（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第221話 手が汚れない人間はいません！

「そう……そうよ……そうよね……！！」

　チェリィの言葉で、ヴィティアは気を持ち直した。しかし、決して油断してはならない状況だということは、チェリィも認識したようだ。未だ険しい表情で、チェリィはヴィティアに問い掛けた。

「スケゾーさんは、今どこに？」

「確か……魔界。そう、魔王城で君を待つ……って、ハースレッドが言ってたわ」

「ハースレッドさん……！？」

「そうなの。黒幕は、ハースレッドだったのよ！！　キングデーモンの内側にいたから、自由に情報が入ってくる立場にあって……」

　そうしてヴィティアは、決意を固めた。

　固く拳を握り締めて、空を見上げた。分厚い雲は、西の方角に向かって動いていく――……強い風が、濡れたヴィティアの身体に吹き付けた。

　しかし、もう寒くはない。

「――私、魔王城に行かなきゃ」

　空を見上げてそう呟いたヴィティアに対し、チェリィは頷いた。

「僕も行きますよ。……そのために、城を出て来たんです」

「私達だけじゃ、きっと足りないわ。グレンを助けるためには、もっと人が必要ね」

　服と髪はやがて風に吹かれて、乾くだろう。幸い、移動するための資金はたっぷりある状況だ。

　機会はある。まだ、諦めては駄目だ。

　まだ、チャンスがあるのだから。

「西に行きましょう。馬車に乗るわよ」

　チェリィに指示しながらも、ヴィティアは歩き出した。それは――……初めて、ヴィティアが一人で歩き出した瞬間だったのかもしれない。

　ずっと、誰かに依存してきた。自分で未来を決めると判断してもなお、ヴィティアは誰かに寄り添う事によって、どうにか生き長らえてきた。

　だが、人は弱い。強い人間などいないのだ――……どんな人間でも、心が折れてしまうことがある。

　ヴィティアに必要だったことは、寄り添う事ではなく、手を取り合う事だ。

「西へ？　何か、当てがあるんですか？」

　チェリィの問い掛けに、ヴィティアは笑顔で答えた。

「うちのギルドにはまだ、自称魔法少女と魔法の使えない少女が残ってるじゃない？」

　もう、黙って見ている事はしない。

　その胸に、固く誓った。

　今度は自分が、グレンを助ける番だと。

　＊

　リーシュ・クライヌは、砂浜に倒れていた。

　ただ放心して、海を見ている。……その状態から、何日が経過しただろうか。リーシュは目を開けていたが、その瞳に海は映っていない。

　何度太陽が昇り、何度沈んだのか。それさえ、記憶になかった。ノーブルヴィレッジの村人に発見されそうになって、どうにか近くの岩場まで逃げて来ていた。長くノーブルヴィレッジに住んでいたリーシュには、どの場所ならば村人が来ないのか、すぐに分かった。

　誰とも、会いたくはなかった。

　人と顔を合わせるということを、したくなかった。

　だが――……何も食べていない。ただ寝ているだけだが、やがて限界は来る。リーシュは身動きひとつ取ることができず、誰も来ない岩場の上にいる。

　視界はかすみ、ぼんやりとしてくる。

『本当の『魔物』は、人の心に巣食っているんだ』

　どこかで、グレンの声が聞こえてくる気がした。

『憤怒、絶望、強欲、無知……『自分』の中に『自分』がちゃんと居なければ、誰かにすぐ、その魔物を目覚めさせられる。リーシュ、お前だけじゃないよ』

　だけど。

　グレンは、巻き込まれただけだ。

　ただ、巻き込まれただけだ。グレンも、グレンの母親も。……では、誰がグレンを巻き込んだのか。グレンはリーシュではないと言うが、そう言い切る事は難しい。

　紛れもなく、リーシュ・クライヌ本人もまた、当事者だったからだ。

　リーシュの視界に、何かが映った。

『リーシュ』

　瞬間、リーシュは飛び起きた。

「グレン様……？」

　向こう側に、グレンの姿が見える。リーシュは思わず、我が目を疑った――……どうして、ここに？　問い掛けようとしたが、身体が鉛のように重たい。明らかに、自然な状態ではなかった。

　雑音が聞こえる。波の音とはまた違うものだ。

『色々と頑張ってはみたけど……もう、限界なんだ』

　それでも、リーシュは動いた。

「待ってください！！　グレン様！！」

　グレンを追い掛ける。

　何故か、身体が思うように動かない。グレンはどこまでも遠くなっていく……あの時と同じだ。セントラル・シティの北で、グレンがリーシュを転移させた時と同じ。

　あの時は、声が聞こえなかった。でも、今は聞こえる。グレンの腕を掴まなければ。……このまま、消えてしまうのは嫌だと思った。

「置いて行かないで……！！」

　遥か遠くで、グレンが微笑んでいる。

『ごめんな』

　ふと、雑音が風のように、リーシュの目の前を通過した。

　不意に、リーシュの腕が掴まれた。

「間に合った…………！！」

　リーシュは、振り返った。

　ラグナス・ブレイブ＝ブラックバレル。肩で息をして、リーシュの左腕を掴んでいた。艶やかな金髪は少し乱れていて、鎧は岩場に脱ぎ捨てられていた。黒い肌着の下は、水に浸かっている。

　……………………水？

　気が付けばリーシュは、辺り一帯を海に囲まれていた。胸の下まで海に沈んでいる。先程までいた筈の岩場が、あんなにも遠く見える。

　辺りを見回した。

　グレンの姿はない。

「気を……しっかり、持ってください！！」

　どうやら自分は、幻覚を見ていたらしい。

　そのように、リーシュは気付いた。

　ラグナスが自分に対して怒りを見せる所を、リーシュは初めて見ていた。リーシュの両肩を痣ができそうな程に強く掴み、澄んだ蒼い瞳でリーシュを睨んだ。

「あなたが居なければ……！！　あなたが居なければ……グレンオードはこれから、どうして行くのですか……！！」

　ラグナスの問い掛けは、リーシュには理解し難いものだった。

『そうやって、また誰かを傷付けるのかい？』

　リーシュは、笑みを浮かべた。

『グレンオードを孤独にしたのは、他でもない、君がやった事じゃないか』

　それは、怒りを見せたラグナスを驚かし、目を丸くさせる程度には――……醜く、歪んでいたのだろう。笑えば良いのか、怒れば良いのか、泣けば良いのか、どのような表情を見せて良いのか分からず、リーシュは笑った。

『そばに、いてくれないか』

　リーシュはラグナスに、言った。

「――――――――ええ？」

　どうしろと言うのだ。

「私がいても、グレン様が辛い思いをするだけじゃないですか？」

　分かっている。ラグナスに答えなど、出せる筈がない。

　だってそれは、グレンの望みだから。

『間違っていてもいい。不幸でもいいんだ。……でも、一人でいるのだけは、どうしても……もう、耐えられないんだ』

　グレンがそのように望み、自分を必要とし、願ったから。

「一緒にいて、なんの得があるって言うんですか。私なんかがそばにいたって、何も良いことなんてないんですよ」

　どうすれば良いのか。

　そばに居るほど、グレンは深く傷付いて行ってしまう。母親の件もそうだ。ギルドリーダーの件もそうだ。グレンが狙われるようになった理由も、リーシュを匿ったからだ。

　もう、リーシュの方が耐えられない。

「そばに居ても、辛いだけ……離れても、辛いだけ……どうして、こうなるんですか」

　八方塞がりだ。出口のない迷路を進んでいるようなものだ。やがて食料が底をつき、身動きが取れなくなり、骨は大地に還るだろう。

　グレンオード・バーンズキッドを、どうやっても、救う事ができない。

「こんな事なら、出会わなければよかった。私が助けを求めなければ、グレン様はきっと今もまだ、山の上で――……」

　ふと、リーシュは思った。

　泣いてはいけない。

　辛いのは、自分ではない。グレンの方だ。

　リーシュはラグナスの胸にすがって、感情を押し殺した。

　どうする事も出来なかったのだろう。ラグナスはリーシュを慰める訳でもなく、ただ身を任せていた。大きな波が来れば、ひとたび二人共、連れ去られてしまうだろう。足元も覚束ない海の上で、ただ時間だけが過ぎ去っていく。

　このまま、海に身を投げ出してしまいたい。リーシュはどうにか、衝動を堪えていた。

「……ひとを救えないのは、弱いからですか」

　どうにか紡いだ言葉は、サウス・ノーブルヴィレッジで自分が言った言葉と同じだった。

「救えないんです。自分があまりに救えなさすぎて……人を、救えないんです」

　ラグナスは、強い。

　少なくとも、リーシュの知る限りではとても強い人間だ。きっと、何らかの答えを持っているのだろうと、リーシュは思った――……それがグレンを助けられるきっかけになればと考えていた。

　ひとしきりラグナスは考えて、そして――……ひとつひとつ噛み締めるように、言葉を紡いだ。

「あなたは確かに、グレンオードを傷付けたかもしれません」

　リーシュは、ラグナスの言葉に耳を傾けた。

「人は皆、心に闇を抱えています。まるで災厄のように思える出来事も、元を正せば自分が招いた事である可能性があります。そのことに囚われてしまうと、人を救うために手を差し出す事ができなくなるでしょう」

　海に揺られて濡れた二人の髪から、雫が落ちる。太陽の光は海の色に橙を混ぜ、反射し、二人を照らした。

「罪の意識に、押し潰されてしまいそうですか。……ならば、人を救えないのは、弱いからではありません」

　ラグナスは、言った。

「信じてください。――――貴女の手で、人は救えると」

　その言葉には、重みがあった。リーシュはじっと、ラグナスの目を見詰めた。

　心の底から、ラグナスはそう考えているように見えた。少なくとも、リーシュには。

「差し出された手を受け取り続けるだけでは、いずれ差し出す方が息絶えてしまいます。こちらからも、手を差し出さなければなりません。タイミングは一瞬です。躊躇していると、すぐに通り過ぎてしまいます」

「……手を、ですか」

「リーシュさんは、グレンオードに手を差し出す事ができないでしょう。どうにか受け取るのが、精一杯で――……そう考えるのは、『自分の手が汚れている』と、心のどこかで考えているからではありませんか」

　そうだろうか。

　ラグナスの言葉は抽象的だった。しかし、今のリーシュには分かるように感じた。

　確かに、迷いがあったかもしれない。自分がグレンのそばに居て良いのかという、漠然とした不安。それはグレンがどれだけ許可しても、許容しても、心の底から信じられる言葉には成り得ない。

　自分がいると、グレンを傷付ける。過去の事実から、自然と自分からは、グレンとの距離を縮められなくなっていた。

　それは、分かる。

「手を、差し出してください。構う事はありませんよ」

　ラグナスは微笑を浮かべた。それは、いつもどこか屈折している彼の表情からすれば、随分と素直な一面だった。

「生きていく過程で、手が汚れない人間はいません」

　リーシュの瞳が揺れた。

「怖いと思うならば、まずは俺の手を握ってください。……俺が、グレンの所まで貴女を案内します」

　ラグナスには、確かな自信があるように感じられた。彼が先導して、グレンの所まで一緒に向かってくれると言う……そんな事は、これまでは無かったことだ。

　グレンを、救う。

　できるだろうか、自分に。

　リーシュは、ラグナスの手を握った。ラグナスは少し安堵した様子で、リーシュの手を引いて、岩場へ戻ろうとした。

　ラグナスが進む通りに、リーシュも歩き出す。

「……グレン様は、助けられますか」

「俺が協力すれば、あるいは。……目指すべきは魔界です。そこにハースレッドと、あの魔物もいるでしょう」

　ラグナスの言う『あの魔物』というのは、おそらくスケゾーの事だろう。

「さあ、支度をしましょう」

　背を向けるラグナスの後に付いて行きながら、リーシュは声を掛けた。

「あの、ラグナスさん。……どうして、ここが？」

　問い掛けると、ラグナスは笑った。

「さあ、どうしてでしょう。……なんとなく、ここに居るような気がしたんです」

「……どうしてラグナスさんは、大切な時にいつも、私達を助けてくれるんですか」

　足は止めない。岩場に上がると、ラグナスは立ち上がった。濡れた肌着を脱ぐと、上半身が露わになった。

　傷だらけの背中だった。

「重なるから、でしょうか」

　海から上がりながら、リーシュは感じた。

　その男の背中に背負われたものは、軽くはない。運良く、強くなった訳ではないのだろう――……どうしてだか、見える気がしたのだ。ラグナスがこれまでの過去に抱えてきた、幾つもの苦労。幾つもの後悔と、幾つもの挫折。

　それでも、ラグナス・ブレイブ＝ブラックバレルは、不敵に笑ってみせた。

「どうしようもなく不器用で、肝心な事ばかり人に伝えられない、あの男が――――俺と」

　本当に強い人間とは、彼の事を言うのかもしれないと。

　リーシュは、思っていた。