（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第十二章 千の種族と心を通わせる魔物使い（性別不明）

第170話 嫌な夢

　降りしきる雨の中、俺は膝を折り、黒焦げの草原にいた。

　どこか遠くで、雷の音が聞こえて来る。すっかり肌は冷え切っている……時折身を震わせているのは寒さのせいなのか、それとも絶望しているせいなのか。俺は母さんの頭を抱きかかえた状態のまま、頭から雨を受けていた。

　目の前にいる、母さん。

　透き通るように美しい顔。傷一つ付いていない。まるで、眠っているかのようだ。俺はその様子を眺めながら、ただ、そこにいた。

　……草原の向こう側に、誰かいる。

「グレン」

　母さん？

　もう一人、母さんが立っている。俺を見下ろしている――……鋭い眼光。身体の動かない俺を見て、母さんは口を開いた。

　俺が見上げると、母さんは静かに、俺に向かって言う。

「どうして、お母さんの言う通りにしてくれなかったの？」

　ぞわりと、悪寒が走った。

　――だって。――それは。言葉にならない想いは、カラカラに乾いた喉からは出る筈もなく。俺は唇を震わせ、眉を寄せた。

　母さんはぞっとするような冷たい笑みを浮かべて、血の涙を流しながら言う。

「そう。……私は、裏切られたのね？」

　俺は、振り返った。

　俺の背中には、これまで苦楽を共にして来た仲間達がいる。

　トムディ。ヴィティア。……リーシュ。

　母さんが魔法を使うと、細長い槍のような形をした氷が、母さんの手のひらから出現した。母さんはそれを、真っ直ぐにヴィティア目掛けて飛ばした。

　やめろ。

　声が出ない。

「グレン……！！　助けて！！　グレン！！」

　俺の身体は動かない。

　涙ながらに、俺に助けを求めるヴィティア。だが、俺にはどうする事もできずに――……ヴィティアを、氷の槍が貫いた。

　為す術もない。

　ヴィティアの身体に、孔が開く。うつ伏せに、地面に倒れ込んだ。

　ヴィティア……！！

　違う。……裏切った訳じゃない。俺はずっと、母さんを助けようと思っていた。ほんの少しでも母さんの生活が楽になればって、必死で考えていた。

　母さんが戦っていたように、俺だって戦っていた。

「グレン！！　……大丈夫だ、この至高の聖職者が、今助けるからね！！」

　駄目だ、やめろ、トムディ。ここに来るな。

　駆け寄ってくるトムディが、ヴィティアと同じように、氷の槍に貫かれる。

　ああっ……！！

　トムディ……！！

「貴女は、避けないわよね？」

　母さんが、何かを言っている。

　俺の背中には、リーシュだけが残っている。

　剣を捨て、そこに立っている。リーシュは涙を流していたが、俺に向かって微笑んだ。

　逃げろ、リーシュ。

　そう思ったが、やはり声は出なかった。

「グレン様」

　少し、リーシュは残念そうに。

「ごめんなさい」

　一言だけ、俺にそう言った。

　リーシュの身体が、貫かれる。

　……リーシュは、違う。リーシュは誰かに言われて、母さんを攻撃したんだ。リーシュ自身、その事を知ってからショックを受けているようだった。記憶も無かった。リーシュには幼少期の記憶が無いんだ。

　確かに母さんは、できる事をやっていた。でも、それは誰だって同じだろ？

　俺だって、自分にできる事をやっていたよ。

　あの日の俺に、できる事を。

　いつだってそうだ。

　俺はいつだって、必死だった。

　なら、誰が悪い？

　この中に、悪い人間なんていない。

　そうだろ？

　景色は消え、気が付けば俺は、何もない、暗澹とした世界の中にいた。

　俺は頭を抱えて、地面に蹲ったまま。

「だったらあのまま、少しずつ死んでいく母さんを放っておけって言うのか！？　他にどうしようも無かっただろ！？　どうしようもなかった！！　俺にどうしろって言うんだ！！　どうしたら助けられたって言うんだよ！！」

　誰も聞いていない。

「違う……！！」

　暗闇の中で、俺は叫んだ。

「俺が悪い……！！　俺が弱いから悪い……！！　それでいい。それで良いから、もう俺から何も奪わないでくれよ……！！」

　頭を抱えた。

　ふと、俺と同じように、俺の頭を抱える人がいた。

「グレン」

　……母さん。

「ごめんね」

　目を覚ました。

「……はあっ！！　……はあっ！！　……はあっ！！」

　宿部屋の天井が見える。

　全身、汗塗れだった。呼吸は荒いし、酷く頭が痛い。起き上がり、頭を押さえた。頭や腕がズキズキと痛むのは、リーガルオンとの戦闘で、スケゾーと高い共有率を維持し続けたせいだ。

　……そうだ、皆は。

　俺と同じように、同じ部屋で眠っている。

「くそ…………！！」

　やり切れない。

　＊

　どうにも最近、身体が重い。

「ご主人、身体に変化があるんじゃねーですか？」

「んー」

　俺の肩で、ふとスケゾーがそんな事を言った。

　セントラル・シティの敷地内。少し広くなっている場所には、ベンチが二つある。俺はそのベンチに座って、遠くでクレープを焼いているオヤジを漠然と見詰めていた。

「何もないよ。別に、いつも通りだろ」

　全然、いつも通りじゃない。

「……やせ我慢は、しねえ方が良いと思うんスけどね」

　リーガルオンとの一戦から、俺の身体には明らかな異変が訪れている。今の所、スケゾー以外の周囲には悟られずに日々を過ごす事ができているが。両腕が痺れて、本当はまるで感覚が無い。

　動いているのが不思議な位だ。慢性的に睡眠不足で、夜中に何度も目が覚める。悪夢もよく見るようになった。頭痛も頻繁にある。

　こんな状態で、よく生きているものだと思う。

　クレープ屋の前で唸っているリーシュを横目に、俺は言った。

「なあ、スケゾー。……休んでりゃ、良くなるよな」

　暫しの沈黙。

　スケゾーは、何も言わなかった。

　そりゃあ、そうだ。俺だって、スケゾーだって初めての出来事だ。こいつに聞いて分かるなら、何も苦労はしない。だからこそ俺は今、こんなに困っている訳であって。

　魔力については知識の多い魔導士界隈と言えど、魔物と魔力を共有したなんて話はそう多くはない。魔力共有における反動や副作用について書かれた文献なんて、そりゃあ世間に転がっている訳が無い。

　そもそも、魔物と人間は相容れないのが世の常なのだから。

　リーシュの隣で欠伸をしている魔物。ネコべロスとか言っただろうか……結局空を飛んで、リーシュに付いて来てしまった。クレープ屋の店主が、その異様な姿にビビりまくっている。

　……人間と魔物は相容れないのが世の常、の筈なんだけどなあ。

「す、すごい魔物だね」

「あ、大丈夫ですよ。タタマは何もしませんから」

　世間話のような態度で、リーシュはクレープ屋の店主に言っているが。

　あのサイズでは、付いて行こうとするのを無理に止める事は難しい。実際、止めようと思ったら戦うしか無かった訳で……船の後ろからバッサバッサと音が聞こえるのを、俺は聞いていない事にしていたが。

　消耗したあの状態で戦えるとも思わなかったし、第一別に害はない魔物だ。戦いたくない。

　それでもやっぱり、街にまで付いて来られてしまうと……問題だよなあ。

「へえ。タタマって言うんだ、その魔物」

「はいっ。首が二つあるので、私はタマタマが良かったのですが……皆さんに止められまして」

「そりゃあ、止められるだろうね」

　そりゃあ止めるよ。

　付いて来られている当の本人は、まるで気にする様子がない。……神話にも登場する、森の守護神じゃなかったのかよ。もはやこれでは、リーシュのガーディアンのように見える。

「ええっ！？　駄目ですか！？　可愛いじゃないですか、タマタマ」

「ええっ……ま、まあ、可愛いかもしれないね……ある意味？」

　だからある意味って何だよ。どこに意味を見い出してるんだよ。

「大丈夫っスかね、あれ」

　同じ事を考えていたのか、スケゾーがそんな事を俺に聞いた。

「あれって、タタマのことか？」

「そりゃあ、まあ」

「……まあ、大丈夫ではない、よな」

　セントラル・シティに戻って来てから数日以上が経つが、未だに治安保護隊員辺りが動いて来る気配もない。流石に噂はされているようだが……実害が無ければ、放置しても大丈夫なのかどうか。

　それよりも、あの大きな魔物に寄り添われているせいで、リーシュは行く先々で注目の的だ。そっちの方が問題な気がするが。

　俺も協力したが、どうしてもタタマは、リーシュから離れようとしない。

　困ったもんだ。

「そのうち飽きて、どっか行くんじゃないか」

「そうっスかねえ」

　……まあ何にしても、一時の平和は戻って来たという訳だ。

　悪さをしない魔物なんて、ぶっちゃけ今はどうでもいい。考えなければならないのは、悪さをする可能性のある方だろう。

　最近は、冒険者の緊急招集なんて珍しい話ではなくなったらしい。俺はまだ、経験していないが……数日に一度は、セントラル・シティに魔物の群れが襲い掛かって来るのだ。

「セントラル・シティに魔物が来てるって、本当だったんだな」

　別に、クラン・ヴィ・エンシェントを疑っていた訳では無いけれど。

「そうっスね。大した事ねーと思ってましたが」

「これから更に敵が強くなるとしたら、街の中にまで入って来る事も考えられるからな。魔力共有だけは、いつでも出来るようにしといてくれよ」

　そう言うと、スケゾーはふと表情を曇らせた。

「……ご主人」

「ん？」

　リーシュがようやく、ジンジャーチョコクレープを選んだようだ。クレープ屋の店主が生地を焼き始めている。

　おお、薄い。

「魔力共有は、暫く止めた方が良いかもしれねえっスね」

　俺は、スケゾーを見た。

「……お前の気持ちは、分からないでもないけどさ」

　はいそうですか、じゃあ魔力共有を止めましょう、という訳には中々、行かない。

　敵が強くなり過ぎている。ゴールデンクリスタルの存在を知ってからというもの、俺の周りの戦闘力は留まる所を知らない程に上昇していて、昨日は通用していた戦術が今日は通用しない。そんな状態になっている。

　実際、バレル・ド・バランタインに始まり、ヒューマン・カジノ・コロシアム、スカイガーデン、カブキと、相手の強さは底上げを続けている。

　敵が弱くなりでもしない限り、魔力共有をしないで戦える相手じゃない。

「仕方ないだろ。他に手段がないんだから」

「ご主人。……人間に手は、二本しかねーんですよ」

　不意に、スケゾーはそんな事を言った。

　俺は、スケゾーを見た。

「人を抱えれば、重荷は増える。でも、抱えられる人間の数には、限度があるんスよ。何でも背負える訳じゃねえ」

「……スケゾー。でもな」

「使えねえ仲間は、切り捨てて進むべきだ」

　俺は、肩のスケゾーを掴んで、正面に持って来た。スケゾーと視線を合わせる。

　……冗談を言っているようには、見えない。

「スケゾー」

「適当に見限れ、って言ってんじゃねーですよ。取捨選択をしろって話をしてるんス」

「取捨選択って、お前な。見捨てろって言ってんのと同じじゃねえか」

「ご主人が作って来た仲間が、本当に転び方を知らない程使えねえなら、そうするしかねえ」

　俺は思わず、口をへの字に歪めてしまった。

「ひと一人の手は二本しかねえんだから、使える仲間と協力するしかねーでしょう」

　……こいつは、一本取られたな。

　俺は溜息をついて、スケゾーをベンチに戻した。スケゾーは少し笑って、俺を見ていたが。……うまく言い包められてしまったものだ。

「……俺だって、別にあいつらの力を信じていない訳じゃないよ。……でも、まだ成長段階だろ」

「ま、そりゃあそうっスけどね。とにかく、これ以上の魔力共有は危険っスよ。緊急の場合を除いて、使うべきじゃねえ」

「分かったよ。……ったく、うるせーな」

　俺の身を案じてくれているのだ。ここは、素直に受け取っておくべきだろう。

「グレン様！！」

　リーシュが駆け寄ってくる。その後ろにはネコベロスのタタマが……こうして見ると、異様な迫力があるな。

　俺はベンチから立ち上がって、リーシュを迎えた。

「ジンジャーチョコクレープ、ゲットしました！！」

「おー、ありがとうリーシュ」

「くれてやります！」

「どうぞで良いだろ、そこは」

　俺は手を出して、リーシュの持っているクレープを受け取る。

　あっ。

　一瞬の出来事だったが。リーシュが手を離して、俺はそのクレープを掴めなかった。俺とリーシュの目線は地に落ち、落下したクレープは地面に着地すると、べちゃりと音を立てた。

　…………しまった。

「あっ……ご、ごめんなさい！　手を離すのが早すぎましたね……」

「あ……いや」

　リーシュはそう言って、慌てていたが。

　違う。……今のは、俺が受け取り損ねたせいだ。

　……クレープを握る瞬間、左手に感覚が無かった。ちゃんと持てたのかどうか分からず、力を抜いてしまったのだ。

　今もなお、手には感覚がない。

「ごめんなさい……折角買ったのに」

「あー、いいよいいよ！！　俺も悪かったな、ちょっと手が滑っちゃってさ。代わりの代金、俺が払うから――……」

　言いながら、俺は冷や汗をかいていた。

　俺…………大丈夫か？