばされる。『魔王城』は跡形もなく吹き飛び、その場に居る無数の魔物が、人間が、剥き出しの荒野に晒される。

　自分を中心として、魔力は巨大な柱となった。天まで延びる眩い光が、その場を明るく照らしていた。

　そうして、気付いた。

　時間がない。

「悪ぃな、ハースレッド。残念だが……交渉決裂だ」

　ハースレッドは驚いて、自分を見ていた。どうして急に戦闘態勢に入ったのか、まだ理解できていないのだろう。

　気付いてしまった。……だからもう、時間がない。

　ようやく、分かった。どうして自分が、こんなにも人から恐れられるのか。どうして自分以外に、同じ種族を一匹も見ることがないのか。

「俺ァ――――――――『思い出した』ぜ」

　ハースレッドは理解していないようだ。……当然だろう。

　骨だけの……こんな姿になっているのだ。自分があの『檻』から抜け出した存在であるなどと、ハースレッドは気付いていないだろう。明らかに魔物のような見た目である自分が、元は人間だった事など。知る由もなかっただろう。

　だから、グレンオードの隣に居た時、小さな姿だった時も――自分は、『人間の髑髏』を被っていたのだ。

　元、『人間の髑髏を被った魔物』は――『元・人間の』、髑髏を被った魔物だったというわけだ。

　――笑えない。

「くっ……アイラ！！　構わない、全員奴を攻撃しろ……！！」

　黒い翼の兵士や、魔王城の中にいた様々な魔物が、自分を狙う。まるでそれが当然であるかのように。

　これだけの衝撃を伴っても、『シナプス』はなお、そこで輝いていた。自分の輝きに、勝るとも劣らない。……もうこの瞬間に、自分の魔力は徐々に弱まっている。この様子では、あれを壊すのはもう、無理だろう。

　ならば、やるべき事はひとつだ。

「アイラ……！！　そうだ、こっちに来い……！！」

　つまり――『スケルトン・デビル』というのは――人間だったのだ。

　人間の強い意志が生み出した、魔力だけの化物。それは目的だけを持ち、そのためだけに実体が存在している。言わば、動いて触れる『亡霊』のようなものだ。

　魔物は、スケルトン・デビルは――自分は、思い出してしまった。自分の過去を。……そして、その目的が何だったのかも。

　魔物は、アイラの両腕を掴んだ。容易く、氷の剣を叩き落とす……そうして、アイラの両肩を掴んだ。

「まだ、目が覚めねえのかよ……！！　あんな脳みたいな変なヤツ、どうにでもなるだろうが……！！　らしくねえぞ、アイラ！！」

　アイラの腹の中には、子供がいた。

　護らなければならなかった。アイラと、その子供を。……どうしても。……絶対に。

「俺達の出番はもう終わったんだ、アイラ……！！　もう俺達は、ここに居ちゃいけない存在なんだよ……！！」