（前略）あまりもの冒険譚！ - 俺の遠距離魔法が、相変わらず1ミリも飛ばない件。 -

第159話 銀髪の天使！

　リーシュは、強く息を吐き出した。

　崖の上に居るべルスの姿が、次第に小さくなって行く。

　ビキニアーマーが、淡く光る。貫いた筈の矢は、グレンの防御魔法によって弾かれた。あまりにも強い衝撃に、身体はくの字に折れ曲がったが……リーシュは、無事だった。

　しかし、そんな事よりもリーシュは――……村の人達から貰った剣の事が、気に掛かっていた。

　ようやく捕まえた、剣の柄。だが、その先に本来あるべき刀身は無かった。

　リーシュは、涙を零した。

「ううっ……ごめんなさい。村長さん、村のみなさん……」

　剣を握り締め、リーシュはサウス・ノーブルヴィレッジの人々に謝った。

『あっはっは！！　飲め飲め！！』

　リーシュは、笑い転げている村の人々を思い出した。

　今頃きっと、この剣を購入した事で、貧しい生活を送っているに違いない。

『うぇーい！！　ほらほら、村長もぐいっと！！』

『ええ？　いやー、悪いねえ』

　魔物のせいで崩れてしまった、民家。今頃きっと、夜も眠れずに厳しい日々を過ごしているのだろう。

　家を壊したのは、正確には魔物の仕業ではなく、リーシュ……などと突っ込む者は、そこには居なかった。

『いよっしゃあっ！！　腹踊りだァー！！』

　リーシュは、顔を上げた。

　悔しさを覚えた。あのいけ好かない四角い顔の男に、このまま良いようにされてなるものか。

　あのベルスという男が、嘲笑に顔を歪めて、言った言葉を思い出す。

『ゲッヘッヘ、このクソ小娘がァ……！！　ならば、共に逝くがいい……！！』

　その想像は、かなり悪役らしさが強調されていたが。

　ぐすん、と涙をすすり。リーシュは、刀身の無くなった剣の柄を握り締めた。

「……許せません……！！」

　突っ込む者は、そこには居なかった。

　一思いに、魔力は爆発した。リーシュの全身が光り、その秘めたる力が解放される。

　元より、リーシュの魔力を制御しているのは『感情』だった。ベルスの不用意な動きによってそれは解放され、そして爆発的なエネルギーへと成長する。

　リーシュの背中に、真っ白い天使のような翼が生えた。以前にもスカイガーデンで空を飛んでいたリーシュには、その翼の使い方はすぐに分かった。

　……いや、怒りのあまり、頭は真っ白になっていたが。

　空中で制止し、弾丸のような勢いで真上へと上昇する。あっという間にベルスの所まで戻り――……そして、リーシュは谷から飛び出した。

「な……お前……！？」

　瞬時に現れたリーシュに、ベルスが呟いた。

　サングラス越しにも、明らかに動揺しているのが伝わって来る。まだベルスは、覚醒したリーシュの姿を見た事が無かったからだろう。リーシュはぐ、と腹に力を込め――……涙ながらに、叫んだ。

「どうして剣を壊す必要があるんですかっ！？」

　咄嗟の出来事に、全く対応出来ていない様子のベルスだったが。リーシュの頭上には黒雲が渦を巻き、その魔力に呼応している。金色に輝くオーラがリーシュを覆い、その影響を受けて銀色の長髪は金色の光を伴っていた。

　リーシュの握り締めている剣の柄から、光の剣が伸びている。

「…………ええっ」

　ベルスは、まるで付いて行く事が出来ない様子だった。

　リーシュは、叫んだ。

「なんで私に攻撃しないんですかっ！？　私を谷底に突き落としたいなら、それだけで良いじゃないですか！！」

「え？　……いや、一応お前も攻撃して……」

「どうして剣を砕いたのかと、聞いているんですっ！！　もしかしてサドなんですかっ！？　そういう気質の持ち主ですか！！」

「……ン、ンン。まあお前、少し……落ち着け」

　リーシュは、まるで聞く耳を持たなかった。ベルスの言葉を受けて、更に金色の輝きが増幅する。

「この剣は！！　ノーブルヴィレッジの皆さんから受け継いた、大事な剣なんですよ！！　二つと代わりは無いものなんです！！　人の気持ちを大事に、って教わらなかったんですかっ！？」

　それは、神の怒りだろうか。

　黒雲から巨大な光の柱が落下し、谷底に凄まじい衝撃を与えた。雷のようにも見えたが、その巨大さは比較できるものではない――……。その中心に居るリーシュは、怒りに打ち震えた。

　展開の読めないベルスは、崖際から一歩、下がった。逃げるべきかどうか、迷っているようにも見えた。

「悪魔のような人です……！！」

　悪魔に悪魔と言われたべルスは、絶句していた。

　あまりの緊張感の無さと、現実の恐怖とのギャップ。ベルスは莫大な魔力のエネルギーを感じつつも、その様子に見入っているようだった。

　リーシュの剣は、巨大に。

　その光は、遂にベルスの方を向いた。

「【キューピッド】ッ――――！！　【エンジェル】ッ――――！！」

　そう叫び、リーシュは勢い良く背後から剣を突き出した。

　莫大な光に包まれ、ベルスの姿が消える。リーシュの放った巨大な魔力の大砲は、曇り空を一瞬晴天に変えたかのような光を放ち、全力でベルスに襲い掛かった。

　ベルスは、呆然とそれを見守り。

「……ああ、そうか……。天使だったか……」

　ふと、呟いた。

　瞬間、ベルスの居た場所を中心として、巨大な爆発が巻き起こった。ベルスは光に呑まれ、その場から姿を消した。

　その次には、金色の建物に衝撃が走っていた。壁は割れ、その向こう側に下半身だけを見せた男の姿が。

　ベルス・ロックオンである。

　砂煙を前にして、リーシュは肩で息をしていた。激しい感情の通り過ぎたリーシュは、ふと、目を見開いた。

「……あれ？　……私……」

　我を忘れている最中というのは、何をするか分からないものであるが。

　ふらふらと翼を動かし、崖までリーシュは戻った。地面に着地すると翼は消え、リーシュの輝きは失われた。

　呆然と、リーシュは金色の建物を見た。

　頭から壁に突っ込んでいるベルスを見て、リーシュは呆然として――……呟いた。

「四角い顔……」

　そうして、その場に倒れ込んだ。

　リーシュの意識は深い眠りに落ちて行った。

　＊

　キャメロン・ブリッツは、『カブキ』の墓地で一人、座り込んでいた。

　身体中の傷が疼く。既に満身創痍で、指一本動かすのも億劫に感じられる状況だった。キャメロンはものを言わず、ただその場に座っていた。

　辺り一帯に、音は無い。空気までも乾いていて、どこか物悲しく感じられる。キャメロンは虚ろな瞳で空を見上げ、呆然と、ただ、そうしていた。

『そうね。……あなたは昔から、いつもやる事が遅くて、手遅れになってばかりよね』

　吐き捨てるようにそう言った、ミュー・ムーイッシュの顔が忘れられない。

　本当に自分はいつも、鈍間で。人よりも、足並みが遅いのだ。それは他ならぬキャメロン自身が、一番よく理解していた。

　遠い昔の事を、キャメロンは思い出した。遠い日のこと――……まだ、孤児院が生きていた時のこと。

『月夜に輝く、マテリアル・パワー！！　イリュージョン！！』

　そして、まだミューに表情があった時のことだ。

　ミューがキャメロンの部屋に登場する時、いつもそうやって、ミューは派手に演出する。

『うまい、うまい』

　キャメロンはミューのポージングに拍手をした。木造の古びた孤児院。床は所々軋んでいて、ミューが飛び跳ねるたび、悲鳴を上げる。そのような場所でも、ミューは満面の笑みを見せた。

　埃っぽいベッドだったが、いつもキャメロンはそこにいた。

　ベッドで横になっているキャメロンの所へと来て、ミューは絵本をキャメロンに渡す。セントラル・シティで購入した、一冊の絵本。いつも、キャメロンが読んで聞かせている本だ。ミューはその本が好きで、それを読んであげると喜ぶ。

『ご本、読んで』

『いいぞ』

　そして、キャメロンはいつもその本を、どんな時でも、何度でも、ミューに読んで聞かせていた。

　キャメロンは生まれつき身体が弱かった。どうやら、怪我や病気が治り難い体質らしい。それが分かったのは、キャメロンがそれなりに大きくなってからの事だったが。先天性のもので、治療するような事ではないと、医者に言われた。

　だからキャメロンは何かあると、いつも部屋のベッドで横になっていた。

　それが、キャメロンの日常だった。

『私、魔法少女になりたい！！』

　本を読み終える頃、ミューがそう言った。キャメロンはその言葉に笑顔で返事をした。

『魔法少女になるのか？』

『そう！！　ヒーローになるんだよ。ヒーローはいつも仲間の事を想っていて、どんな時も絶対に諦めないし、倒れないの。かっこいいでしょ？』

　目をきらきらとさせてそう話すミューに、知らず、キャメロンは穏やかな気持ちにさせられていた。

『少女なんだから、ヒーローじゃなくて、ヒロインじゃないのか』

　キャメロンがそう言うと、ミューは頬を膨らませて抗議した。

『違うよ！！　ヒーローっていうのはね、誰かを助ける人のことなんだよ。ヒロインじゃ、助けられちゃうでしょ』

『うーん……？　まあ、そうなんだな。わかった』

　幼い日のミューは、とても表情豊かだった。

　キャメロンの祖父の下でのびのびと育ったからか、すぐにころころと表情を変える。それが微笑ましく、キャメロンはミューや、他の子供達を眺めているのが好きだった。沢山の子供に囲まれて、その中でも少し年上だったキャメロンは、宛ら父親のようだった。

　キャメロンがミューの頭を撫でると、いつもミューは少し照れたような顔をした。

『ミューは、笑顔がかわいいな』

　そう言うと、いつもミューは口には出さずに喜ぶのだ。

『あー！！　またミューが抜け駆けしてるー！！』

『お兄ちゃん、もう風邪はいいのー！？』

　やがて、キャメロンの部屋に子供達が押し寄せて来る。

　それは、この上ない幸せだった。いつまでもこんな時が続けば良いと、キャメロンは思っていた。

　その時は、知らなかったのだ。

　今幸せであるという事は、いつかは幸せに終わりが来るという事でもあると。そしてそれは、ふとした時、まるで天災のように訪れ、奪われる事があると。

『一週間ほど、入院しましょう』

　ある日の事だ。どうしても熱が下がらないキャメロンの所に医師が来て、そのように伝えた。

　キャメロンの病状は深刻だった。子供達を連れて、キャメロンの祖父が隣で聞いている。やがて、祖父は少し無理をして笑顔を作り、子供達を治療室の外に追い出した。

『ほら。私達は邪魔になるから、外に出ていよう』

　本当は話を聞かなければならない存在であるはずの、祖父。子供達の面倒を見なければならず、外に出た。祖父の事情をよく理解していたキャメロンは、ただそれを見守っていた。

　ただそれだけで、キャメロンは自分が今置かれている状況を理解した。

『まさか、こうまで抵抗力が弱まるとは思わなかった。成長すれば、身体は強くなる。それが当たり前だと思っていたが……それ所か、どんどん弱くなっている。まるで、何者かに邪魔されているみたいだ……』

　まるで身動きの取れないキャメロンは、浅い呼吸をしながらも、医師に聞いた。

『……対処は、可能ですか』

　すると、医師は困り果てた顔をして、言うのだ。

『君はね、生まれつき体内の病原菌と戦う仕組みが弱いんだよ。これを治すのは、簡単な話ではないんだ。……方法があるとすれば、それは魔法だが』

　キャメロンは黙って、医師の話を聞いていた。

　孤児院と同じ位には、古びた建物。明かりの少ない部屋。薬剤の匂いが染み込んだベッド。

『どこまで回復するか分からない。……しかし、回復の見込みはある。普通の人と同じ生活を送る分には問題ない。そこまでは行けるかもしれない』

　矢継ぎ早に、医師はそう話した。

　だが。医師は進んで、それを薦めはしなかった。長く診てもらっている医師だ。キャメロンの身体について熟知している。彼が薦めないという事は――……何か、裏があるという事だ。

　キャメロンは朦朧とする意識の中、聞いた。

『……デメリットは？』

『人の魔法を受けるって事は、そんなに簡単な事じゃない。まして、身体を変化させようと言うんだ。今の弱った君の体力と魔力が、どこまで耐えられるか。……場合によっては、死ぬ恐れもある。いや、その可能性は高いだろう』

　キャメロンは、目を閉じた。

『お願いします』

　そして、ただ一言、そう言ったのだ。

　どの道、このままでは身体が持たないだろう。ならば、余命幾ばくかを賭けて、未来を掴みに行くのも悪くはない。……キャメロンは、そう考えた。

　医師はきっと、その方法がある事を言いたくなかったのだろう。医師はこれまで、キャメロンにその治療法についての話をして来なかった。という事は、元々のキャメロンが持つ体力でさえ、耐えられないだろうと思っていた、という事になる――……ならば、成功率は限りなくゼロに近い。

　キャメロンには、それが分かっていた。

『……良いのか？』

　普段は顰め面をしている医師が、心配そうな顔をしてそう言う。

　キャメロンは、微笑んだ。

『はい』

　進んで、手を伸ばす。

　幸せになる道が、それしか無いという事であれば。

　扉の向こう側で、バタン、と音が聞こえた。子供達の誰かが、聞き耳を立てていたのだろう。

　キャメロンは、その胸に覚悟を秘めた。